LES TRAITANTS
5* L'incurie de l'administration royale n'apparaît pas moins grande pour les ventes d'oflice. Emprunts, anticipations de revenus, ventes d'offices, ce sont les grains d'un même chapelet. Il ne s'agit que de procurer deTargent au Roi. Inutile d'insister sur l'engouement que, de temps immémorial, les Français ont montré pour les places. Cet engouement fut porté au paroxysme dans les derniers temps de la monarchie. Voici pourquoi : beaucoup de fonctions anoblissaient ; la plupart exemptaient de rimpôt(l); toutes procuraient un traitement ou un revenu. L'office améliorait toujours, quel quil fut, la condition de celui qui en devenait possesseur. II pouvait, d'ailleurs, le revendre et en faire argent, car, du haut en bas de l'édifice monarchique, comme de l'édifice féodal, tout était dans le commerce, tout était échangeable contre argent. C'était l'une des sources les plus précieuses de la caisse rovale. Dans le trafic des offices entrait le trafic des justices. Ce trafic des justices a été l'une des plaies de l'ancien régime. Le Roi aliénait, reprenait, revendait le droit de rendre justice. Il faut s'imaginer nos justices de paix perpétuellement aux enchères. Néanmoins le campagnard préférait encore la justice royale à la justice féodale. Le traitant valait mieux, en général que le seigneur (2). Forbonnais a laissé une évaluation du nombre de revenus et de la valeur des offices de justice et de finances en 1664. Il comptait 45,780 offices, rapportant 8,540,847 fr., ayant coûté 419,630,842 fr. Avec les exemptions d'impôt et les honneurs, le placement était avantageux. Mais, de 1664 à 1789, le pouvoir royal multiplia les offices.
Il arrivait parfois que les offices étaient moins recherchés, plus lents à placer. C'est alors que le traitant intervenait. Il prenait en bloc et à forfait un certain lot d'offices, et il en trafiquait comme les Augustins des indul-
u térêls ». 2» vol., p. 52. — Bailly n'oublie qu'une chose, le droit du créancier, garanti par le pouvoir judiciaire.
(1) Les plus aisés des paroisses, pour se mettre à couvert de la taille, achètent des charges, seulement celles qui les exemptent. Les pays pauvres demeurent surchargés (Desmarets).
{2) Brives-Cases, Les aliénations des justices royales, 1695-1790. Bordeaux 1882. ' 3
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gences. Il les surenchérissait, il les faisait colporter, il les faisait valoir, sauf a ce que les acquéreurs restassent exposés k la concurrence d^autres offices, offerts par d^autres traitants. Ce personnage du traitant est tout à fait caractéristique de l'administra tion financière de fancien régime. Il lui a appartenu de tout temps, mais principalement aux deux derniers siècles. Le traitant offre au Roi Tinestimable avantage de lui donner de Fargent comptant. Il prend tout à forfait, les offices, les emprunts, quelquefois les révisions d emprunts, les impôts, les anticipations d'impôts. Il y a eu des temps, sous Louis XIV, où le Roi a négocié des anticipations cinq ans, six ans, sept ans à favance. Le traitant prend aussi les bons de monnaie. Car l'ancien régime a fait usage des billets de banque d*État ; mais il ne put en placer pour plus de 60 millions. Golbert lui-même recevait les traitants, parce que le Roi même dans ses plus belles années, les accueillait avec faveur, avec familiarité. Ce sont les traitants qui fournirent k Riquet les premiers fonds pour le canal du Midi. Ils le rencontraient sans cesse dans les antichambres du contrôleur général. Il lui crurent un grand crédit. Qu on se figure des rois, élevés dans les idées des derniers Bourbons, vivant dans le plus grand luxe, entourés d'une cour toujours sur le pied le plus brillant, habitant un palais comme Versailles, désireux de soutenir haut le renom de leur maison comme celui de la France, en présence des besoins d'argent ; les impôts rentrent mal ; les armées souffrent ; les courtisans multiplient les demandes secrètes ; les duchesses ont des audiences où elles révèlent leurs gênes, la mine de leurs maris ; les intendants écrivent des lettres sombres, car ils voient la réalité telle qu'elle est, et il faut reconnaître qu'ils ne l'ont pas dissimulée a un gouvernement aveugle. C'est alors qu'apparaît le traitant. Fouquet, Terray, Calonne veulent-ils emprunter? Il ne s'agit que de s'entendre. Louis XIV a payé jusqu'à 50 0/0. Pontchartrain, Chamillart, Bertin ont-ils des lots d'offices ? les traitants prennent à forfait et paient d'avance. Faut-il des avances sur les impôts, à quelque terme que ce soit? le traitant les consent. Il en consent même sur les im-
