ENTRE PLUSIEURS RELIGIONS D'ETAT

propre défense. A cette époque, ces États formaient déjà la moitié de l'Europe, ils étaient nécessaires à son équilibre. Devant cette nécessité manifeste, pourquoi la cour de Rome a-t-elle tergiversé ? Pourquoi, faute de se résoudre à propos, s'est-elle mise à l'écart des affaires européennes?

Les papes des deux derniers siècles n'ont pas donné de scandale, plusieurs ont édifié l'Église; mais ils n'ont pas laissé de grandes traces dans l'histoire. Faut-i} en accuser la décadence de la race italienne à cette époque? Aux temps barbares, les Grégoire et les Léon avaient sauvé la civilisation antique et préparé l'avenir chrétien des races nouvelles. Le moyen âge avait vu, avec une admiration reconnaissante, saint Grégoire VII lutter, Calixte II traiter, Innocent III régner, et par eux la société féodale avait été marquée d'une empreinte religieuse. Au seizième siècle, saint Pie V et Sixte-Quint avaient arrêté le progrès du protestantisme et relevé l'Église en ruine. Après ces grands athlètes des combats de la toi, un pontife pacifique, Clément YIII, assura le repos de la France en absolvant Henri lY. Mais sa médiation ne procura qu'une trêve à l'Europe, et, quand s'ouvrit l'âge suivant; le pontife médiateur et pacificateur ne se rencontra pas. La chrétienté acheva de se partager en États distincts et rivaux, la monarchie absolue, de s'affermir dans chaque Etat, sans que la papauté participât en aucune manière ^l'établissement de ce régime. Les souverains, Louis XIV et Guillaume d'Orange, Marie-Thérèse et Frédéric II, Pierre le Grand et Catherine II, leurs généraux et leurs ministres, les hommes d'épée, les hommes d'État, les hommes de lettres.

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brillèrent tour à tour dans chaque nation et donnèrent le branle aux événements. Rome et ses pontifes rentrèrent dans Tombre, ils ne devaient en sortir qu à la suite de la Révolution française.

La déchéance politique de la papauté n'affranchit pas les âmes ; elle les livra davantage au bras séculier. Dans les États protestants, le prince devînt le chef de la religion ; dans les États catholiques , rÉglise, que le prince n'avait pas instituée, subsista néanmoins en vertu de sa volonté souveraine. C'est pourquoi il prétendit l'assujettir, les nations catholiques se trouvèrent soumises à une sorte de régime protestant, et ce régime contre nature, qui rendait leur foi stérile, s'est perpétué jusqu'au moment où la liberté de conscience et de culte, avec ses troubles et ses périls, est venue le remplacer. A un siècle de renaissance religieuse a succédé un siècle de déclin.

Ce déclin de la vie catholique est visible chez les deux nations que nous venons de voir aux prises : en Allemagne, en France.

A la paix de Westphalie, l'Église romaine, malgré ses pertes, gardait encore la moitié de l'Empire germanique, soixante-dix abbayes impériales sur soixante-seize et les deux tiers des anciens évêchés. Dans la diète, si les protestants avaient pour eux le collège des villes qui venait d'obtenir voix délibérative, la pluralité des suffrages continuait d'appartenir aux catholiques dans les deux autres collèges, celui des princes et celui des électeurs ; enfin, l'élection de l'Empereur restait entre leurs mains. Les catholiques pouvaient donc tout au moins balancer les protestants et réparer dans la paix les préjudices de la

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guerre. Il en fut autrement. Après cette guerre et ses désastres, tout s'affaisse d'abord et parait comme anéanti en Allemagne, l'ancienne Église comme le reste. Mais lorsqu'au bout d'un siècle la race germanique se réveille et se relève, cette Église ne participe pas à la résurrection nationale et n'y fait pas participer les contrées qu'elle possède. Est-ce à cause de la diminution de son patrimoine? elle est encore la plus riche de l'Europe. Mais elle est tenue dans la défiance de Rome et dans la dépendance de l'autorité séculière. C'est le système qu'on a nommé, du nom de l'Empereur qui Ta poussé le plus loin, leJoséphisme. La maison d'Autriche l'applique à tous ses domaines. La maison de Bavière l'adopte à son tour; il h'est pas jusqu'aux électeurs ecclésiastiques à la veille de leur chute qui ne se méfient du pape et de sa juridiction spirituelle. Voilà pourquoi l'Église germanique est frappée de paralysie.

La France, au sortir de ses guerres de religion, paraissait à l'abri d'un mal pareil. Là, le peuple avait, par sa volonté, fait prévaloir son culte, et le prince, ayant embrassé ce culte national, n'avait prétendu d'abord ni le gouverner, ni l'imposer. Henri IV avait respecté la liberté de FÉglise et garanti la liberté des dissidents. Ces deux libertés se conservent sous Richelieu ; fidèle au roi, dévouée au pape, aguerrie par un perpétuel combat contre l'hérésie, l'Église de Franco tient alors, par la vertu, la doctrine et l'éloquence, le premier rang dans la chrétienté.

Mais enfin la contagion générale nous gagne ; la