RUINE DES FINANCES

C'est Voltaire qui a écrit le panégyrique de Louis XIV. BouLàinvilliers, qui a précédé Voltaire et Montesquieu, n'a loi même écrit que 25 ans après Fénelon, 15 ans après Vauban et Boisguillebert. Sans doute, k la fin du règne de Louis XV, les idées anglaises ont exercé sur la société française une certaine action ; mais cette action a été comme insensible sur le courant de la société française elle-même. Aussi, dans FÂssemblée constituante, les idées anglaises n'ont pas prévalu. Quesnay, Roqsseau, Turgot, Mirabeau, c'est- a-dire les hommes qui ont fait la Révolution, n'en subissaient pas l'influence. Fénelon, Vauban, Boulainvilliers ont été leurs précurseurs. La réaction est provenue de la France elle-même. Elle n'a eu aucune origine étrangère. Voltaire, si habile à la propager, eût été impuissant à la conduire. Elle n'est pas née au hasard, ni sous l'influence d'un peuple étranger, ou du génie d'un grand homme ; elle est sortie du fonds même de la nation, de ses idées, de ses épreuves et de ses traditions historiques.

Les notes laissées par Desmarets permettent d'avoir une idée très nette de l'administration financière de la dernière période du règne de Louis XIV. Quand Desmarets fut appelé, in extremis, au contrôle général, la dette flottante s'élevait k 482,844,666 livres ; soit trois fois le montant des recettes ordinaires brutes et six fois le montant des recettes nettes. De 1708 k 1714, les dépenses furent en moyenne de 220 millions de livres et le produit net des impôts de 75 millions. Le déficit annuel était donc de 145 millions par an, valeur d'aujourd'hui 217 millions environ. Desmarets n'a ajouté aucune appréciation. Il se contente de dire qu'en 1709 et 1710, l'agriculture française fut extrêmement éprouvée ; mais sa correspondance comme contrôleur général, le mémoire qu'il écrivit en 1686, ne laissent aucun doute sur ses sentiments : « Jamais on n'a parlé avec tant de raison de la misère des < peuples et il suffit de voir quelques provinces pour en être « convaincu. La cause du mal est ancienne et le temps l'a c augmenté. La France considérée, en général est cependant « un climat heureux; c'est un pays fertile qui produit en

iO-t LES THÉORIES FISCALES AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

« abondance des denrées et des marchandises nécessaires c aux pays voisins. » Il signale comme causes de cette misère : l** L'augmentation des impôts; 2« le nombre des privilégiés ; .V les excès des troupes ; 4° les bénéfices des traitants. Il en oublie une, Tassiette et la perception de Tirnpôt.

Qu'on songe aux souffrances que les populations durent endurer, depuis la mort de Colbert, pour soutenir, pendant trente ans, un gouvernement comme celui de Louis XIV, secret, arbitraire, dispendieux, violent, sans scrupules, fondé sur le luxe, la guerre, le privilège et la terreur.

C'est ce que savait Fénelon ; il écrivit Télémaqne,

' ' ' % ^ ; - .^s *^ § 2. Pénelon.

Télémaque a été la première manifestation de Tesprit du XVIII* siècle. Jamais roman n'a obtenu plus de succès. Sous une fiction antique, présentée avec un charme de style inimi- . table et une liberté d'allures qui annonce hs Lettres penanes à une société élevée dans les traditions grecque et romaine de Corneille et de Racine, Télémaque est à la fois la critique du gouvernement existant et la peinture du gouvernement qui devrait exister. Il excite et il satisfait en même temps l'esprit d'opposition et l'imagination chimérique de la nation. Salente est le royaume modèle où Idoménée applique les maximes politiques nouvelles ; la limite du pouvoir des Rois, la paix, la préférence donnée a l'agriculture sur l'industrie, le développement du commerce maritime, la liberté absolue du commerce, les colonisations intérieures, le contrôle des fortunes, les règlements sévères contre le luxe, l'immutabilité des classes, lé partage des terres vacantes, la culture des vignes limitée, le vin interdit.

C'est une réforme complète ; c'est l'antithèse de Versailles. < Le monde entier est occupé a observer un seul homme à c toute heure et à le juger en toute rigueur. Ceux qui le jugent c n'ont aucune expérience de l'étal où il est ; ils n'en sentent c point les difficultés, et ils ne veulent plus qu'il soit homme, « tant ils exigent de perfections de lui. Un roi, quelque bon et