CHAPITRE III LES ALPES ET LITALIE

Les passages de la Valteline disputés enfre la France, Venise et TEspagne. Médiation du Saint-Siège écartée par la France. — Expédition de Louis XIII et de Richelieu en Italie. Prise et sacdeMantoue par les impériaux. — La Valteline défendue par Rohan et reprise par les Espagnols.

Sur le versant des Alpes tourné vers l'Italie, une vallée « qui contient environ trente mille âmes, longue d'environ vingt heures de chemin à cheval, et large d'une petite lieue française », a été disputée par les Allemands, les Espagnols, les Français, les Vénitiens, les Suisses et le pape. C'est la Valteline. D'âpres montagnes hérissées de rochers, couvertes de neiges et peuplées par des patres, dominent cette vallée, où commencent au contraire le beau climat et la langue de Tltalie. Trois fleuves célèbres prennent leur source dans son sein ou dans son voisinage : le Rhin, avec ses deux « cornes » qui se réunissent au pied de la ville de Coire pour se diriger à travers la Suisse et sur le flanc de l'Allemagne, vers rOcéan ; l'Inn qui, « coulant par-dessus le dos des plus hautes montagnes, réjouit la stérilité inculte des lieux où il passe », et traverse le Tyrol pour

rejoindre le Danube en Autriche ; TAdda, qui c fend la Yalteline par le milieu > pour aboutir tout droit au lac de Côme et au Milanais. La Yalteline donne entrée aux principaux passages qui mettent en communication TAllemagne et l'Italie, le nord et le midi de l'Europe. De là, son importance politique, de là, l'intérêt des divers États à s'ouvrir ce coin de terre, à le fermer à leurs rivaux. Quant aux facilités qu'ils y trouvèrent tour à tour, elles provinrent de la désunion des habitants, séparés les uns des autres par la configuration du territoire et divisés en une multitude de gouvernements et de partis. La Yalteline, débattue d'abord entre les évéques de Goire, princes de l'Empire, et les ducs de Milan, avait été cédée par ces derniers, puis par les rois de France possesseurs du Milanais, aux Grisons, devenus nos alliés enmôme temps que les Suisses. Cependant, les évéques de Coire avaient gardé sur la vallée quelques droits seigneuriaux. Elle appartenait donc à deux maîtres différents et les droits transférés aux Grisons étaient mal définis ; elle se tenait pour leur confédérée, tandis qu'ils la traitaient en sujette. Ces Grisons étaient eux-mêmes partagés en trois ligues, formées chacune de plusieurs communautés, si bien que le duc de Rohan disait, après qu'il avait eu afiaire à eux, que c pour représenter une idée d'uneparfaite anarchie, il ne faudrait qu'une exacte description de la République des Grisons >.

Du haut de leurs montagnes, ils envoyaient des gouverneurs, ils imposaient de lourds tributs à la Yalteline qui, tout en les méprisant comme des barbares, pliait sous leur main. Sa fertilité était pour