Bougaud, Histoire de sainte Chanta!, t. II, chap. xzxiii

Ces deux vaillantes saintes étaient prédestinées à seconder les deux saints qui ont mené ce siècle à Dieu. Ils sont assurément nombreux, les personnages dont le zèle a laissé alors une trace impérissable. Parmi eux, dans les rangs pressés de cette troupe d'élite, cherchez ceux que les autres suivent, ceux qui donnent le branle aux grandes entreprises : aussitôt vous remarquez saint François de Sales et saint Vincent de Paul. Comme la renaissance catholique se résume en Espagne dans saint Ignace et sainte Thérèse; en Italie, dans saint Charles Borromée et saint Philippe Néri ; elle se résume, en France, dans saint François de Sales et saint Vincent de Paul. Il convient donc, pour connaître leur époque, de les regarder ensemble d'un peu près.

L'un et l'autre étaient des hommes d'Église ; mais, à la différence de ce qui s'était vu durant le moyen âge, au siècle de saint Bernard, de saint François et de saint Dominique, ni l'un ni l'autre n'étaient des moines. Saint François de Sales, évéque d'un diocèse appauvri et mutilé par l'hérésie, ne cessa de le lui disputer pied à pied, ne le voulut jamais échanger contre un autre siège, mais s'en éloigna souvent, pour prêcher à Lyon, à Dijon, à Grenoble, à Paris. Il fréquenta la robe et l'épée, la ville et la cour, la cour qu'il jugeait d'après le bien qu'il y savait faire, f car il ne tenait pas que ce pays-là fût si contagieux ni si contraire à la santé de l'âme », et pour lui, il avouait « y avoir appris, grâce à Dieu, à être plus simple et moins mondain ' » . Enfin, une

1. Camus, Esprit de saint François de SaleSy partie 17*, section 7*.

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fille de Henri IV, mariée en Savoie, rattacha à sa maison en qualité d'aumônier : cette charge de cour fut son dernier emploi, il mourut en accompagnant à Lyon sa princesse ^ Saint Vincent de Paul, successivement aumônier de la reine Marguerite, curé de deux obscures paroisses, précepteur dans la maison de Gondi, aumônier des galères du roi et membre du conseil de conscience de la reine régente, resta toujours un simple prêtre ; si, pour l'assister dans ses œuvres et les perpétuer après lui, il fonda, à Saint-Lazare, l'institut des prêtres de la Mission, ce fut sous la condition expresse que cet institut ne se distinguerait du clergé séculier, ni par son costume, ni par ses pratiques extérieures, et continuerait toujours d'en faire partie.

Après avoir considéré l'état dans lequel saint François de Sales et saint Vincent de Paul ont vécu, avant de définir le rôle qu'ils ont rempli, faut-il indiquer d'un mot leur caractère? Ici se présente, entre eux et les femmes qu'ils ont associées à leur ministère, un singulier et harmonieux contraste. La qualité dominante de ces dernières était la force : le trait distinctif des deux saints, c'est la douceur et la miséricorde. Saint François de Sales a beau dire qu'il estobligé de prendre son cœur à deux mains pour dompter sa colère et qu'il « craint d'épancher en un quart d'heure la liqueur de mansuétude qu'il recueille depuis vingt-deux ans goutte à goutte, comme la rosée ^ », cette mansuétude n'en est pas moins ce qui