RÉFORME DE L'ANCIEN RÉGIME

Ainsi Boisguiiiebcrt abolissait une partie des impôts indi* rects (il conservait le plus terrible de tous, la gabelle) et les reportait sur Timpôt direct. Il abolissait les douanes intérieures et les octrois. Compensation était trouvée dans Textension de la taille aux classes privilégiées. La taille était tarifée.

Etait-il au pouvoir du gouvernement de Louis XIV, déjà sur le déclin, d'accomplir cette réforme? C'est bien peu probable. Louis XIV venait d*établir Timpôt de la capitation ; il allait être contraint d'établir celui du dixième, soit à la fois Tincome-taxe et le classcnsteuer prussien ; il n'avait pu convertir la taille personnelle en taille réelle ni établir l'unité des douanes.

En outre, le gouvernement royal aurait-il retiré de cette réforme, et le pays aussi, les immenses avantages que se promettait Boisguillebert ? Le principal de la contribution foncière, fixé a 240 millions par TAsscmblée constituante, a été réduit à 154 millions eu 1821. Etait-il possible, au commencement du xviii° siècle, d'obtenir de la taille, étendue a tous les biens, mais accrue de la capitation et du dixième, plus de cent millions?

Ce qu'il faut avant tout retenir des écrits de Boisguillebert, c'est ridée, destinée k faire tant de chemin, quelques années après lui, de substituer un impôt foncier unique, une rente foncière d'Etat, a la plupart des impôts indirects et a tous les impôts directs. C'est l'idée présentée aux Etats généraux de 1576, c'est l'idée admise par Bodin et presque acceptée par Fénelon. Idée dangereuse, inapplicable, contraire aux conditions de formation de la richesse, étudiées avec tant de soin, par Boisguillebert, mais c'est Tidée qui devait nécessairement surgir en France, comme antithèse a l'extrême inégalité, l'extrême variété, l'extrême complexité de l'impôt sous l'ancien régime.

Ne quittons pas cet esprit novateur, sans mentionner ses deux autres ouvrages, le Traité sur la nature de la richesse, dans lequel il indique, mais en l'amoindrissant, la fonction économique de la monnaie et le fondement réel de la richesse

qai consiste « en une jouissance entière des besoins de la « vie et même du superflu », et le Traité sur les grains. Ce traité se rapproche singulièrement de Tarticle de Quesnay dans V Encyclopédie . C'est la même méthode, c'est le même esprit, c'est la même préférence pour Téconomie rurale. Mais ce qui Yen distingue et en augmente le relief, c'est l'observation si judicieuse de Boisguillebert sur l'influence, de la fertilité des terres à l'égard de la rente foncière. « Toutes les « terres n'étant pas d'un pareil degré, à beaucoup près, de « fécondité et de facilité d'exploitation, gagnant même plus « de cent degrés de différence entr'elles, c'est uniquement le « prix du blé qui décide de leur sort et de celui du laboureur, « à regard du profit ou de la perte qu'il y a k les faire valoir... « Il est très assuré qu'il y a des terres qu'on ne laboure « jamais, d'autres que de quinze années une ou deux, d'autres « que tous les sept ou huit ans : pendant qu'il s'en rencontre « de plus mal partagées que celles-là, à qui naturellement on c ne devrait rien demander, qu'on laboure tous les ans et « qui rapportent même jusqu'à deux récolles dans un même « été. » Peut-être Anderson a-t-il connu ce beau passage que Boisguillebert a complété en notant la plus-value extraordinaire des terres de culture et des rentes foncières aux environs des grandesvilles.il a donc découvert l'un des fondements de la théorie de la rente ; mais il ne parait pas avoir fait aucun rapprochement entre cette théorie ou plutôt entre ses observations sur le produit des terres et l'impôt foncier.

§ 4. Vauban.

Vauban est le contemporain, l'ami de Boisguillebert. La Dîme royale a été publiée en 1707, en même temps que le Faclum de France, mais c'est un tout autre esprit. Boisguillebert est déjà un physiocrate; c'est l'économiste, c'est le prédécesseur direct de Quesnay et de Turgot. Vauban appartient encore au siècle du Roi. C'est plutôt le contemporain de Turenne et de Bossuet que celui de Pénelon et de Fontanelle. La critique des abus, des souffrances qu'il constate est tou-