LA CORVÉE

Mais lo dixième ne fut pas la seule innovation du cardinal et d'Orry. C'est a eux que remonte la Corvée^ comme impôt général. La corvée fut établie sans édit ; c'est le plus grand excès de pouvoir commis, au point de vue flscal, par l'ancienne monarchie. Vers 1758, les intendants furent autorisés à employer Tarmée pour contraindre les paysans a faire les corvées. Ces corvées étaient destinées à l'établissement des grandes routes. Ces routes out été un immense progrès. On peut les comparer aux lignes de chemins de fer. Au xYin"* siècle, sur un territoire aussi étendu que la France, sans viabilité régulière, les grandes routes de Paris en Espagne, en Italie, dans le Nord, donnèrent un élan considérable à la production. C'est l'époque ou purent se constituer les lignes des messageries et de roulages. Mais la corvée fut un moyen barbare d'accomplir ce progrès. Il a eu lieu également en Angleterre et en Allemagne par d'autres procédés (1). La corvée mit le comble aux souffrances et a Texaspération des populations rurales. Elle a été l'une des causes de la Révolution, comme les grandes routes l'un de ses plus puissants instruments. Turgot, qui avait pu apprécier, dans une des généralités où les routes avaient été le plus utiles, les excès auxquels elle donnait lieu, l'abolit en 1776 par un des édits qui ont le plus honoré sa mémoire. L'édit est précédé d'un véritable programme dans lequel Turgot déploie tout son génie d'administrateur, d'homme d'État et d'économiste. < Nous avons vu avec peine qu'à l'exception d'un très petit nombre de provinces I les ouvrages de ce genre ont été pour la plus grande partie exécutés au moyen de corvées exigées de nos sujets, et même de la position la plus pauvre, sans qu'il leur ait été payé aucun salaire pour le temps qu'ils y ont employé... Prendre le temps du laboureur, même en le payant, serait l'équivalent d'un impôt. Prendre son temps sans le payer est un double impôt ; et cet impôt est hors de toute proportion lorsqu'il tombe sur le simple

(1) ËQ 1784| la taxe des routes en Angleterre s'élevait à 25 millions de livres tournois.

LES PROJETS DE M. DE MACHAULT dl5

« journaUcr» qui n'a pour subsister quo le travail de « ses bras.

c Le poids de cette charge ne tombe donc que sur la partie c< la plus pauvre de nos sujets, sur ceux qui n*ont de pro- « priété que leurs bras et leur industrie ; cependant c'est aux « propriétaires que les chemins publics sont utiles. Gomment « pouvait-il être juste d'y faire contribuer ceux qui n'ont rien « à eux ! de les forcer à donner leur temps et leur travail sans « salaire! de leur enlever la seule ressource qu'ils aient c( contre la misère et la faim, pour les faire travailler au « profit de citoyens plus riches qu'eux })>

Ces idées sont demeurées entièrement étrangères k l'ancien régime. La corvée, au contraire, couronnait parfaitement l'édifice social qu'il avait construit. C'est la corvée qui a élevé les Pyramides et probablement la plupart des sept merveilles du monde. L'ancien régime le trouvait fort naturel et les esprits, restés attachés ^ l'ancien régime (dans une ^/ masse de 38 millions a'iudividus il s'en trouve nécessaire- / ment un certain nombre) le trouvent encore ainsi. La corvée ' fut rétablie après la chute de Turgot.

Et cependant Orry avait refusé de se courber devant l'influence de la duchesse de Pompadour; il avait présenté des observations sur la première pension de 200,000 livres que la bonté du Roi lui alloua ; il avait compris que les reçus au comptant du Roi h sa maîtresse allaient de nouveau accabler les finances.

S 4. Le ministère de M. de Machault.

Le contrôle fut remis, presque par force, k M. de Machault.

De Machault appartenait aux anciennes familles d'intendant, comme les Turgot, les Trudaine, les Auget, les Bâville. Il avait été frappé, comme eux, des excès des dettes royales, des charges qui en résultaient et des inconvénients de toute sorte des édits contre la circulation des grains. Il passait pour un homme très éclairé, un ministre réformateur. Maintenu au contrôle de 1745 à 1754, il parvint k améliorer beaucoup