PETTY ET DA VENANT

tout un siècle. Il fallut pour lui rendre sa force les malheurs de la seconde période du règne de Louis XIV.

Les ouvrages de Davenant sont d'une très grande in)portance dans l'histoire de 1 économie politique (1). Ils attestent rinfluence considérable exercée par la Hollande sur la société anglaise et la haute expérience fmancière a laquelle les Hollandais s'étaient élevés pendant les xvi et xvii'' siècles ; c'est la Hollande qui a repris et continué la tradition fmancière de ritalie au moyen-âge. Davenant fait remarquer, un siècle avant Adam Smith, un demi-siècle avant Montesquieu : I^que les peuples libres peuvent payer davantage que les autres ; il compare, 150 ans avant Buckle, la Hollande et l'Espagne sous le rapport des ressources ; 2° que toute la force des Etats est dans leur puissance et leur liberté de production ; 5* que les grandes dettes épuisent les ressources des peuples les plus riches, d'où la nécessité de les rembourser; 4° que les systèmes d'impôt ont une influence directe sur la répartition de la richesse et par suite sur le travail.

Abordant la comparaison des forces respectives de la France et de l'Angleterre, avant la guerre de la succession d'Espagne, il remarque qu'en temps de paix, l'Angleterre paie moins que la France, mais qu'en temps de guerre, elle pourrait supporter plus de sacrifices. C'est la révélation du secret de l'histoire financière de la lutte de la France et de l'Angleterre de 1702 à 1815. Et il en donne la raison. Dans les grandes monarchies, dit-il, le parti dominant est riche, vit dans l'abondance et contribue rarement aux charges de l'Etat, qui retombent sur le corps de la nation et le condamnent 'a la misère. Aussi il montre qu'avant la guerre d^ la ligue d'Augsbourg les dettes de la France, de l'Angleterre et de la Hollande étaient représentées par les proportions suivantes : 84, 4î, 17,1, et après la paix de Ryswik, par 100, 17,5, 25. C'est que l'Angleterre avait fait, pendant la guerre, un effort bien supérieur à celui de la France ou a celui de la Hollande.

(1) Essay on ways and means of supplying the war 1695. Discourses on the public revenue of Eagland, i698.

Les mémoires de Davenant sont accompagnés de tableaux, de statistiques du plus grand intérêt sur les revenus de l'Angleterre à la fin du xvn'' siècle, sur Tadministration financière (management of public revenue), sur le mode de gestion des impôts par affermage ou perception directe. Il évalue^ de son temps, le revenu de l'Angleterre a 44 millions de l. s. ou 1,100 millions, provenant 500 millions de l'industrie et des salaires, 350 millions de la production agricole et 250 millions du commerce. Il résume Tensemble de ses idées sur la nature de la richesse des Etats par une formule qui a probablement fourni a Adam Smith le titre de son livre : The wealth of nations avises fromy the labour and industry of the people. Enfin Davenant, plus de 50 ans avant les physiocrates, présente une théorie générale de la répercussion économique de rimpôt, précisément celle que les physiocrates devaient propager à leur tour et dont ils lui ont peut-être emprunté la première idée, c Toutes les taxes, quelles qu'elles « soient, sont, en dernier ressort, une charge sur la terre, et c quels que soient les moyens de les percevoir, elles affecc tent la terre de la même façon que les impôts directs sur c la terre. Ainsi Taccise frappera toujours si lourdement les « agriculteurs qu'ils y seront eux-mêmes particulièrement < intéressés. » Il en conclut, comme les physiocrates, qu'il faut diminuer les impôts sur les consommations ; mais, moins logique qu'eux» il accepte les droits d'accise, très nombreux et très variés h son époque, en Angleterre, parce que, d'après lui, ce sont encore les impôts les moins inégaux.

Pour apprécier l'originalité et la valeur des ouvrages de Davenant, il suffit de se reporter aux travaux des économistes français au xviii'' siècle. Davenant traite des revenus et des impôts de l'Angleterre avec une entière liberté ; exactement comme les économistes de la fin du xix* siècle s'occupent des finances de la France. Ce n'est que, dans la seconde moitié du \viii° siècle, qu'il a été possible aux économistes français, et encore avec l'assentiment direct ou secret de la censure, non pas de discuter ou de présenter des théories sur les impôts, mais d'accompagner leurs projets de chiffires.