DE FERDINAND II A L'EMPIRE
TEmpire faillit se dissoudre et la maison d'Autriche, jusqu'alors étroitement unie, se diviser. Nous savons déjà quels ménagements timides il avait fallu à Ferdinand I*' et à Maximilien II pour maintenir entre les confessions, romaine et luthérienne, la paix de Passau et conjurer le déchirement toujours imminent de TAllemagne. Quand Rodolphe II voulut embrasser une politique plus tranchée, nous l'avons vu incapable de gouverner non seulement TEmpire, mais ses États héréditaires, et sa propre maison armer les deux partis l'un contre l'autre, et susciter face à face l'Union protestante et la Ligue catholique. Ce prince avait été élevé à la cour de Philippe II, frère de sa mère, pour imiter sur un autre théâtre le roi catholique; il semble que la lointaine descendance de Jeanne la Folle ne grandissait pas impunément sous les sombres voûtes des palais espagnols. Rodolphe, qui avait donné d'abord de belles espérances, s'abandonna, sur le trône, aune sorte de folie.
11 devient alchimiste, astrologue ; il s'enferme au fond d'un sérail. Dans ce désordre, le frère s'élève contre le frère, Mathias contre Rodolphe, ou plutôt toute la famille impériale se tourne contre son aîné, qu'elle juge indigne de régner, qu'elle voit menant droit à la ruine la maison dont il est le chef et l'Église qu'il favorise. Cependant, Mathias a beau être soutenu parles siens; pour s'emparer des domaines jusque-là dévolus à Rodolphe, il lui faut encore l'appui des protestants que Rodolphe a offensés. C'est en garantissant la liberté de religion : en Hongrie à la noblesse, aux villes, aux bourgs et aux villages, en Moravie et dans l'archiduché d'Autriche, à la
seule noblesse, qu'il gagne ces provinces. Pour retenir sa dernière possession, la Bohême, prêle à lui échapper, Rodolphe à son tour se voit réduit àsigner la fameuse lettre de Majesté par laquelle il accorde à la confession Bohémienne des prérogatives égales à celles de la confession d'Augsbourg. Dans le même temps, le chef du parti calviniste, Christian d'Anhalt, arrache au débile Empereur pareille satisfaction. Voilà donc les trois confessions dissidentes : luthérienne, bohémienne, calviniste, reconnues dans TEmpire, admises par la maison d'Autriche au cœur de son patrimoine, et placées sur le même pied que l'Église romaine ^
Cependant, Rodolphe continue à être dépouillé. En dépit d'une réconciliation apparente avec sa famille, il faut qu'il laisse Mathias gouverner la Bohême et se frayer le chemin de l'Empire. Enfin, lorsque l'infortuné Rodolphe meurt abreuvé de dégoûts, à cinquante-neuf ans, l'heureux Mathias est aussitôt élu et proclamé Empereur. Le roi d'Espagne, qui ne l'aime guère, car il l'a eu quelque temps pour adversaire dans les Pays-Bas, se met pourtant d'accord avec les archiducs afin qu'il soit choisi, et parmi les archiducs eux-mêmes plus d'un doit refouler ses méfiances contre Mathias ; avant tout, il faut que l'Empire ne sorte pas de la maison d'Autriche '.
Un seul compétiteur aurait pu disputer cette dignité : le fondateur de la Ligue catholique, le duc de Bavière. Henri IV, qui travaillait sans relâche à
