PAR MARGUERITE DE PARME

qu'cQ fait, la modération des édits équivalait à leur abolition. Il porta la question en ces termes à son conseil de conscience et il en reçut cette réponse que, ( attendu la situation critique des provinces flamandes et le danger imminent, si on les poussait à bout, de les voir se révolter contre la couronne et se détacher entièrement de TÉglise, le roi pourrait, avec raison, leur accorder la liberté de conscience et de culte. » Cet avis n'était pas celui qu'il attendait ; il répliqua : € Je*no vous demande pas si je le puis, mais si je le dois. » La réponse devint alors négative, et le roi, se prosternant devant un crucifix, proféra cette prière: « Souverain maître de toutes choses, j'implore ta majesté divine ; maintiens-moi dans la résolution, où je suis, de ne jamais devenir et ne jamais me laisser appeler le seigneur de ceux qui ne te reconnaissent pas pour leur Seigneur *. » Les édits ne devaient donc être ni modérés ni retirés.

Encore que le roi eut cédé ou transigé sur les autres points débattus, dès que cette résolution, prise à Madrid, fut connue dans les Pays-Bas, les événements se précipitèrent. Les protestants se déterminèrent à prendre, eux-mêmes, la liberté qu'on leur refusait. Le moment leur paraissait favorable. Les soldats espagnols étaient partis; les milices des provinces, mal préparées d'avance à la guerre civile, restaient seules pour réprimer le désordre ; les Inquisiteurs avaient beau être maintenus dans leur autorité, ils ne trouvaient personne pour leur prêter main-forte.

1. Strada, loc, cit. L'historien tenait cette scène d'un membre du Conseil de conscience.

lis PREMIERS TROUBLES APAISÉS

Lecardinal Granvelle, ministre modéré mais dociledc la politique violente de son maître, instrument habile et souple de la domination espagnole et détesté à ce titre des Pays-Bas, Granvelle s'était éloigné, quelque temps après les soldats. La régente n'avait plus, autour d'elle et dans son conseil, que des seigneurs flamands pour régir la Flandre. Les ressorts du gouvernement, d'abord tendus à l'excès, s'étaient relâchés; la nation se sentait encore ébranlée, fatiguée et satisfaite de ses efforts pour échapper aux étrangers.

C'est alors que les protestants se montrèrent. Sortant de leurs retraites, on les vit tout à coup tenir leurs prêches en plein champ, sous la voûte du ciel, à la face du soleil. A ces assemblées, les hommes venaient avec des arquebuses, des fourches, des poignards, prêts à se défendre si on tentait de les disperser. Des sentinelles, postées sur toutes les avenues, veillaient sur le pasteur et sur le troupeau. Dans une enceinte, formée de charrettes renversées, de planches et de troncs d'arbres, des milliers de voix rudes et fortes chantaient les psaumes en langue vulgaire; puis, du haut d'une chaire, portée sur quelques branches ou sur quelques piques, tantôt un moine apostat, tantôt un artisan fanatique, tantôt un homme de guerre lettré, venu de Genève ou de France, haranguait la foule, poussée vers lui par l'ardeur de la foi, ou par l'attrait de la curiosité. Le plus souvent, il déclamait contre la richesse et la corruption de l'Église romaine, il opposait à ce tableau la condition misérable des réformateurs et des réformés, les vrais chrétiens immolés ou proscrits, sa propre tête mise