LE CINQUANTIÈME

1725 établissant le cinquantième. lis avaient une occasion exceptionnelle de produire leurs idées de réforme devant tous les corps de TÉtat et devant le public. Il n'en est pas une seule fois question dans le préambule de FÉdit. Ce préambule rappelle tous les malheurs du système^ l'émission et le visa de 3,170,939,400 livres de billets de banque, les besoins d'argent, le maniement des monnaies, la nécessité d'amortir la dette,rien de plus. L'amortissement de la dette n'est déjk qu'un prétexte pour se procurer de l'argent. Galonné devait essayer de le faire miroiter devant les notables.

Pendant tout le xv!!!"* siècle, l'amortissement ou le remboursement a donné lieu en France comme eu Angleterre, a une préoccupation, qui n'était que trop fondée pour la France, et k toute une littérature qui a abouti aux théories et aux pratiques d'amortissement au siècle suivant.

Mais, les financiers du trésor royal ne s'en sont servi que comme d'un expédient pour avoir de l'argent.

Au surplus personne ne s'y laissa prendre. Les frères Paris tous les premiers : clergé, noblesse, parlements, États protestèrent unanimement contre le cinquantième k peine publié. L'Édit donna lieu a un lit de justice, et l'opinion publique lui fut toujours contraire. L'Édit portait établissement c( d'une imposition annuelle et générale sur tous les ordres € de l'État pendant le cours de douze ans d'un cinquantième h c percevoir en nature sur tous les fruits de la terre et généc raicment sur tous les revenus, dont le produit sera uniquec ment employé au remboursement des rentes perpétuelles c assises sur les villes ou les tailles. »

Mais que pouvait' produire le cinquantième, puisque le dixième ne représentait pas plus de 20 millions quelques années auparavant ?

Quant aux vingt volumes in-folio, d'archives financières, c'est un répertoire qui a pu avoir son mérite à cette époque mais qui, entièrement dépourvu dlntérét fiscal actuel, ne contient aucune vue théorique. C'était néanmoins le cas, en consacrant quatre volumes aux gabelles, neuf aux rentes, quatre aux domaines, un aux fennes, de rechercher quel pour-

842 LE OARDINA.L DR FLfiURY.

rait être Tavenir d^institutions remontant si loin. En réalité les frères Paris appartenaient k l'école des bons comptables, mais ne faisaient pas de théorie.

Les frères Paris connaissaient d*ailleurs trop bien Tancien régime pour avoir conçu la pensée de le réformer. Ils se contentèrent, après les amputations du visa, d'améliorer la comptabilité, grâce k rinfatigable activité de Barème^ de reviser les pensions, de rogner les rentiers, de fermer les forêts domaniales dévastées, de faire révoquer 4000 exemptions d'impôt. Gela sufQt pour les perdre.

Mimsieur le Duc étant tombé, ils furent tout k coup arrêtés, séparés, jetés en prison, mis au secret, traduits devant le parlement. Ils échappèrent au péril, grâce k leur probité et k leur fermeté : mais leur influence disparut. L'histoire des r frères Paris-Duverney, est un drame, c'est une monographie j à recommander aux jeunes gens qui désirent mettre la main sur un sujet important, sérieux, dramatique, qui commence ^ avec Louvois et qui finit sous Tabbé Terray.

i 3* Le ministère du cardinal de Fleury.

De 1726 k 1743, le cardinal de Fleury exerça, au nom de Louis XV, le pouvoir. Son administration a été la plus heureuse du xYin"* siècle en France. Le cardinal n'était pas un novateur. Il avait en secrète appréhension, comme ministre et comme prêtre, tous les écrivains. Consulté sur les projets de Boulainvilliers, il répondait : « Le comte ne connaît ni le passé, ni le présent, ni l'avenir.:» C'était un esprit arriéré, modéré et pacifique. Il arriva, sous son gouvernement, ce qui se produit toutes les fois que la France est laissée k elle-même, sans guerre étrangère ni civile. Il y eut un certain retour de prospérité. Frédéric II, probablement pour flatter le cardinal, disait que la décadence de la France, commencée même sous Colbert, s'était arrêtée avec le cardinal. Il y avait dans l'opinion de Frédéric II de la flatterie et de la vérité. La France se releva sous le long ministère du cardinal, mais ce relèvement ne fut pas mis k profit par la royauté ; bien au contraire.