DE LA REFORMATION
blique a reconnu la liberté des dissidents, en continuant de professer l'antique foi.
Mais tandis qu'en Pologne cette puissance publique était déjà énervée, tandis que le peuple polonais n'échappait aux discordes religieuses que pour se consumer dans les discordes politiques, la France sortait de ses guerres civiles, vigoureuse, serrée autour de son chef et capable, après avoir tout souffert, de tout surmonter. Là ce n'était pas un peuple sur le déclin, qui continuaitd'appartenir à la vieille société catholique, c'était la nation la plus une et la monarchie la plus forte de l'Europe; c'était aussi le pays où les consciences avaient su le mieux se faire respecter.
La nation avait imposé sa foi à son prince et n'avait pu surmonter la résistance des dissidents. Il avait fallu reconnaître ensemble l'invincible fidélité de la France à son ancien culte et l'impuissance de la force à détacher du culte nouveau quelques Français.
Sur le point le plus en vue de l'Europe, le problème du seizième siècle avait donc été résolu, non par l'établissement d'un régime idéal et parfait, mais par une transaction appropriée aux circonstances. Quand un peuple résout le problème posé à un siècle, les autres peuples lui cèdent le pas; il marche quelque temps à leur tète.
Au moyen âge, il s'était agi de savoir si la civilisation chrétienne l'emporterait sur l'islamisme. L'Espagne avait répondu victorieusement à cette ques- •tion et par là s'était acquis, à l'issue du moyen âge, la primauté.
tm LUTTE DE LA FhANCË
Au siècle dernier, il y avait lieu de chercher comment s'accorderaient ensemble les institutions anciennes et les idées nouvelles, la tradition et la liberté. Cet accord, après d'orageuses oscillations, s'était accompli en Angleterre. Notre âge, à son début, a vu la grandeur de l'Angleterre.
Entre ces deux époques s'est déployée, de Henri IV à Louis XIV, la prépondérance française. Nous en avons marqué le point de départ. Il nous reste à montrer comment elle s'est exercée au dehors.
La politique extérieure qui convenait à la France a été clairement conçue et comme dessinée par Henri IV. C'est pourquoi avant d'aller plus loin, avant d'examiner comment cette politique a été suivie, il est à propos d'en exposer ici les principes.
Au moment où les races chrétiennes aspiraient à former des nations distinctes sous des dynasties indépendantes, la maison d'Autriche, qui venait d'hériter de l'Espagne et d'obtenir l'Empire, mit son ambition non point à conduire un grand peuple, mais à courber sous son pouvoir beaucoup de peuples différents, et bientôt ses prétentions ne connurent pas de limites. La France y fit obstacle.
L'Europe se trouva ainsi disputée entre deux systèmes : le système impérial, adopté par la maison d'Autriche, et le système national, soutenu par le maison de France.
La lutte entre ces deux systèmes avait commencé avant les divisions religieuses de la chrétienté ; mais ces divisions vinrent la compliquer et l'envenimer*
D'un côté, la plupart des États que menaçait le
