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conduite avait été tracée par le prédécesseur de Louis XIV. Comme nous l’avons vu, Louis XIII avait établi une Commanderie de Saint-Louis pour nourrir et entretenir tous les soldats estropiés et il avait fait commencer la construction d’une maison à Bicêtre. Avec Louis XIV cette maison allait être transférée au célèbre hôtel des Invalides. Cet hôtel commencé en 1670 et achevé en 1674 fut une des œuvres dont le Grand Roi eût le plus de fierté et il y affecta des revenus considérables. Une des principales ressources consistait dans le versement de 300.000 livres par les couvents et communautés religieuses, comme montant de la taxe qu’ils devaient verser en échange des redevances auxquelles ils étaient autrefois astreints pour l’entretien des oblats. Malheureusement, cette fondation devait péricliter peu à peu, ruinée par le gaspillage, la surabondance du personnel, l’admission de soldats trop jeunes qui n’avaient pas mérité leur accès dans cet asile destiné à des vétérans glorieux ; mais ceci nous entraînerait hors de notre sujet.

Ayant dénc consacré des ressources suffisantes aux soldats estropiés et vétérans, il lui restait à trouver des récompenses pour les anciens officiers et gentilshommes. C’est alors que, reprenant l’idée de Henri IV, Louvois avait estimé que le vrai moyen d'obtenir les sommes dont il avait besoin était de les demander à ces biens des léproseries auxquels on cherchait une utilisation rationnelle. Mais il avait compris aussi que pour obtenir un résultat substantiel « il lui fallait mettre la main sur la propriété même de ces biens et ne pas se contenter de subventions auxquelles ils serviraient de gages » (1).

(1) M. Legrand. Revue de l’histoire de lPEglise de France, 1930.

ML DEEE

L'idée géniale lui vint de recourir à un intermédiaire et de prendre un prête-nem, puisqu'il ne pouvait se ren- ‘ dre propriétaire pour lui-même. Le prête-nom restait à choisir ; il lui sembla tout naturel de jeter son dévolu sur l’ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel qu'Henri IV avait fondé en 1608 et uni à l’ancien ordre de Saint-Lazare de Jérusalem, institué jadis en Terre-Sainte pour le bien des lépreux, puis ramené en France, où il lui avait été attribué quelques maisons. L’ordre une fois en possession des biens, pour procurer des récompenses utiles et honorables aux gentilshommes qu’on désirait gratifier, il serait facile de les faire recevoir chevaliers de l'Ordre et de leur donner des commanderies d’un revenu proportionné à leurs emplois et à leurs services.

Louvois allait donc animer cet ordre d’une vie nouvelle et lui inculquer un germe de développement inattendu en lui faisant incorporer les biens des Maladreries. Nous allons voir un peu en détail quel était cet ordre.

On prétendait que l’ordre de Saint-Lazare était le plus ancien ordre de la chrétienté et qu’il existait au rv° siècle en Palestine du temps du Pape Damase I*. Les cheva- Jiers résidèrent dans la ville de Jérusalem, exerçant l'hospitalité envers les Pèlerins et les Lépreux, jusqu’au temps des Croisades. À cette époque ils rendirent de grands services aux chrétiens sous les règnes de Godefroy de Bouillon et de ses successeurs. Lorsque les Sarrazins, dans la suite, se furent rendus maîtres de la Terre- Sainte et qu'ils en eurent chassé les chrétiens, les chevaliers se retirèrent en France avec la faveur du Roi Louis VIT qui leur donna la maison de Boigny près d'Orléans et la maison de Saint-Lazare près de Paris en 1137. Saint Louis confirma ces donations en 1265. Les Grands Maitres et Chevaliers se conservèrent à Boigny dont ils firent

LA Noms Ne

la commanderie magistrale et dans plusieurs autres commanderies qui avaient été érigées en leur faveur en diverses provinces du Royaume. L'Ordre s'établit aussi en Italie, Angleterre et plusieurs autres pays du continent dans lesquels il était même arrivé à posséder des maisons considérables qui dépendaient toutes du Grand Maître de Boigny. Cette importance n’avait pas manqué de susciter la jalousie d’autres ordres militaires, mais des essais d’usurpation de la part de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem avaient été arrêtés par un arrêt du Parlement de 1547. Un peu plus tard, en 1578, l’ordre s'était séparé des chevaliers d’Italie.

C’est en 1608 qu'Henri IV avait institué l’ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel, après en avoir donné Ïla maîtrise à Philibert de Nérestang, Grand-Maître de l’ordre de Saint-Lazare de Jérusalem et avoir accordé la faculté pour les chevaliers du Carmel de posséder les commanderies de Saint-Lazare, lorsqu'elles viendraient à vaquer. Cette union avait été confirmée par des bulles et s’était fortifiée ensuite par la promotion de chevaliers de l’ordre du Carmel à des commanderies de Saint- Lazare et par la réception de nouveaux chevaliers sous la double invocation de Notre-Dame du Mont-Carmel et de Saint-Lazare de Jérusalem (1).

Les biens de l’ordre, avant 1672, comprenaient la commanderie générale de Boigny, située près d'Orléans et qui était d’environ 3.000 livres de rentes et 12 commanderies anciennes de 2.000, 1.200, 800 et 500 livres. On trouve encore dans les registres de l’ordre une ïinfinité d’autres commanderies anciennes situées en divers endroits de la France, dont les titulaires venaient aux chapitres généraux de

(1) Renseignements tirés des Archives Nationales MM 223.

Boigny qui se tenaient chaque année aux fêtes de la Pentecôte et où tous les commandeurs des autres provinces de la chrétienté étaient obligés de venir tous les ans. L’ordre jouissait enfin de toutes les Maladreries qui étaient dans l’apanage de Monsieur et dans les terres de Monsieur le Prince (1).

Voilà donc l’ordre qui allait être le dispersateur de récompenses pour les gentilshommes. Les règ'es qui organisaient la réception des chevaliers prouvent bien qu’on ne s’adressait qu’à des gentilshommes hors du commun, mais qui pouvaient cependant être d’anciens soldats et officiers. Les chevaliers peuvent être mariés et posséder jusqu’à 300 ducats de pension annuelle sur toutes sortes de bénéfices. Pour être reçu chevalier, il est nécessaire d'adresser une requête au Grand Maître, de ‘payer un droit d'entrée, de faire peindre son blason par un peintre officiel après avoir prouvé’sa noblesse. II faut encore prouver que l’on est de religion catholique, de filiation légitime, de bonne vie et mœurs. À côté des chevaliers, on peut aussi briguer l’emploi de frères servants, et il faut alors déclarer que l’on n’a pas eu d’emplois mécaniques. Cependant, en ce qui concerne les preuves de noblesse on admettait qu’on ne serait pas toujours intransigeant et qu'avec dispense du Grand-Vicaire, on pourrait malgré tout recevoir parmi les chevaliers des roturiers, à la condition qu’ils aient rendu des services considérables.

C’est peu de temps après l’union de ces deux ordres, en 1672, que les chevaliers tinrent des conférences avec Louvois au sujet du rétablissement des affaires de l’Ordre, conférences qui devaient aboutir à l’Edit du Roi du

(1) Archives Nationales MM 231.