ET DE L'EMPIRE

joug deTEmpire, cédant àla tentation que nous avons signalée, se déclarèrent protestants. De l'autre côté, Terapereur Charles-Quint et surtout ses héritiers, en Espagne d'abord, en Autriche ensuite, prétendirent associer partout leur cause à la cause catholique, imposer, du même coup et par les mêmes procédés, son autorité et leur domination.

Si la France ne s'était pas jetée au travers de cette entreprise, il y aurait en confusion entre l'Église romaine et l'Empire, entre l'unité de l'Église et l'unité de l'Empire, et tousles peuples, menacés de servitude et jaloux de liberté, auraient cru ne trouver asile que dans l'établissement du protestantisme.

Ce fut en effet le spectacle que donna l'Europe, aussi longtemps que nos guerres de religion ne nous laissèrent, ni le loisir, ni la force de nous occuper d'elle. Il fallut l'avènement de Henri IV et sa réconciliation avec son peuple pour rendre à la France un rôle en Europe.

A peine affermi, Henri IV tient, au dehors, une conduite analogue à celle qui lui réussit dans son royaume. A ses yeux l'unité religieuse ne peut ni ne doit être rétablie par la force. Dès lors, il ne veut pas que les questions d'Église restent des questions d'État. Adversaire persévérant de la maison d'Autriche , qui vient de lui disputer sa couronne ; champion résolu du système national contre le système impérial, il enrôle pour alliés tous les ennemis de l'Empire et de l'Espagne, sans distinction de culte, forme une ligue de princes protestants en Allemagne, prépare une ligue de princes catholiques en Italie, fortifie la puissance tempo-

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relie du Saint-Siège, assure raifraocliissement de la Hollande, et à ses alliés protestants et catholiques, voici ce qu'il suggère en matière de religion. Là où le protestantisme n'a pas pénétré, il ne veut pas qu'il s'introduise : c'est ainsi qu'il prend soin de lui fermer à Venise l'entrée de l'Italie^ qu'il impose à ses alliés allemands l'engagement de ne point lui ouvrir, avec leurs armes, les portions de l'Empire encore catholiques, et, jaloux de conserver à ses nouveaux coreligionnaires les positions qu'ils n'ont pas perdues, se montre résolu à empêcher l'élection d'un Empereur protestant. Là, au contraire, où le protestantisme s'est enraciné, il ne trouve pas bon qu'il soit renversé par violence : il presse ses alliés protestants de s'unir, soit entre eux, soit avec lui, pour se défendre, et lui-même se déclare prêt à leur garantir, aux princes leur souveraineté, aux peuples leur indépendance, sachant bien que cette souveraineté et cette indépendance impliquent alors le maintien du culte établi. Mais, en retour, il réclame, à côté de ce nouveau culte, la tolérance de l'ancien et, à l'appui de cette réclamation, il invoque son propre exemple, le traitement accordé chez lui aux protestants.

Il est vrai qu'à cet égard il n'est guère écouté : les États protestants ne s'accommodent point alors de la liberté de religion, ils se déclarent incapal)les de la supporter. Pourtant, le faible et précaire soulagement qu'obtiennent les catholiques d'Angleterre et de Hollande, c'est au roi de France qu'ils l'attribuent, c'est à lui qu'ils en rendent grâce. Telle est, au dehors et jusqu'àla lin de son règne, la conduite de Henri lY.

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Ses projets ultérieurs, le but et le terme assignés par lui à la guerre dont il achevait les préparatifs au moment de sa mort, ses plans pour l'avenir de l'Europe, sont plus difficiles à démêler ; non qu'ils soient restés après lui enveloppés de silence et de mystère, mais tout au contraire parce qu'il en a été trop parlé et que lui-même, peut-être, ena trop parlé à ses confidents, surtout au premier de tous, à Sully.

De là des explications et des commentaires confus et contradictoires. Quand les esprits exacts et positifs sortent du présent et du réel pour s'élancer dans l'avenir, ils deviennent volontiers plus chimériques que d'autres, justement parce qu'ils appliquent leurs calculs précis à des vues, à des idées qui ne les comportent pas.

C'est ce qui est arrivé à Sully, dissertant au fond de sa retraite et devant ses secrétaires sur ses derniers entretiens avec son maître *. Lorsqu'on lit les Économies royales, on a beau jeu à traiter d'utopie cette paix perpétuelle préparée par une guerre universelle, ce tribunal d'amphictyons appelé à juger tous les peuples de la chrétienté, et jusqu'à ces lointains projets de croisade auxquels se complaisait,

1. Économies royales, t. IV, chap. i, t. VH, chap. xv, xix et xx ; t. VIII, chap. VIII, XI, XII, XIII, XIV, ot t. ÎX, chap. ii. — En regard de ces chapitres, il faut placer les remarques passionnées et satiriques de Marbaut, secrétaire de Du Plessis-Mornay. On y trouve sous la plume d'un contemporain les principales objections de ceux qui plus tard ont, comme Voltaire dans son « Essai sur les mœurs », traité le « ^rand dessein » de « pure chimère ». Voyez spécialement la collection Michdud et Poujoulat, t. III, p. 54 et 55. Voyez aussi d'Aubigné, Histoire universelle, appendices ou corollaire, et 3fémoire<9 (édition Lalanne, page 113). — Fontenay-Marcuil, Mémoires, première partie. — Richelieu, Mémoires, livre I*'*

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sans trop s'y arrêter, la vivo et belle imaginatioa de Henri IV. On surprend le laborieux ministre à rêver à son tour et à sa façon, quand, sur Tinvitation du roi, il propose compendieusement, avant la guerre, les arrangenients qui doivent la suivre, dénombre les États et les Gouvernements qu'elle élèvera ou laissera subsister, monarchies héréditaires, monarchies électives, républiques et confédérations ; détermine ce qui doit revenir à chacun , fait le compte anticipé des soldats et dés ressources de tous, et répartit symétriquement le territoire européen. Laissez ces détails qui surchargent et embrouillent la pensée royale , élevez - vous audessus, et vous verrez clairement ressortir, dans ses lignes principales, ce que les contemporains, les confidents de Henri IV ont nommé le « grand dessein >.

Sans doute, ce grand dessein a pour point de départ l'hostilité contre la maison d'Autriche et pour premier objet son abaissement. Mais les vues du roi vont au delà : de l'abaissement de son ennemi, il entend faire sortir un état de choses meilleur pour toute l'Europe.

Sans doute aussi, il se propose de reculer les frontières françaises. Gomme il le disait à Sully, < son intention n'est pas de dépenser soixante millions pour conquester des terres pour autruy sans en rien retirer pour soi *. » Mais ces acquisitions n'ont, dans le grand dessein, qu'une place secondaire et variable. Durant tout son règne, Henri IV a constammeni