EQUILIBRE DES PUISSANCES

en matière de religion. C'est pourquoi la paix de Westphalie enregistre la législation en vigueur dans tout l'Empire; encore l'adoucit-elle en stipulant, à défaut de la liberté du culte, la liberté de conscience. Sauf cette réserve, les traités de Munster et d'Osnabruck ne contiennent à cet égard aucune innovation.

Ce qui est nouveau dans ces traités et ce qu'on y peut considérer comme Touvrage de la France, ce n*est pas le régime religieux de chaque État, mais les relations politiques entre les États, c'est l'équilibre, institué pour maintenir les faibles et contenir les forts. A ce système, l'Europe a dû longtemps la stabilité : longtemps aucun État n'a pu le troubler impunément.

Sous Louis XIV, Fénelon ne négligeait pas de l'apprendre à l'héritier du grand Roi. Dans ses Directions poicr la conscience d'un Roi, examinant avec une liberté évangélique « en quels cas la guerre est permise >, le précepteur du duc de Bourgogne explique et justifie la politique française dans la guerre de Trente ans. Selon lui, « empêcher le voisin d'être trop puissant, c'est travailler à la liberté, à la tranquillité, au salut publics. » Il ajoute : « Tout ce. qui donne le coup décisif pour la monarchie universelle ne peut être juste* La chrétienté fait une espèce de république générale... Tous les membres qui composent ce grand corps se doivent les uns aux autres, pour le bien commun, et se doivent à eux-mêmes, pour la sûreté de la patrie, de prévenir le progrès de quel-

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ques-uns des membres, qui renverserait l'équilibre, et qui se tournerait à la ruine de tous les autres membres du même corps. »

Le système que préconisait ainsi Féneloo n'était ni chimérique ni éphémère. Conçu par Henri IV, poursuivi par Richelieu, institué par les traités de Westphalie, il a présidé aux relations des Ëtats, assuré leur existence, limité leurs compétitions, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, et même, à la suite du bouleversement qui termina ce siècle et commença le nôtre, lorsque l'Europe s'assembla à Vienne pour rétablir la paix après la Révolution, comme elle Tavait rétablie à Munster après la réformation, le congrès de Vienne se reporta encore aux traditions et aux exemples du congrès de Munster.

Durant cette période, l'Église n'a pas paru moins intéressée que l'Europe à l'équilibre des puissances. Quand Louis XIV le menaça, le pape Innocent XII redouta, le premier, l'oppression et fut soulagé parles victoires de Guillaume d'Orange. Quand Napoléon le détruisit, le pape Pie VII perdit à la fois sa souveraineté temporelle et sa liberté ; il les recouvra Tune et l'autre, quand les nations retrouvèrentleur indépendance.

Mais entre les peuples, l'équilibre n'a pas consisté dans l'immobilité; la balance ne s'est maintenue qu'en oscillant toujours. Elle a penché d'abord en faveur de ceux qui venaient de l'instituer : la Suède est sortie de la guerre de Trente ans agrandie; l'Allemagne diminuée; la France prépondérante.

L'agrandissement de la Suède dépassait ses ressources ; peu à peu elle s'est réduite à sa vraie mesure, et n'est plus sortie de ses vraies limites.

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L'Allemagne est demeurée, durant un siècle, accablée, et lorsqu'elle s'est relevée, on a vu s'établir sur son vaste territoire un équilibre particulier. Mais ce n'était pas, comme l'avait jadis souhaité la France, une puissance catholique, la Bavière, qui balançait l'Autriche. Soit que, dans le partage de l'Allemagne entre deux croyances, ce rôle dût écheoir de préférence à un État protestant, soit antagonisme naturel de l'Allemagne du Nord contre TAllomagne du Midi, soit enfin le génie du grand Frédéric, l'héritier des électeurs de Brandebourg fit face à l'héritier des Empereurs. Autour d'eux se rangèrent, comme une multitude de satellites, les petits États. En garantissant à ces petits États leur a autonomie », la France s'était conformée aux demandes des princes et des villes, aux vœux des diètes; elle avait soutenu ce qu'on appelait alors « la liberté germanique ]>, et du même coup s'était procuré la sécurité. Partagée entre plusieurs souverains, la nombreuse et forte race allemande occupait le centre de TEurope, sans menacer les nations voisines.

Cependant, la France, après la paix de Westphalie, abusa bientôt de sa prépondérance et prétendit à son tour à la domination. Mais alors, les autres États lui opposèrent les principes qu'elle avait posés, les procédés qu'elle avait employés la première; « ils firent équilibre contre elle en se réunissant * », et les contrepoids préparés de nos propres mains arrêtèrent l'excès de notre ambition.

\. Fénélon, loc cit.