SE JOIGNENT AUX PROTESTANTS. 1C

ospagnols. Quand le pays serait délivré, les Etats décideraient sous quel régime politique et religieux il faudrait vivre. Jusque-là nul ne serait recherché pour sa foi ; l'exécution des a placards » sur le fait d'hérésie demeurerait suspendue ; les réformés jouiraient, dans les territoires catholiques, et les catholiques jouiraient, dans les territoires réformés, de la liberté, non de culte, mais de cons- ^îience; quant au culte, le nouveau demeurerait renfermé dans la Hollande et dans la Zélande, et l'ancien serait seul maintenu dans les autres provinces où il subsistait encore. Telle fut la pacification de Gand, que le clergé de Belgique, évêques, abbés, docteurs <le l'Université de Louvain, estimèrent ne porter aucun préjudice à l'Église romaine, mais, au contraire, tendre à son avancement. Elle plaça, pour un temps, le prince d'Orange, désormais inexpugnable en Hollande, à la tète de toutes les provinces des Pays-Bas * .

Lorsque les négociateurs de cet accord eurent achevé de le conclure, l'homme qui l'avait provoqué, par sa tyrannie, était loin. Depuis deux ans, le duc d'Albe avait tristement regagné l'Espagne. Mais, derrière lui, il avait laissé ses soldats, et vainement Philippe H, découragé, leur ordonnait de revenir, il n'était pas obéi ; les bandes du duc d'Albe, mal contenues par son insuffisant successeur Requesens et mal payées par leur prince, se mutinaient pour continuer leurs exactions, ravagaient les campagnes, saisissaient les places fortes,

1. Metcren, fol. 123 et 126. — Gachard, Actes des États généraux des Pays-Bas, 1. 1, u« 2t2.

rançonnaient les villes, brûlaient et a butinaient » la plus magnifique, Anvers, et se gorgcaient de ses dépouilles : pareils à la meute, qui a mordu au gibier et s'acharne à la curée, sans lâcher prise quand son maître la rappelle. Ce fut contre ce brigandage, ce fut aussi contre un gouvernement incertain, à bout de ressources et de résolution, également incapable d'inspirer la crainte ou la confiance, que les confédérés eurent à poursuivre le but de leur union. [Is ne pouvaient manquer de l'atteindre, mais, l'ayant atteint, l'union fut rompue.

Au mois de mars 1S77, à Gertruydenberg, une conférence s'ouvrit entre les confédérés des deux cultes, en présence des envoyés du nouveau gouverneur des Pays-Bas, don Juan d'Autriche*. Là, après quelques contestations sur des points secondaires, les députés des provinces catholiques tinrent au prince d'Orange et à ses compagnons ce langage : € Les Espagnols sont dehors, le pays est libre. Don Juan, au nom du roi, adhère à la pacification de Gand. De votre côté, étes-vous prêts, maintenant, à l'exécuter tout entière? Le principal article de la pacification porte que vous soumettrez le fait do l'exercice de votre religion aux États géné-

1. Je me sers ici de la relation de ceUe conférence publiée par M. Gachard, pièce capitale atti-ibuée par lui k un ami du prince d'Orange, peut>ètre à Marnix de Sainte-Aldegonde (Correspondance de Guillaume le TacUume,t m, p. 447-459).

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raux. Donc, promettez- vous de vous soumettre à tout ce qu'ils ordonneront en ceci? »

Le prince chercha d'abord, en récriminant et se fâchant, à ne pas répondre. Mais serré de près, acculé à une déclaration sans ambage, la question capitale étant posée une dernière fois : « Vous ne voudriez donc vous soumettre aux États, touchant Texercicede votre religion?» — a NoUjCertos », dit le prince, « car, pour vous dire la vérité, nous voyons que vous nous voulez extirper et nous ne voulons être extirpés. » Les paroles qui déchiraient tous les voiles étaient enfin prononcées. Le Taciturne reconnaissait qu'à regard de leur culte, ses coreligionnaires n'avaient « rien à espérer du jugement des États, sinon à être condamnés à pur et à plein » . C'est pourquoi il répudiait ce jugement, certain d'avance. De l'autorité du Souverain, la réforme calviniste en avait appelé à la volonté de la nation. La plus grande partie de la nation la repoussait. Il ne restait plus aux réformés qu'à se soumettre ou à se séparer : ce n'était pas pour se soumettre qu'ils avaient jpris les armes. lisse séparèrent.

Un abime était désormais creusé par la religion dans les Pays-Bas. Ni d'un côté, ni de l'autre, la diversité des cultes, au sein d'un même État, ne paraissait supportable ; tandis que les catholiques du Brabant et du Hainaut refusaient aux Hollandais l'exercice de la réformation jusqu'en Hollande, les Hollandais protestants, à leur tour, en dépit de tous leurs engagements, ne pouvaient se contenir. Se sea taient-ilsen force, dans une ville encore catholique, notamment à Amsterdam, à Harlem, et, un peu plus