LE DUC DE BOURGOGNE

Saint-Simon a été Thistorien. On y étudiait, on y préparait, avec sincérité, les éléments d'une réforme, reconnue inévitable. C'est de ce foyer que sortit le plan du grand inventaire dressé, a la fin du xvii* siècle, par les intendants. La France comptait alors 20 millions d'habitants. Elle offrait les plus grandes ressources, mais elle était entravée, dans son développement économique, par l'arbitraire du gouvernement et par un système d'impôts défectueux. L'arbitraire du pouvoir et les impôts modifiaient la distribution naturelle des produits du travail, soit par des dépenses excessives, soit par des prélèvements au profit de quelques classes privilégiées. L'inventaire des intendants ne pouvait que constater les faits relevés dans la correspondance de Golbert et dans celle des contrôleurs généraux. De l'a ces inégalités de province a province, ces changements subits dans l'état agricole ou l'industrie, ces villes tout 'a coup dépeuplées.

La guerre de la succession d'Espagne vint couper court aux travaux et aux projets du due de Bourgogne. Elle porta au comble l'anarchie des finances, le poids et l'inégalité des impôts ; muis elle n'ébranla pas le gouvernement royal. La paix d'Utrechl fut, en réalité, le couronnement glorieux, la consécration par l'Europe de la nationalité française. La nation en eut le sentiment. Aussi Louis XIV fut-il plus soutenu par l'opinion publique dans la guerre de la succession d'Espagne que dans celle de la ligue d'Augsbourg. Deux faits, au surplus, attestent la puissance des liens qui unissaient encore la France à la royauté. Ce sont les deux visas avec banqueroute que le Régent put, 'a quelques années d'intervalle, apposer sur les créances de plus d'un million de personnes. Le premier visa, opéré à la mort de Louis XIV, eut lieu avec une sorte d'empressement patriotique ; 712 millions ap|»artenant à 441 0 personnes furent vérifiés et 409 millions de bénéfices réduits a 219. Cinq ans plus tard, en 1 721 , après la chute du système de Law, nouvelle réduction. 511,000 porteurs déposeront au visa pour 2,200 millions de papiers, qui furent réduits d'un quart. Un témoin oculaire raconte que cette opération eut également lieu sans soulever de plaintes. Néan-

96 LA RÉACTION CONTRE L'aNCIËN RÉGIME

moins, 1 attitude de la foule n'était plus la même. A l'empressement avait succédé le silence. Le courant de lopinion ne se modifia que dans la génération qui suivit la régence. Au surplus, ces réductions frappaient principalement les classes privilégiées. Forbonnais nous a laissé le tableau du paiement des rentes en 1713 sur THôtel-de- Ville de Paris et des bil* lets sur les receveurs généraux. Ce tableau donne une idée de la distribution de la fortune mobilière, k cette époque, entre les diverses classes :

Rentes sur

Billets des

l'Hôtel de Ville

Receveurs généraux.

Princes et gens titrés. .

Nobles

Officiers militaires. . . .

Magistrats supérieurs.

id inférieurs .

Officiers royaux

Haute-Eglise

Commerçants

Artisans

Prêtres et religieux. . .

Hommes d'affaires. . . .

Étrangers

Trésoriers

D'après ce tableau, les commerçants et les artisans ne possédaient encore que le dixième des rentes sur THôtel-de'* Ville et que le tiers des billets des receveurs généraux. Il est présumable que les valeurs, soumises au visa en 1716 et i 721 , se distribuaient k peu près dans les mêmes proportions entre les diverses classes de la société.

D autres causes contribuaient à maintenir lopinion. Le gouvernement de Louis XIV avait été, pendant un demisiècle, un gouvernement secret, n'associant en rien le pays k ses actes, redoutant la moindre manifestation, ne tenant jamais compte de lui, entièrement séparé de lui, travaillant à sa grandeur sans le lui dire et ne lui demandant que des soldats, de l'argent et le silence. Il y eut, sans doute, k la