RÉSULTATS DU SYSTÈME

« anéantit les corps politiques ; il dissolvait la monarchie por c ses chimériques remboursements et semblait vouloir rache- « ter la constitution même (1). »

L'influence qu'il a exercée doit être appréciée k des points de vue divers. Lav^, tout en voulant consolider la monarchie, lui a porté des coups funestes. En cherchant à constituer le crédit du Roi, il Ta ébranlé. Il a également compromis la foi populaire, ce sentiment si bien déiini par le mot anglais loyally. Les mémoires et les journaux du temps sont unanimes pour déclarer qu'avec le système et, surtout après la seconde banqueroute, il s'opéra un changement notable dans l'opinion publique. Si vingt-cinq ans plus tard, vers 1750, tout est changé, en France ; si l'opinion commence a se montrer républicaine, si Y Esprit des lois, paru en 1748, sennble annoncer des temps nouveaux; si V Encyclopédie^ 1751, marque une véritable évolution dans la société française et le mouvement des idées en Europe et principalement en France, le point de départ remonte bien plus haut. Il a fallu k de si grands changements une période de préparation, une période d'incubation. C'est le système qui a été le point de départ.

Funeste a la monarchie, le système a été, au contraire, favorable au mouvement économique et intellectuel du siècle. Malgré ses erreurs, ses illusions, ses violences, Law est un esprit supérieur. Il a imprimé k " société française un^ commotion, dans une mauvaise direction ; mais celte commotion a accéléré le mouvement donné par Fénelon, Vauban, Boisguillebert, Boulainvilliers. De nouvelles idées économiques ont été mises en circulation ; de nouvelles perspectives financières ont été ouvertes ; l'oligarchie financière a reçu un premier coup redoutable. L'idée de l'État, administrant ses finances, ayant directement affuire au public, rompant avec les traitants, adoucisssant les formes barbares de la perception de l'impôt, réformant les bases même de l'impôt, a fait de «nouveaux progrès ; elle s'est installée au foyer

(1) Esprit den lois. Livre II, chap. IV.

même du gouvernement, le gouvernement s'est dit réformateur. £t ce sont les parlements, les familles financières, les fermiers-généraux, qui ont formé I opposition. Montesquieu a pu alors attaquer corps a corps les traitants et déclarer que, lorsqulls prospéraient, tout était perdu.

A un autre point de vue, cette influence de Law a été, il est vrai, désastreuse. Elle a fait pénétrer, dans le courant de la société française, des idées fausses, extravagantes, dangereuses en matière de crédit. Les assignats sont les petits-Ols des billets de banque de Law. Mirabeau, en fait de crédit et de banque, n'était guère plus clairvoyant ou plus sincère que lui. Law a retardé, de plus d'un siècle, le développement écon'omique en France, au point de vue du crédit. Séparée des États protestants par la guerre, par la révocation del edit de Nantes, laFrance était restée étrangère aux progrès économiques de la Hollande et de l'Angleterre ; elle ignorait, ou k peu prèf, l'organisation du crédit et les forces que le crédit procure aux États, quand ils sont libres. Elle vivait sur les traditions féodales ou romaines; la guerre, la littérature, les arts, le commerce, lagriculture lui avaient jusqu'alors suffi. Pour lui faire accepter quelques doses d'économie politique ou sociale, Fénelon dut lui offrir un roman, comme Montesquieu pour lui parler de liberté politique et Voltaire de tolérance. Law lui inculqua, en fait de crédit, des idées fausses et, ce qu'il y eût de plus malheureux, il les lui inculqua au nom du gouvernement. Il se créa alors, en France, une sorte de courant, dont on a pu reconnaître la puissance, sous la Révolution, courant qui subsiste encore, en faveur de miracles, de merveilles, d'Eldorados inconnus que le crédit pourrait créer. Law s'était trompé sur les sources du développement de la richesse en Hollande, au xvii« siècle, en Angleterre, au xvui^ ; il avait pris les effets pour les causes; il avait confondu le mécanisme perfectionné d'une organisation supérieure avec la richesse elle-même, exactement comme un ingénieur qui, voyant une machine à vapeur produire une force plus grande qu'une autre, s'imaginerait que la force même provient de la machine et noQ de la vapeur. Ces erreurs ont