Ce passage est absolument obscur

nécessaire et ne désirant pas aussi en venir à ces extrémités qui ne pouvaient être que ruineuses, mais j'y fus contraint. »

Il terminait en implorant le pardon de sa faute, la seule qu'il eût jamais commise et que rachetaient bien les services rendus. C'était moins le roi que son ministre qu'il redoutait : « Assurez Mgr le cardinal que s'il me commande de mettre 2.000 hommes sur pied, que je le servirai très fidèlement et utilement et pour otage je remettrai mes maisons et biens et tout ce que j'avais de plus cher, là où il ordonnera, et cent gentilshommes me cautionneront. S'il lui plaît de m 'employer, je prendrai à très particulière faveur, me donnant et lui rendant mes obéissances et très humbles services, de me venger des tromperies qu'on m'a faites. »

Il aurait été bien difficile à Lestrange d'agir plus maladroitement. Pour se justifier, il chargeait injustement Montmorency et ce manque de caractère ne devait pas prévenir en sa faveur un maréchal de France. En invoquant le témoignage d'Hémery et de Schomberg, il avouait la duplicité de sa conduite : c'était reconnaître en effet qu'il négociait avec la Cour alors qu'il excitait le gouverneur du Languedoc à la révolte. S'il avait voulu servir deux maîtres à la fois, encore aurait-il dû se prononcer à temps; à défaut de droiture, cette politique aurait eu le mérite de l'habileté. Quant au motif qu'il donnait de sa présence devant Privas, il était puéril. Seules, les premières lignes de son mémoire étaient à retenir, parce que la question de la juridiction s'y trouvait nettement posée.

Cependant il ne faudrait pas condamner Lestrange en faisant abstraction et des circonstances et de l'époque. C'est un des effets les plus odieux des guerres civiles d'abaisser les caractères par les intrigues, de vicier les consciences en faisant de l'hypocrisie la condition indispensable de l'existence, de placer constamment les hommes dans l'alternative de la mort ou de la palinodie. Or, depuis près d'un siècle, la société française subissait l'influence déprimante des dissensions intérieures. On serait injuste en accablant la mémoire le Lestrange vaincu. S'il fut coupable, il ne fut pas le seul. Le mauvais exemple venait de haut; ne le trouvait-on pas dans la famille royale elle-même ?

Mais la Providence, dans sa sagesse, a toujours mis le remède à côté du mal : plus les caractères s'abaissent dans une société, plus cette société apprécie la valeur du bien qu'elle a perdu, plus elle éprouve le besoin de se grouper sous l'égide de l'homme fort qui a su sauver l'énergie du naufrage. C'est une leçon réconfortante

de notre histoire nationale de constater qu'un Charles IX a toujours eu son Henri IV, qu'un Condé a toujours eu son Richelieu.

La Force alla-t-il voir Lestrange dans sa prison comme le vicomte le lui demandait ? Fit-il une enquête sur les circonstances de la capitulation ? Rien dans sa correspondance ou dans ses Mémoires ne permet de l'affirmer. Le jour même où lui fut remise la lettre du captif, il écrivait à la Cour pour prévenir Richelieu que les troupes envoyées à Privas n'y étaient plus d'aucune utilité; s'il ne les avait pas rappelées, c'était à cause de la difficulté de se procurer des vivres autour du Pont-Saint-Esprit. Il consacrait quelques lignes à l'affaire de Lestrange : « J'ai prié M. Machault de vous écrire sur les plaintes que fait M. de Lestrange que l'on ne le traite pas en prisonnier de guerre et semble que tous ces Messieurs qui étaient à la prise s'y intéressent aucunement de bien (le) traiter. Il le sait très bien, mais il a de l'appréhension à merveille qu'on le veuille mettre entre les mains de la justice ».

Et plus bas, en post-scriptum : « Monseigneur, le sieur de Lestrange est en si grande appréhension qu'il n'a point de patience. Il m'a fait presser par plusieurs de vous écrire en sa faveur. Non content de cela, il m'a encore écrit ce que je vous envoie, afin que vous en puissiez mieux juger et me commander, s'il vous plaît, ce qui sera des volontés du roi et des vôtres * ».

Il fallait que le mémoire de Lestrange eût produit une bien triste impression sur La Force pour qu'il hasardât une aussi piètre recommandation. Le maréchal ne pouvait d'ailleurs se faire aucune illusion sur la réponse de Richelieu.

Cependant Louis XIII et son ministre accouraient vers le midi à la tête d'une armée. Ils passaient à Cosne, le 22 août 2, lorsqu'ils apprirent la capitulation de Lestrange. Sur-le-champ, le cardinal donna des ordres pour que le procès du vicomte fût ouvert sans retard; il voulait le traiter en rebelle et faire un exemple.

Le courrier qui emportait l'implacable décision de Richelieu, se croisa avec celui qui devait remettre la lettre du maréchal de La Force et le mémoire de son prisonnier.

Louis XIII lut le document; le 25 août, de la Charité, il écrivit à La Force :

« Mon cousin, le vicomte de Lestrange ayant encouru les peines

1. Arch. des Aff. Etr., n° 82, fol. 385 (dans Mazon, et aussi en note dans « Documents pour servir à l'Histoire de France »).