Lettre de Borulle à Richelieu

toire*. Les plus braves gentilhommes se disputaient en foule les postes les plus avancés contre l'Anglais et c l'on voyait dans leurs visages une telle gaité », atteste Richelieu lui-même, « qu'il faut avouer n'être permis qu'à la nation française d'aller si librement à la mort pour le service de leur roi ou pour leur honneur <. » Louis XlIIet le cardinal mirent à profit cet élan religieux et national, en payant tous deux généreusement de leur personne. Louis XIII, accouru pour ouvrir le siège, revenu pour le terminer, entraîna la noblesse en marchant à sa tête. Le cardinal, s'étant fixé dans le camp pour n'en plus sortir tant que dura l'expédition, affermit les troupes, les disciplina et maintint les chefs dans le devoir, en les surveillant sans relâche.

L'armée royale ne doutait plus de la chute de la Rochelle ; toutes les issues étaient fermées ; d'aucune part il n'arrivait plus ni munitions, ni vivres dans la ville, et pourtant les jours et les semaines s'écoulaient et la Rochelle ne se rendait pas. Comme on représentait au maire Guiton que la famine faisait périr tous les habitants : < il sufiît », répondit-il, c qu'il en reste un pour fermer les portes. » Enfin, lorsque, malgré Guiton, ces portes, qui n'avaient pu être brisées, s'ouvrirent, le siège avait duré près de quinze mois ; il y avait quatre mois que la moitié de la ville n'avait plus de blé ; l'herbe, les racines sauvages, les cuirs de bœuf ou de cheval qui avaient quelque temps nourri le peuple, manquaient à tous,

1. Houssayc, le Cardinal de Bérulle, t. III, p. 266, 272 et s.

2. Richelieu, Mémoires, t. III, p. 390.— GrifïeiJlisL de Louis XIII, L I, p. 567.

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pauvres ou riches; huit à dix mille assiégés *, selon les uns, quinze mille, selon les autres ^, le quart ou le tiers des habitants étaient morts de faim, et les cadavres des morts gisaient pèle-mèle dans les maisons, dans les rues, parce que les vivants n'avaient plus la force de les enterrer.

Ainsi s'achevèrent, par une action mémorable entre toutes, les guerres de religion qui avaient déchiré la France. Dans ce dernier combat, dans ce duel suprême entre un royaume et une cité, les Français firent paraître d'un côté la persévérance qui assure la victoire et de l'autre l'opiaiàtreté qui ennoblit la défaite ^.

Le vainqueur n'abusa pas du triomphe. Comme le roi et Richelieu avaient résolu de réduire la Rochelle par famine, aussi longtemps que la Rochelle n'était pas réduite, ils avaient impitoyablement empêché les vivres d'y entrer et les bouches inutiles d'en sortir. Mais dès qu'elle eut fait sa soumission, ils prirent grand soin de la soulager, de la nourrir et, quand les troupes victorieuses y entrèrent, de la pré-