PAIX D'ALAIS
L'édit qui consacra les arrangements de la Rochelle et d'Alais portait un autre titre que les édits précédemment rendus en pareille matière ; il était intitulé non plus comme jadis : édit de pacification, mais édit de grâce.
En effet le parti protestant avait cessé d'être une puissance capable tour à tour de lutter et de traiter avec le roi, ou, comme on disait alors: un État dans rÊtat. Ses places de guerre et ses assemblées politiques lui étaient retirées; mais le culte protestant demeurait toléré, les temples où il s'exerçait, les synodes qui le réglait continuaient d'être autorisés; les protestants gardaient tous leurs droits civils et demeuraient, dans l'État, égaux à leurs concitoyens catholiques.
La sujétion imposée était complète, et complète aussi la grâce accordée; dans la ruine de l'indépendance politique, la liberté de religion subsistait. Seulement, c'était désormais une liberté désarmée. Restait à savoir si, entre un pouvoir et une nation pareillement hostiles, cette liberté du petit nombre se perpétuerait.
La question demeura plus d'un demi-siècle en suspens. Cinquante -six ans après l'édit d'Âlais, Louis XIV la trancha en révoquant PÉdit de Nantes.
Dès lors, les historiens se sont demandés si l'édit de rigueur de Louis XIV n'était pas la conséquence de l'édit de grâce de Louis XIII, si la liberté de
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religion n'était pas condamnée à périr le jour où elle restait sans garantie. Mais, d'autre part, comment admettre que cette liberté, une fois implantée en France, ne pouvait y durer, qu'au prix d'une menace permanente de guerre civile?
A regarder de près les garanties arrachées ou obtenues par les protestants français et consenties par Henri IV, elles étaient de deux sortes, et ce ne sont pas celles dont ils ont fait le plus état qui leur ont profité davantage. Les places de sûreté, que d'ailleurs ils ne possédèrent jamais qu'à* titre provisoire, leur fournissaient le moyen de faire appel à la force. Or, depuis l'Édit de Nantes, cet appel à la force, rétiouvelé à tort ou à raison plus d'une fois, ne leur a jamais réussi. L'établissement militaire qui les incitait à la lutte laissait néanmoins cette lutte très inégale ; à chaque prise d'armes, ils n'ont pas manqué de s'affaiblir.
Mais ils avaient d'autres prérogatives : l'appel était ouvert pour eux non seulement à la force, mais à la justice. Leurs assemblées politiques, constamment autorisées depuis Henri IV. prêtaient l'appui du corps entier aux griefs de chaque membre, donnaient une voix aux doléances et aux vœux de tous, dressaient des cahiers, désignaient, dans la noblesse et dans le tiers état, des députés et les entretenaient à la cour, pour être leur organe permanent auprès du roi. Dans ces conditions, il était impossible d'ignorer les besoins des protestants, difficile de n'en pas tenir compte. Aussi ont-ils reconnu eux-mêmes que sous Henri IV, leurs cahiers avaient été toujours « répondus dans un esprit de faveur et d'équité i, et
