LOUÎS XIV ET LA. COUR
mort fie Louis XIV, comme un sentiment de délivrance. Le pays comprit vaguement que la main de fer qui Tavait contenu venait de disparaître; mais Topposition, la réaction ne se produisirent que dans les sphères supérieures du gouvernement, entre les derniers fidèles de Louis XIV, ses légataires, ses serviteurs personnels, ses bâtards d'un côté, et les représentants de la cour réformatrice du duc de Bour* gogne^ les parlementaires, qui, d'un autre côté, purent croire, un moment, qu'ils avaient trouvé leur homme dans le Régent. La nation demeura étrangère a ce mouvement.
Le gouvernement de Louis XIV avait, en outre, tenu la main k augmenter, et, dans tous les cas, a ne pas amoindrir la séparation entre les diverses provinces. Cette séparation avait précisément Tun de ses meilleurs points d'appui dans Inorganisation de Timpôt. Les pays d État et les pays d'élections, les pays a grandes gabelles et les pays à petites gabelles, les frontières des traites ou douanes entre les cinq grosses fermes , les provinces étrangères et les provinces réputées étrangères, formaient autant d'États dans l'État. Il n'y avait pas de routes, ou des routes mal entretenues, un service postal insuffisant. Les communications étaient donc difficiles, rares, coûteuses.
Avant Richelieu, avant Louis XIV la réunion des États généraux, les assemblées provinciales, les rooiivements de la cour qui habita les bords de la Loire pendant plus d'un siècle, les derniers jours de la vie seigneuriale, les agitations de la Réforme, les guerres religieuses elles-mêmes, avaient prolongé, jusque dans le premier quart du xvii* siècle, la vie publique du pays. Rabelais, Montaigne, Bodin, La Boetie y ont pris part. Tout change avec Richelieu, tout change surtout quand Louis XIV s'installe a Versailles et que toute personne qui n'est pas à la cour, dans un cabanon d'entresol, est considérée comme exilée. Toute vie publique s'éteint; Molière joue, Bossuet parle, Bourdaloue prêche, Rigaud et Lebrun peignent, M""" de Sévigné écrit, Saint-Simon compose ses mémoires, La Bruyère ses portraits, Racine ses tragédies pour la cour. C'est alors comme une perpétuelle représenta-
lOO LA RÉACTlOl^ CONTRE l'aNCÎEN RÉGIME
tion, présidée par Louis XIV, offerte au pays, qui y assiste de loin et silencieux (1).
A la mort de Louis XIV, le pays était donc entièrement étranger a ses propres affaires. Il les connaissait moins que du temps de Jean-le-Bon, de Charles VI ou d'Henri III. Il ignorait Textréme gène et la plupart des excès du gouvernement de Louis XIV ; il n en avait que des soupçons vagues, imparfaits. Le gouvernement mspirait tout autant la terreur que la confiance. On redoutait sa violence, sa force, sa vigilance. Chacun vivait alors strictement renfermé dans la sphère d'une fonction héréditaire ou d'une destinée immuable, courbé respectueusement devant Tintendant ou le subdélégué, trouvant dans son ordre, sa corporation, son seigneur domanial un refuge, et dans la foi chrétienne, une suprême résignation.
Personne ne connaissait les recettes et les dépenses, le montant des impôts, les moyens de les percevoir, les extorsions des traitants, les bénéfices des fermiers, I état des dettes du Roi, les correspondances des intendants, des contrôleurs généraux, les résistances sourdes. Quiconque n'appartenait pas à l'administration, ne possédait aucun document. Et Vauban lui-même, Vauban qui avait dirigé la lutte contre l'Europe, en était réduit à ne se servir que des calculs ou des enquêtes provenant de son initiative particulière.
La réaction n'est survenue qu'au xv!!!*" siècle. Le signal en a été donné, du vivant de Louis XIV, par quelques hommes de cœur qui, comme Fénelon, comme Vauban, comme Boisguillebert ont sacrifié leur situation à leurs convictions. Aucune entente entr'eux. Ils ont agi séparément, chacun d'après ses inspirations, ses observations, ses renseignements personnels. Tous étaient animés du plus réel dévouement envers le Roi et la royauté. Ils croyaient ardemment servir leur
(i) Buckle a tracé un tableau très vif de cet état de choses : Histoire de la civilisation en Angleterre, tome II. Il remarque combien les éléments de la première partie du règne de Louis XIV sont supérieurs aux éléments de la seconde, et combien est profonde la décadence à partir de la paix de Nimègue.
