L PRÉFACE

étudier, de mieux connaître et, j usqu*à un certain point, de modifier les conditions économiques des sociétés.

A cet égard, l'histoire des sociétés précédentes atteste que le passé n'a pas suffi à ce travail de redressement.Âussi, si, dans les sciences économiques, une part importante appartient à la méthode inductive, à la méthode historique, une autre part reviendra toujours à la méthode déductive. M. Ingram a fait un juste partage entre ces d^ux méthodes dans le discours remarquable qu'il a prononcé à Dublin, en 1878, comme président de l'Association scientifique britannique. Il a notamment montré, comment Adam Smith avait fait un judicieux emploi de ces deux méthodes. Les physiocrates n'ont usé que de la seconde et, il faut bien reconnaître que, si elle les a égarés, elle leur a permis également de faire faire un pas décisif aux sciences économiques. « Les droits de l'homme, écrivait Turgot (1), réunis « en société ne sont pas fondés sur leur histoire, mais sur « leur nature. » Cette proposition célèbre est une antinomie. Néanmoins, c'est du fond même de son intelligence, de cette lumière intérieure qui subsiste en lui, que l'homme a tiré et tire encore les diverses vérités dont les révélations successives forment l'une des trames de la civilisation. A ce point de vue, Turgot avait raison; mais il allait trop loin, comme tant de travaux contemporains le prouvent, comme le maintient M. Ingram ; car l'histoire de l'homme est une sorte de révélation de sa nature.

L'étude de l'influence des systèmes d'impôt sur la distribution de la richesse a donc d'abord été faite, au xviiP siècle,au point de vue déductif, en vertu d'axiomes que les physiocrates démontraient,à l'instar des vérités géométriques; puis les travaux historiques ont établi, à leur tour, comment et pourquoi la distribution de la richesse avait eu lieu, dans les sociétés précédentes, ou se maintenaient dans les sociétés actuelles, contrairement aux lois, résultant de ces axiomes. Plus tard, une critique nouvelle,

(1) Mémoire au roi sur les municipalités.