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de questions sociales. C'est un premier moyen de s'en débarrasser. Il en a été ainsi, pendant la première moitié du xviii» siècle, pour les questions fiscales. Tel a dû être le sentiment du cardinal de Fleury et peut-être même celui du duc de Choiseul, bien que ni Tun ni l'autre, le car* dinal de Fleury surtout, n'aient été des hommes d'État vulgaires. Après eux, après avoir essayé de Silhouette, de Laverdy,de dlnvau,de l'abbé Terray, deCalonne et même de Necker, il a bien fallu reconnaître qu'il y avait des questions financières, des questions fiscales. Pourquoi en serait-il différemment aujourd'hui pour les questions sociales? Leur jour viendra, comme est venu le jour des droits féodaux, des dîmes, de la taille, des gabelles, des privilégiés. Seulement les questions sociales sont plus complexes, plus délicates. Elles exigent pour être étudiées, connues, résolues, des instruments plus parfaits, parce qu'elles correspondent à des progrès plus difficiles à réaliser. Assurer un ouvrier contrele chômage, garantir à un vieillard une retraite, protéger l'enfant contre l'avidité de son père ou l'inconduite de sa mère, sont des actes d'un autre ordre que de doubler ta dose de sel nécessaire à chaque famille ou de pendre le contrebandier. Pour accomplir ces progrès, il faut acquérir une connaissance exacte des moyens appropriés et, avant tout, pour améliorier la condition des uns, ne pas empirer celles des autres. Seule^ la science permet d'arriver à cette connaissance; mais la science ne saurait être un mécanisme; il faut, puisqu'il s'agit de satisfaire de nouveaux et considérables besoins des sociétés humaines, il faut des ressources, il faut des capitaux; cette science ne consiste donc pas seulement à établir, par avance, des calculs sur les besoins d'une certaine partie (vieillards, femmes, enfants, infirmes par la maladie, le travail ou l'âge) d'une grande nation; calculs qui sont du domaine des mathématiciens, comme les tables que vient de publier à Rome la Caisse Nationale d'assurances (1) ; faut-il encore savoir où pré-

^1) Atti per l'Istituzione délia Cassa nationale di assicurazione per gU opérai contre grinfortuni sul lavoro, 1884.

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parer, où rencontrer, où obtenir les capitaux qai vont mettre en action ces institutions, de même que la vapeur, condensée dans le générateur, doit fournir le mouvement à la machine et par la machine à toute la manufacture. Mais si l'arbitraire^ le hasard, l'empirisme président À l'emploi de cinq milliards prélevés, chaque année, sur les forces productives de la nation ; comment espérer qu'il reste quelques ressources disponible8,pour faire fonctionner ces institutions nouvelles qui, en Italie, en Allemagne, en Angleterre, et bientôt dans tous les États, dont les finances sont ou seront conduites par la méthode scientifique, ont pour fonction d'appliquer les solutions pratiques aux problèmes sociaux?

Les circonstances n'ont pas été favorables, en France, à rétude de ces problèmes. Les questions politiques ont eu le pas sur les questions sociales. Le politicien a été plus écouté, acclamé, obéi, que l'économiste. Les travailleurs ont poursuivi le rêve d'une égalité sociale insaisissable, qui ne cesse de fuir devant eux, malgré le droit de suffrage. La politique a tout absorbé. Il est rare que la politique, en France surtout, ne soit pas le masque du jeu des intérêts privés. On a donc vu apparaître et défiler sur le théâtre les politiciens des commis voyageurs, des marchands de vins, des entrepreneurs de canaux et de chemins de fer, les avocats, parfois les associés de tous les faiseurs d'affaires, les amateurs de colonisations sans colons ; les héros des armements illimités de la nation fortifiée et armée. Toutes les ressources du pays ont été mises à leur disposition au prorata de leur popularité. — Mais quand quelques projets recommandables sur les assurances en cas d'accidents, sur les sociétés de secours mutuels, sur la réforme des prisons, sur la protection des enfants abandonnés, sur les caisses de retraite se sont produits, il a bien fallu reconnaître, après de longues discussions, que les fonds manquaient pour les faire vivre, comme ils manquent pour approprier nos grands ports.

D'autrçs nations put été plus heureuses ou mieux inspi-

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rées. En Angleterre, depuis bientôt un demi-siècle, les deux grands partis politiques, appelés tour à tour au gouvernement du pays, ont appliqué à la fois, sans jamais revenir en arrière, et la politique économique qui consiste à amoindrir,de plus en plus, le coût de la vie par d'incessants dégrèvements, portant sur les impôts de consommation, et la politique sociale qui, sans intervenir directement dans les rapports des classes ou des individus, facilite, autant que possible, la propagation et le bon fonctionnement des institutions de prévoyance sociale sous toutes les formes et ne les contrarie jamais par une administration financière empirique. — Tel est à peu près le système qui a prévalu et qui est appliqué aux États-Unis : décharger, autant que possible, les classes populaires, les habituer à la prévoyance par une gestion scientifique des finances de TÉtat et par la pratique de la liberté.On ne saurait nier le succès de cette méthode. L'Italie marche dans le même sens; elle aussi pratique la politique financière des dégrèvements, de la prévoyance, de la modération dans Tadministration des ressources de l'État, de la liberté absolue des classes populaires & Tégard de leurs épargnes. A cet égard, elle est même en avance sur l'Angleterre. Aussi, en Italie, comme en Angleterre, faut-il signaler, entre les diverses classes sociales, cette concorde, cette bonne harmonie, cette fraternelle entente qui sont le couronnement véritable de l'édifice social, le signe irrécusable des sociétés prospères.

En Allemagne, il existe, dans le même sens^ deux mouvements politiques. D'un côté, profitant des libertés tra ditionnelles à la race germanique, les classes populaires ont donné un développement extraordinaire aux institutions de prévoyance, gérées sans aucun contrôle de l'État ; banques populaires, caisses d'épargne, sociétés de production et de consommation. — D'un autre côté, sur Tinitiative du chef de l'État et de M. de Bismarck, le gouvernement s*est décidé à poursuivre une série de réformes sociales dont deux, l'assurance en cas de maladie et Tas-