Ibid

château de la Salle par les fenêtres de l'hôtel de la Mule Blanche. La garnison fut massacrée.

Ce coup d'audace effraya les populations dauphinoises : le Rhône était gelé et cette circonstance facilitait une invasion. Montélimar ferma ses portes et se prépara à soutenir un siège.

Gordes envoya à Loriol son lieutenant du Rousset à la tête des compagnies Métrai, d'Areret et de Saint- Auban. Rousset se souvint de la leçon de 1570 : il se hâta de construire en face de la ville rebelle un fort destiné à la surveiller. Les travaux commencèrent le 2 février, probablement à, l'emplacement même qu'occupait le fort Saint-Ange rasé après la paix de Saint-Germain.

Le Ier mars, Rousset fit prévenir les localités voisines d'avoir à fournir cinquante ou soixante soldats qu'entretiendraient les habitants des deux religions. Cette petite troupe était évidemment destinée à renforcer la surveillance du fleuve.

Les protestants ne tentèrent pas le passage; ils se bornèrent à fortifier Crussol en face de Valence *. Leur attention semble s'être surtout portée sur les Cévennes qui assuraient leur liaison avec le Languedoc. Ils construisirent un fort à Freissenet, sur le Coiron, et s'emparèrent de Villeneuve-de-Berg dans la nuit du 2 au 3 mars. Ils pénétrèrent dans la place par un égout dont ils avaient scié la grille, massacrèrent un grand nombre de prêtres qui se trouvaient réunis pour une conférence, et jetèrent leurs cadavres dans les puits. Les habitants durent payer une forte rançon; tout fut pillé et saccagé.

Les petites places et les châteaux qui jalonnaient la route de Nîmes furent successivement enlevés.

Le 6 avril, Montbrun reprit la campagne en Dauphiné, suivi de tous les chefs huguenots. Voyant qu'il n'avait rien à redouter des catholiques, François de Barjac, sieur de Pierregourde, commandant protestant au Bas-Vivarais, réunit au Pouzin un corps de huit cents hommes et, le 17 avril, tenta un coup de main sur le fort construit par Rousset en face de la ville. Prévenu de ce mouvement, Rousset accourut de Grane, suivi par la compagnie des gendarmes de Gordes; il infligea aux huguenots un échec à la suite duquel ils repassèrent sur la rive droite.

La plus grande indiscipline régnait dans les deux camps. Les soldats désertaient; réunis en bandes sans distinction de religion.

1. Mazon, II, 213 et 209. — Coston, l. c. — Chorier, II, 651.

ils se livraient à un brigandage d'autant plus lucratif qu'il pouvait s'exercer librement.

Cette agitation était la conséquence des événements plus importants qui se déroulaient sous les murs de la Rochelle, dont le duc d'Anjou avait entrepris le siège.

Jusqu'alors Damville n'avait pas tenu la main à l'exécution de l'édit du 27 août 1572 interdisant les réunions des religionnaires. Non seulement les habitants de Privas avaient pu librement exercer leur culte, mais encore ils projetaient de donner asile à une assemblée politique.

Le 6 mai, sous la pression de la Cour, le maréchal adressa au Vivarais une proclamation datée du Pont-Saint-Esprit, qui interdisait tout commerce, toute relation avec les rebelles, sous peine de confiscation des biens. Le roi espérait ainsi réduire la révolte à la fois par la force et par la misère.

Ces dispositions allaient rendre plus lourds encore les sacrifices imposés aux populations par la guerre civile.

L'assemblée générale des protestants se tint à Privas, comme on l'avait annoncé. Elle fut la contre-partie des Etats du Vivarais où les huguenots ne devaient plus, de longtemps, reparaître à côté des papistes.

La réunion eut lieu dans la maison de Pierre Descombes, sous la présidence de Jean Meilet, conseiller au présidial de Nîmes. Diverses mesures d'intérêt général y furent étudiées. On y fixa le traitement des ministres de la religion. On décréta que les biens ecclésiastiques seraient remis aux enchères publiques, comme ayant été adjugés à vil prix \ On accorda à noble Eracle de Montlaur, commandeur de la commanderie de Saint-Antoine d'Aubenas, « en considération qu'il se contient en paix avec ceux de la religion réformée, la jouissance des fruits et des revenus de ladite, commanderie, auquel effet le bail qui a été fait par les commissaires et députés du pays sera nul 2 ».

Avant de se séparer, les députés décidèrent qu'une nouvelle assemblée serait convoquée, au mois de septembre, à Privas.

De ces délibérations, il résulte que de graves abus s'étaient glissés dans l'administration protestante. Les biens confisqués à l'Eglise catholique avaient donné lieu à des spéculations scanda-

1. Sous la Révolution, la vente des biens ecclésiastiques confisqués comme biens nationaux donnera lieu aux mêmes abus.