SE JOIGNENT AUX PROTESTANTS

tout secours ot plus vivement pressés, ses ennemis perdaient pied sur terre. 11 ne restait plus, pour combattre encore, que les gueux de mer sur leurs bateaux de pirates. A ce moment, par un hardi coup de main, ces gueux s'emparèrent d'un port, Brielle, et aussitôt ils reprirent et rendirent à leurs amis quelque espoir: espoir trompeur, néanmoins, si leur antagoniste, si le duc d*Albe lui-même ne leur avait enfin procuré des confédérés.

Il avait pu, par son conseil des Troubles, faire tomber sous la main du bourreau huit mille têtes * ; il avait pu bannir, il avait contraint à fuir ou à se cacher un beaucoup plus grand nombre de citoyens, saisi les biens des plus considérables et des plus obscurs. Les évoques des Pays-Bas n'avaient pas laissé ignorer à Philippe II ces excès': ils l'avaient conjuré que la guerre aux hérétiques se fît « sinon saintement, du moins chrétiennement »; ilsl'avaient averti que ce n'étaient pas seulement des hérétiques, mais des catholiques, en nombre infini, qui avaient été frappés de mort, ou avaient eu leurs biens confisqués *. Les plaintes des évêques étaient restées sans réponses et leurs troupeaux n'avaient pas remué. Mais, le produit des confiscations étant consommé, le duc d'Albe voulut, de sa seule autorité, taxer les marchandises, et la résistance éclata. La patience publique était épuisée sans doute, et, de

1. C'est le chiffre indiqué par M. Gachard, d'aprôs les Archives do Simancas. La plupart des historiens T avaient porté à 18.000, conformément à Tassertion de Marnix de Sainte-Aldegonde, devant la diète de Worms, en 1578. — Juste, Les Pays-Bas sous Philippe II, t. II, liv. XVI, p. 547.

t. Kervyn, Les Huguenots et les Gueux, t. III, p. 91.

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plus, les nouvelles mesures, moins cruelles que bien crautres, atteignaient tout le monde à la fois. En augmentant d'un dixième ou d'un vingtième le prix de chaque denrée, elles tarissaient le commerce du pays entier; en lui ùtant le droit de se taxer lui-même, elles attaquaient à la racine sa liberté. Vers ce temps, le parlement d'Angleterre donnait un semblable et plus étonnant exemple. On le voyait, à la fois, condescendre et même participer à l'iniquité judiciaire, résistera l'arbitraire fiscal. Mais les Tudor s'entendaient mieux à manier leur nation, que le lieutenant de Philippe II à gouverner un peuple qu'il méprisait. Au lieu de s'arrêter à propos, de reculer même, comme Henri VIII et Elisabeth, le duc d'Albe se cabra contre l'obstacle; il s'opiniâtra à exiger son impôt et le mécontentement devint unanime. 11 gagna jusqu'au clergé, qui s'en fit l'organe et qui autorisa la résistance \ Les gueux venaient d'être abattus ; les « malcontents » se soulevèrent.

Gueux et malcontents n'avaient pas même cause; ils avaient mêmes ennemis : les soldats espagnols. Le prince d'Orange sut le voir et saisir le moment. Renouvelant une manœuvre qui lui avait déjà réussi, il dissimula pour un temps, il effaça la querelle religieuse derrière la querelle nationale. Sous sa persévérante impulsion et à travers mille obstacles, les provinces protestantes du Nord et les provinces catholiques du Sud, représentées par leurs l'itats, se mirent d'accord pour chasser les soldats

1. Juste, Les Pays-Bas sous Philippe II, t. ïï, liv. xvi, p. 5S0, 581.