CHAPITRE PREMIER

Les données fournies par un bilan étant supposées sincères, il est certaines comparaisons et certains parallèles à établir entre elles, qui permettent d'arriver à des conclusions motivées sur la situation de la Société. Un bilan, même explicite, nécessite pour sa compréhension la con-

naissance de certaines règles, qu'il faut préciser.

Une lecture superficielle pourrait aussi empêcher la discrimination entre la situation économique et la situation financière de l’entreprise, qui peuvent ne pas toujours concorder (1). La situation économique se réfère plus spécialement aux stocks, aux marchandises, machines et généralement à tous les éléments de production ou de vente. La situation financière s’analyse d'après le fonds de roulement ou disponibilités, les engagements de la Société et ceux qu’on prend envers elle. Il se peut donc qu'il n'y ait pas concordance entre ces deux situations, bien que généralement, elles soient le reflet, la conséquence l’une de l’autre.

Il peut ainsi arriver que l’écoulement des produits soit facile et bénéficiaire, et que la trésorerie se trouve pourtant en difficulté, soit que l’entreprise ait accumulé des

(1) Bararpon, Op. cit., pp. 257ets.

BOISSARIE 6

Ps

stocks de matières premières, soit qu’elle se soit livrée à des extensions exagérées, sans recourir à d'autres sources de capitaux; soit qu’elle ait inauguré ou poursuivi une politique de participation trop hardie. Le resserrement inconsidéré de la trésorerie est alors un élément de faiblesse, qui peut devenir grave lorsque survient la crise.

Au contraire, les liquidités peuvent être très abondantes, et la marche commerciale très mauvaise. Si un appel récent, à des capitaux nouveaux, soit par voie d'emprunt, soit par voie d'augmentation du capital, n’a pas été suivi d'une utilisation totale pour des immobilisations ajournées, l’encaisse peut être élevée, malgré une mévente persistante de la production.

En donnant ainsi par exemple au montant de l'encaisse une importance en soi, sans procéder à quelques comparaisons indispensables, on pourrait arriver à des conclusions erronées.

Mais tout cela nous le répétons suppose l'exactitude des chiffres fournis ; sinon, même en procédant à une lecture éclairée comparative, le jugement final est toujours inexact.

Cela étant, l'analyse d’un bilan comporte une certaine méthode, dont nous avons à préciser les éléments.

I. — Détermination du fonds de roulement. — Cest l'importante question de l'état de la trésorerie, que révèle le fonds de roulement. De sa plus ou moins grande aisance découle la possibilité pour l’entreprise, non pas seulement d'étendre son champ d’action, mais même de pouvoir faire face à ses échéances en période de crise économique, de restriction des crédits bancaires. C’est un élément essentiel,

qui permet de mesurer la force de résistance de l'affaire,

C'est par une comparaison, entre d’une part les éléments de l'actif disponible et réalisable à court terme, et d’autre part les éléments du passif exigible à vue ou à court terme, que se détermine ce fonds de roulement.

Mais cette énonciation révèle sa propre fragilité même, devant la liberté laissée pour établir le contenu de ces rubriques. Une aisance apparente peut couvrir une situation dangereuse,

On peut craindre pour les disponibilités, dans la mesure, où elles sont constituées en monnaies étrangères non stabilisées, que l’on n'ait pas assez tenu compte d’une déprécation, qui n'est que rarement passagère. Les dépôts en banque peuvent aussi inspirer des inquiétudes de principe. Ils sont remboursables à vue, mais en temps normal ; la crise économique actuelle a démontré combien pent être relative la liquidité de ce poste,

Dans notre classification des éléments de l'actif, nous avons rangé parmi les disponibilités les marchandises et les matières premières; mais il est à noter, que ces deux comptes ne sauraient correctement contrebalancer des exigibilités, pour la détermination du fonds de roulement. D'une part, en effet, la valeur de réalisation des marchandises soumises aux variations des cours est toujours incertaine ; et d'autre part, le produit même de leur vente doit en majeure partie s’utiliser pour assurer leur renouvellement, c'est-à-dire pour maintenir le compte matières premières. En période de cerise et de mévente, les difficultés d'écoulement rendent l'observation de cette précaution spécialement impérieuse, car une réalisation rapide entraîne-

rait des sacrifices considérables et mème une vente à perte.

C'est ici qu'apparaît surtout la nécessité d’une différenciation des créances à court et à long terme, qui devrait être obligatoire, avec possibilité de ne faire figurer parmi les premières que celles à moins de trois mois, et d’un encaissement certain. À cet égard le compte « clients » demanderait une sérieuse épuration, d’après la solvabilité de chacun de ces débiteurs. Toutes ces subdivisions devraient correspondre à l'ouvertnre d'autant de comptes distincts au Bilan.

Il est encore un élément, qui peut être compté parmi l'actif réalisable à court terme : c’est le compte débiteur « capital » ou « actionnaire » qui figure à l'actif, indiquant ainsi qu’une fraction seulement du capital a été appelée, et que le surplus peut l'être, par exemple, à la volonté des administrateurs. Ce solde peut être alors considéré comme une disponibilité, mais il faut en noter le caractère exceptionnel (1).

Quant au passif à court terme, il faut y englober les dépôts à vue, les dividendes non réclamés, les effets à payer et toutes les dettes exigibles. L'amortissement annuel des emprunts obligataires doit être supporté non par le fonds de roulement, mais par la réserve constituée spécialement à cet effet grâce à des prélèvements sur le produit des ventes ; il y a donc lieu de vérifier, si cette réserve est normalement prélevée sur les frais généraux.

La différence entre les disponibilités et les exigibilités constitue ainsi le fond de roulement. Sa plus ou moins

(1) Batarpon, p. 260 ; CHAVENAU, p. 375.

grande élasticité détermine le degré d’indépendance de la Société; si la trésorerie vient à être gênée, il faut rechercher des concours extérieurs toujours onéreux, souvent dangereux.

Il peut arriver néanmoins, qu'une abondante trésorerie, alimentée par des bénéfices copieux, ne corresponde pas en réalité à une situation bien solide. Le cas s’est souvent présenté pendant les périodes d’instabilité monétaire : les bénéfices apparents sont à peine suffisants pour assurer le renouvellement des stocks et des matières premières, dont le prix, en raison de la baisse de la monnaie, absorbe les profits antérieurs ; le maintien des valeurs de remplacement n'est alors assuré qu'avec peine, par l'écoulement des valeurs de réalisation.

Un autre danger, c’est l'immobilisation trop rapide des profits, considérés comme normaux, lors d’une période de prospérité passagère.

IL. Importance des immobilisations : Tous les éléments qui les composent, corporels ou incorporels, sont les instruments de production de l’entreprise, ceux dont elle ne peut se dépouiller sans cesser d'exister, Il faut peu compter sur leur valeur de réalisation, toujours difficile lors d’une liquidation.

Il faut mettre ce chiffre en parallèle avec celui du capital actions et du passif obligations. Ce sont là ses sources normales ; et il doit leur être proportionné.

I! faut qu'il existe également une certaine relation entre le fonds de roulement déjà discriminé et le montant des immobilisations. Trop élevé, il resterait en pagtie inactif;

trop faible, il ne permettrait pas l’utilisation ét le maintien en bon ordre de marche de tous les moyens de production.

Mais l'ignorance du mode d'évaluation adopté au bilan rend toujours ces comparaisons incertainés : il s’agit de conjectures, non de certitudes.

IL. Réserves el amortissements. — a) Importance des amortissements : Il faut d'abord vérifier quel est le mode d'amortissement, qui est adopté (1). Un amortissement normal de tous les postes qui l’éxigent est une condition primordiale d’une bonné administration. Les difficultés, qui s'opposent à des constatations exactes sont multiplés : ou bien tous les amortissements sont groupés en un seul compte ; et on est alors obligé de procéder à des regroupements des postes de l'actif nécéssitant un amortissement, et d'établir. ensuite d’approximativés comparaisons ; ou bien, l'amortissement de l’année est séparé en un compte global; ou bien les immobilisations sont portées pour un chiffre infime, par déduction directe de l'amortissement sur eur Montant initial.

Et cependant cette vérification serait, nous le savons, particulièrement importante, car de la correction de l’amortissement dépend la conservation de l’intégralité du capital.

Si son montant est exagéré, les actionnaires de l'avenir sont peut-être favorisés au détriment dés actionnaires actuels; mais la situation de la Société est en fait renforcée : l'inconvénient est donc relatif. Mais l'attitude inverse peut avoir au contraire des conséquentés graves. La

(2) CF. Iré partie, chap. HE,

Société perdant chaque année un peu de sa substance, sans compensation suffisante, elle s’affaiblit, sans que les actionnaires et les tiers puissent s’en rendre compte.

D) Importance des réserves : Tandis que l'amortissement ne fait ainsi que compenser une dépréciation subie ou prévisible, la réserve qui représente un accroissement d’actif est un indice du degré de prospérité et d'extension de la Société.

Les réserves constituées en vertu de la loi ou des statuts sont généralement d’un contrôle aisé ; on vérifie seulement si les taux prévus sont régulièrement appliqués. Si des réserves extraordinaires ou des fonds de prévoyance sont mentionnés, on vérifie leur but spécial : fluctuations des changes, des marchandises, etc.

Mais c'est évidemment sur l’ampleur des réserves occultes, qu’une opinion quelconque sera délicate; on en sera réduit en définitive à de simples hypothèses.

c) Comparaison des réserves et des amortissements : Lèurs caractères bien différenciés doivent interdire de toute évidence l’usage d’une seule rubrique « Réserves et amortissements ». Mais il reste un autre danger, qui consite à les mélanger d’une façon occulte et équivoque.

Les réserves peuvent n'être que des amortissements déguisés, pour figurer une prospérité factice. Malgré la constitution d’un fonds de réserve, il n’y a qu'une majoration apparente, la valeur ancienne étant tout au plus maintenue.

Hypothèse inverse : les amortissements peuvent n’être que des réserves déguisées. La situation de la Société est alors plus forte en réalité qu'en apparence. Cette pratique

est donc à priori moins critiquable que la précédente; et cependant son développement a conduit aux conséquences les plus regrettables.

De oo de ces deux postes, on pourrait donc induire la prudence avec laquelle l'affaire est menée, sa capacité de résistance, sa plus-value, ses forces de renouvellement et d'adaptation. Mais les précautions à prendre avant de formuler toute conclusion sont multiples : et leur

observation bien délicate, quand elle est seulement possible.

IV. Le portefeuille titres : C’est souvent un élément d'actif considérable, et celui dont l'évaluation est des plus arbitraires. De plus les Sociétés ontune grande répugnance à faire connaître quoi que ce soit de sa composition, car elle révélerait l'importance de leurs participations industrielles et commerciales, et ainsi les moyens et les buts de leur politique.

Aussi est-ce une source très fréquente de réserves occultes par diminution de valeur. C’est tout aussi facilement d’ailleurs un moyen d'atteindre le but contraire. De toutes les façons on ne peut accepter le chiffre fourni, qu'avec le plus grand scepticisme.

C’est un des points, où une réglementation très stricte serait le plus nécessaire. Un premier pas semble être sur le point d’être franchi : imposer aux holdings la publication intégrale de leur portefeuille avec cours d'achats.

V. Importance des stocks : C'est leur accumulation excessive qui est en effet à redouter. Pour l’'évaluer, le seul

moyen est de comparer l'importance des ventes au cours des derniers exercices, ainsi que l’ampleur de leur accroissement par rapport aux bilans précédents.

C'est en période de crise et de mévente, que l’importance de ce poste révèle évidemment les difficultés d’écoulement éprouvées par l’entreprise.

Mais au fond une grande incertitude règne toujours sur la valeur absolue de cet actif. Presque toutes les entreprises pratiquent en effet sur le chiffre fourni par l'inventaire des amortissements, qui n'apparaissent pas au bilan. La nécessité de discriminer tous les amortissements apparaît encore ici comme spécialement impérieuse.

Enfin, suivant la nature des entreprises, il est certains facteurs dont il faut tenir compte : la rapidité d’écoulement, les périodes de morte-saison, et la date de l’inventaire.

VI. Composition du Capital : C’est une question dont les actionnaires éventuels ne se préoccupent pas assez. Ils ne se rendent pas compte des conséquences qu'apportent, dans la répartition des bénéfices, les pourcentages attribués par les statuts aux différentes catégories de bénéficiaires. Or, de multiples combinaisons permettent de plus en plus de réduire l'actionnaire ordinaire à une portion congrue : création de parts de fondateur ou de parts bénéficiaires, actions de priorité ou privilégiées, pourcentage élevé attribué au Conseil d'administration avant toute affectation aux réserves, etc.

Un exemple typique est celui des « Galeries Lafayette ». Les statuts avaient fixé la répartition des bénéfices de la

façon suivante : 3 0/0 à la réserve légale, un intérêt de 7 1/2 0/0 aux actions, 15 0/0, aux Directeurs et Administrateurs-délégués, 20 0/0 aux amortissements, 10 0/0 du surplus au Conseil d'administration, et le solde aux actions et aux parts à raison d’un tiers aux premières et deux tiers aux secondes. Or, en 1929, pour un bénéfice net de 50 millions, il a été réparti 11 francs par action et 9.333 francs par part. L'action valait 150 francs environ ét la part 120.000.

Si solide que soit l’entreprise, il n’est pas toujours bon de devenir simple actionnaire.

Il faut vérifier par ailleurs, si le capital a été entièrement libéré, ou si un solde reste toujours à verser. Dans ce dernier cas, le chiffre intégral du capital est bien porté au passif, et la part non encore versée est portée à l'actif, au débit du compte « Actionnaires ». Suivant les délais laissés au Conseil pour appeler au versement cette portion du capital, C’est un élément d’actif à court où à long terme.

Le bilan doit également mentionner si, au contraire, le capital à été amorti ; et séparer à cet effet les actions non amorties et les actions de jouissance.

Pour connaître l'existence des parts bénéficiaires et de fondateurs, il faut se rapporter, soit aux statuts, soit à la rubrique « Répartition des bénéfices ». Les actions de priorité ou privilégiées doivent au contraire être classées séparément du compte « Capital ». Cette classification se révèle, depuis quelque temps comme particulièrement riche ; on a vu l’éclosion dans presque toutes les Sociétés d’une multitude d’actions dites À, B ou CO, ou O et P, qui

dissimulent en général üne spoliation plus ou moins nette de l'actionnaire ordinaire.

Il ne suffit donc pas seulement aujourd’hui de recherchér, si une entréprise est ou non prospère ; il faut aussi vérifier, Si en souscrivant, on a quelque chance de participér à cette éventuelle prospérité ; ou si on se borne à acquérir des risques de pertes.

VIT. Obligations : Nous avons déjà vu qu'il était bon de comparer le total du capital actions et des obligations avec les immobilisations ; mais il faut que dans ce total, le montant des obligations ne soit pas en disproportion avec celui des actions. Des emprunts excessifs prouvent en elfet, que la Société est incapable de se procurer normalement, c'ést-à-dire par le jeu même de son exploitation, les ressources nécessaires. Et dés emprunts de plus en plus nombréux ne sont consentis qu'à des conditions de plus en plus onéreuses. La situation sé révèle donc comme mauvaisé, si le montant de ce poste ést trop élevé par rapport au capital actions : il devrait lui être nettement inférieur. On peut faire par ailleurs les mêmes comparaisons avec le chiffre des réserves.

Chaque catégorie d'obligations doit être mentionnée à part, pour permettre de savoir à quel taux elles ont été émises, et si elles jouissent d'avantages spéciaux.

:NIIL. Examen du compte Profs et Pertes : Il faut tâcher de se rendre compte, dans quelle proportion le mifimüm nécéssaire pour payer les charges annuelles inévitables ét les frais généraux, se trouve couvert par

le produit des opérations commerciales, source normale des profits. Les oscillations du chiffre d’affaires et les variations du pourcentage des frais de fabrication et de vente sont des éléments importants pour connaître l’évolution favorable ou non de la marche del’'entreprise.

On vérifie ainsi, si la compression des prix de revient a pu se concilier avec un développement des ventes ; quelles sources de frais ont pu être réduits : meilleures conditions de crédit, main-d'œuvre moins chère, amélioration du rendement de l'outillage. Indices précis de bonne direction.

Parmi les éléments du crédit, il y a lieu de considérer comme essentiellement temporaires et instables, les plusvalues sur les opérations de change et les différences positives sur les opérations de Bourse. Si les bénéfices ainsi réalisés entrent pour un taux important dans le {otal des sommes réparties entre les actionnaires, le dividende présente des risques de réduction.

La valeur des procédés commerciaux en usage, peut se déduire de la comparaison du montant du poste « Effets à recevoir » et du chiffre d’affaires. Il ne faut pas que le premier soit trop élevé par rapport au deuxième.

Mais ces comparaisons, ces proportions, sont-elles possibles dans la pratique ? Si le bilan était détaillé et les évaluations exactes, une lecture ainsi facilitée permettrait de conclure avec quelque sûreté quant à la situation de l’entreprise. Mais l’étude d’un bilan, même aussi lucide, ne permet à peu près jamais de dégager la valeur vraie d’une entreprise, la latitude laissée pour l’établissement et la

présentation des comptes permettant d’en fausser à volonté les résultats.

On rencontre ainsi aujourd’hui une double tendance. Tantôt, les dirigeants sociaux veulent donner au public une impression artificiellement favorable en faisant apparaître une situation plus solide qu’elle ne l’est en réalité. Tantôt, au contraire, il s’agit de cacher une prospérité réelle, de sous-estimer l’importance et la puissance d’une affaire. Procédés, pour des raisons différentes, également déplorables ; mais dont l’explication est, nous allons le voir, sinon naturelle, du moins facile.