LA BANQUE ROYALE

son nom par la belle coniparaison de la baisse de Tintérét avec les terres que le retrait de la mer laisse a découvert. Il est facile de comprendre Tinfluence que pouvait exercer sur un gouvernement extrêmement obéré et extrêmement incapable, comme celui du Régent, un riche écossais, intelligent, gentilhomme par ses manières, révélant aux courtisans, qui n'en avaient aucune idée sérieuse, mais qui espéraient bien s'en servir pour se refaire eux-mêmes, les secrets, les merveilles de la linance, du crédit. « N'oubliez pas, leur affirmait « Law, que l'introduction du crédit a apporté plus de change gements entre les puissances de l'Europe que la découle verte des Indes. » Cela était vrai ; mais Law ajoutait : « et que c'est au souverain a le donner et non à le recevoir « et que les peuples en ont un besoin si absolu qu'ils y re- « viennent malgré eux et quelque défiance qu'ils en aient. » Le souverain métamorphosé en dispensateur du crédit, de la richesse !

Le crédit, mot nouveau, mot magique, devait fournir au Roi la vraie manière de lever V argent sur les peuples; la confiance des peuples devait suffire à tout ; aussi, bien que la Banque fût l'instrument de lever l'argent, par télablissemént (tune banque ^Sa Majesté ne taxait pas les peuples; elle leur fournissait elle-même de quoi payer les taxes. On comprendra facilement l'engouement, plus ou moins sincère du Régent et l'empressement, plus ou moins hypocrite, des courtisans ; c'était le pactole mis a leur disposition. Et, en fait, ils ne manquèrent pas d'y puiser. Mais Law, qui parait n'avoir pas tout à fait manqué de sincérité, s'était mépris. Plus avisée que le Régent, pins expérimentée que la France, pour laquelle le crédit, les banques, les lois de l'intérêt étaient alors des mystères profonds, la Chambre des Communes refusa d'admettre que le papier équivalût aux métaux précieux, que l'abondance de l'or, et à fortiori celle du papier, fût la richesse, que le taux d'intérêt dût baisser parce que le Roi aurait le droit de battre indéfiniment monnaie avec du papier, et que les banques fissent le bonheur universel, en mettant ce papier en circulation.

C est donc la France qui dut faire cette expérience : chose singulière ! Elle avait vu, sous le gouvernement sérieux de Louis XIV, une circulation de billets de monnaie d'État ne dépassant guère 500 millions de livres et en partie gagée par des espèces, méthode qui se pratique, sous nos yeux, aux États-Unis, avec un plein succès et qui pourrait rendre de grands services en Europe, peser lourdement sur la circulation et embarrasser le gouvernement ; et elle admit, tout-a<-coup, qu une circulation de deux, de trois milliards de billets, gagés sur les forets du Mississipi, habitées alors par des sauvages, feraient le bonheur du pays, enrichirait le commerce, entraînerait la baisse de Tintérét, et permettrait, en remboursant ier^ dettes publiques, d'augmenter les revenus du Roi en soulageant les peuples ; elle s'imagina avec Law < que la nation entière devenait un corps de négociants « dont la Banque était la caisse ; car tous les peuplcb, ayant <( cru de tout temps, que le commerce des particuliers faisait « la plus grande richesse d'un État» que devait-on penser < d'un État qui ferait le commerce en corps? » Law se rap* prochait ainsi de la pensée communiste de Fénelon ; en cela il appartenait bien au xvni^ siècle.

Le crédit du Roi est donc le principe, la Banque la machine du crédit, et le billet de banque le moyen. La Banque fondée, le premier acte du crédit du Roi devait être de payer ses dettes, afin de profiter de la baisse de rintérét, résultant d*une circulation illimitée de numéraire. Law confondait les billets de banque avec les métaux précieux. Cette confusion était une si grande erreur que, pour opérer le remboursement ou plutôt la conversion des dettes du Roi, Law ne put compter sur les billets mêmes de la Banque ; c'est alors qu'il imagina trois émissions successives d'actions de la compagnie des Indes, avec des primes, de plus en plus fantastiques. Les acquéreurs des actions avaient a en payer le prix ainsi que les primes ; ils les payaient soit avec les billets de la banque, soit avec les billets de l'État, les récépissés du Trésor, les divers titres des dettes qu'on voulait rembourser ; on accep* tait tout, sauf l'or et l'argent qui devaient devenir inutiles, La