Francus (Mazon), Voyage autour de Privas

Les doctrines luthériennes paraissent avoir été importées en Vivarais, au début du XVIe siècle, par des étudiants venus d'Allemagne ou de Suisse et traversant le pays pour se rendre à Toulouse, attirés par l'éclat tout particulier de l'enseignement donné dans la capitale du Languedoc l. Il est difficile de saisir le mode d'action de leur propagande, car les autorités locales, désarmées à l'égard de ces théologiens ambulants, n'ont point laissé de documents attestant les mesures prises contre eux. On était d'ailleurs encore au début de la Réforme, et François Ier se montrait plein de tolérance pour les partisans des doctrines nouvelles.

Il est curieux de remarquer que les premiers disciples de Luther en Vivarais furent des prêtres et des moines.

Si les quatre-vingt-quinze propositions contre les indulgences, affichées aux portes de l'église de Wittemberg le jour de la Toussaint i5i7, avaient pu ébranler les croyances de ces prêtres montagnards à ce point qu'ils sentissent leur foi chanceler, pourquoi ne s'adressaient-ils pas à leurs supérieurs, à leur évêque, qui eussent pu rassurer leurs consciences alarmées et réfuter des erreurs que le dominicain Tetzel venait de combattre avec tant de science? La confession auriculaire, le Purgatoire, le culte de la Vierge et celui des Saints, la présence réelle, tout cela, ils l'avaient admis en entrant dans les ordres, et un simple doute ne devait, pas les inquiéter au point de les pousser à abjurer leur foi sans s'être plus amplement renseignés auprès de ceux qui avaient été leurs maîtres. L'abandon des vœux monastiques., la rupture du célibat étaient des raisons plus valables, mais peu avouables.

Et cependant, rien ne dit que, pour prêcher la Réforme, Etienne Macheville et Etienne Renier aient rompu les vœux qui

1. Dans son Histoire du Languedoc, Dom Vaissette écrit que les luthériens se trouvaient déjà en grand nombre à Toulouse en 1532.

les liaient à l'ordre des Cordeliers d'Annonay et qu'ils aient pris femme. Au contraire, il ressort des documents de l'époque que ces deux moines hérétiques enseignaient leurs erreurs dans la ville même où se trouvait leur maison (1628). Macheville qui attaquait le culte de la Vierge, dut s'enfuir pour échapper à la prison et aux galères qui attendaient Rénier l. Ni l'un ni l'autre ne semblent avoir fait d'adeptes. En général, le peuple s'intéresse peu aux controverses théologiques.

Il fallait que les prêtres eussent des motifs tout spéciaux pour écouter ces étrangers, ces « forains », comme on les appelait alors, qui semaient en plein vent, au hasard des étapes, les doctrines nouvelles. Le grain n'eût pas germé si le terrain n'avait été de longue date préparé par une main invisible, et cette main était celle du mécontentement, de la misère.

Pour s'en convaincre , il suffit de considérer les abus, les charges, qui pesaient aussi bien sur le bas clergé que sur le peuple. Ce sont ces mêmes abus, ces mêmes charges qui, deux siècles plus tard, provoqueront cette autre phase de la Réforme protestante : la Révolution religieuse de 1790, la Constitution civile du clergé et toutes les lois contre l'Eglise qui en furent la conséquence.

Jetons un coup d'œil sur les Etats provinciaux qui se tiennent annuellement, et où s'opère la répartition des impôts qui frappent et le prêtre et le paysan, rudement, sans ménagement, sans tenir compte de la famine ni de la peste. Les députés protestent pour le principe, le roi impose sa volonté et tout le monde obéit. Ne lui faut-il pas de l'argent pour assurer les services publics, pour faire la guerre ?

Que de maux se sont abattus sur cette belle province de Languedoc depuis un demi-siècle, pour ne pas remonter plus loin 2 ! Sans doute, la baronnie de Privas n'a pas participé effectivement à toutes les guerres, mais elle n'a jamais été oubliée quand il s'est agi d'en solder les dépenses. Elle a contribué aux tailles, aux aides, aux crues; aux subsides destinés à assurer le logement, la nourriture des troupes, la construction des fortifications; aux épices

1. Cf. Rocoules, Histoire du Calvinisme, p. 220, et Chrono graphie du Christianisme, p. 555, d'après les Ephémérides de Hugues Caron, médecin d'Annonay. Le tout cité par M. Mazon, Histoire des Huguenots du Vivarais. — Pasteur Arnaud, Histoire des Protestants du Vivarais et du Velay. Paris, Grasset, 1888, T. I, p. 5.

2. A ce sujet, voyez YHistoire du Languedoc de Dom Vaissette.

accordées aux députés pour les indemniser de leurs frais de voyage et de séjour dans la ville où se tenaient les Etats. Ajoutez à cela les multiples redevances féodales. En i484, les Etats-Généraux de Tours avaient dû solliciter une exonération des impôts qui accablaient le peuple réduit à la mendicité. Les épidémies, et notamment la peste, avaient fait perdre au Languedoc les deux tiers de sa population. Dans la seule année i5i2, la province s'était vu imposer 199.496 livres de crues.

Les guerres contre Charles-Quint avaient achevé d'épuiser le pays. La disette de i528 avait provoqué une épouvantable famine, bientôt suivie d'une nouvelle peste. La reprise des hostilités, après l'accalmie qui avait succédé au désastre de Pavie, avait exaspéré les populations contre le pouvoir royal. Que quelqu'un vienne leur offrir un moyen d'opposition ou seulement leur donner une espérance, elles le suivront. Avant de s'y cramponner, le naufragé examine-t-il d'où vient la planche de salut? Il tend la main à qui la lui donne, sans s'occuper de ses opinions.

La misère du peuple avait sa répercussion sur le bas clergé : la dîme ne rendait plus. Là où il n'y a plus rien, ce n'est pas seulement le diable, mais Dieu même qui finit par perdre ses droits. Le prêtre souffrait des privations, alors qu'au-dessus de lui abbés et prélats jouissaient d'importants bénéfices et ne se croyaient même pas tenus de vivre au milieu de ceux qu'ils auraient dû réconforter et défendre et qu'ils abandonnaient aux mauvais conseils de la misère.

Depuis la mort de Charles de Tournon (i55o), pendant un quart de siècle, « l'évêché de Viviers ne fut guère gouverné que par de simples bénéficiers, étrangers à la province, comme Simon de Maillé-Brézé, ou même au pays, comme les Italiens Sala, Farnèse ou San-Vitali; ne résidant pas dans leur diocèse que troublaient les guerres civiles, et jouissant de ses revenus, sans trop se soucier du spirituel dont ils avaient la charge \ »

Les curés, ne recevant aucun secours, avaient été peu à peu amenés à établir des casuels qui avaient mécontenté leurs ouailles 2. Loin de la surveillance des évêques, les ordinations étaient souvent faites à la légère et sans tenir compte des véritables besoins du pays. Les ecclésiastiques manquaient dans certaines pa-

1. Cf. dans la 1 Revue du Vivarais, l'article sur San-Vitali, et Mazon, Les Huguenots du Vivarais.