CHAPITRE PREMIER PRIVAS ET LA RÉGION PRIVADOISE AU XVI- SIÈCLE
Retraçant, dans ses Mémoires, les grands faits de sa campagne de 1629 en Vivarais et dans les Cévennes, le cardinal de Richelieu a écrit : « C'est un pays de montagnes de difficile accès... Il était très important au parti huguenot, tant pour la force de la situation que pour les gens de guerre courageux et expérimentés qu'il en tirait... Ce pays foisonnait en villes, non grandes en quantité d'habitants, mais redoutables pour leurs fortifications... »
Cette appréciation de l'illustre ministre de Louis XIII explique le rôle considérable que le Vivarais a joué au cours des guerres civiles des XVIe et XVIIe siècles. Bastion avancé du protestantisme méridional, ses hauteurs dominent le Rhône, ses places fortes tiennent le cours du fleuve sur lequel flotteront les convois destinés à ravitailler les armées royales du Languedoc l. Il ouvre les communications les plus sûres entre les religionnaires du midi et ceux de Savoie et de Suisse. Il renferme la route la plus courte entre Nîmes et Genève.
Cette région est tellement tourmentée qu'on pourrait assez exactement la comparer à une mer en furie subitement figée.
S'il est exact, ainsi que l'a prétendu Montesquieu, que les mœurs des hommes se ressentent de la nature du sol sur lequel ils vivent, la sévérité, l'aspect sauvage et imposant des montagnes vivaroises expliqueraient le caractère tenace et intéressé, le mâle courage des habitants. Le pays est très dur. Les maigres terres attachées aux flancs des collines, n'y sont maintenues qu'artificiellement par des murs en pierres sèches qui font ressembler les hauteurs à d'immenses escaliers de géants. Le paysan laboure à la main; il doit monter le fumier sur ses solides épaules. Il ne redoute point
1. Il est à remarquer que, depuis le Pont-Saint-Esprit jusqu'à Tournon, les confluents de tous les cours d'eau vivarois sont tenus par des places fortes qui commandent les routes naturelles donnant accès dans l'intérieur du pays.
la fatigue et se nourrit de peu. Il attache d'autant plus d'importance à l'argent qu'il est le fruit d'un travail pénible. Pour lui, un denier est un denier. Cette mentalité est aussi celle de la noblesse. Louis XIII, qui la connaît, ne manquera pas de la mettre à profit : avant de combattre les chefs protestants, il essaiera toujours de les acheter.
Quoiqu'il tienne à ses économies, le Vivarois sait être généreux; la misère ne le rend pas égoïste et il est serviable. Il fournira largement aux besoins de la guerre tant qu'il la croira utile, il fermera sa bourse dès qu'il se verra dupé.
« Ceux des Cévennes, écrit l'intendant Basseville, sont légers, capables de toutes impressions, faciles à émouvoir; mais ils rentrent facilement dans leur devoir. Tandis que les gens du Vivarais réfléchissent plus longuement à ce qu'ils ont à faire; mais, quand ils ont pris un parti, ils sont opiniâtres. »
« Ils sont fort peu respectueux aux gens de qualité, ajoute Pierre Marcha, et entre eux fort querelleurs; mais leurs querelles se vident le plus souvent à coups d'arquebuses, desquelles ils se servent de derrière leurs murailles, et jusques aux moindres les portent ordinairement aux foires et aux marchés, le chien abattu.»
L'intérêt qu'il attache à la conservation de son bien a de bonne heure rendu le Vivarois ingénieux, son esprit guerrier a su merveilleusement tirer parti de la nature pour se défendre.
« C'est un si mauvais pays et de si difficile accès, écrit encore Marcha, qu'il est malheureux que des troupes y puissent entrer contre la volonté de ces peuples (de Privas), lesquels peuvent faire en vingt-quatre heures douze cents à quinze cents hommes de guerre, tous bons soldats et tellement unis qu'il n'y a ni justice, ni prévôt, même en pleine paix, qui y puissent prendre grand avantage. »
Sur le sommet rocheux qui se découpe dans le bleu du ciel, sur le coteau verdoyant, au fond de la vallée, dans les profondeurs du ravin, partout la main du Vivarois a construit une forteresse: massif château flanqué de quatre tours rondes, manoir gardé par des échauguettes, donjon crénelé, maison aux murs épais et percés de meurtrières. Là, un éboulis sert d'assise à un fort; plus loin, un rocher abrite dans ses flancs à pic des cavernes, anciens repaires dans lesquels l'homme primitif cherchait un refuge contre les atteintes des bêtes féroces ou de ses semblables, et que l'homme civilisé a transformés en forteresses.
Partout où la nature s'est montrée moins sévère, partout où
PRIVAS ET LA REGION PRIVADOISE AU XVIe SIECLE
germe le blé, où pousse la vigne, où le marchand peut conduire ses convois de mulets, s'élèvent des hameaux, des villages, des villes.
Telle localité importante, comprimée dans sa ceinture de murailles crénelées, apparaît comme un homme d'armes sanglé dans sa cuirasse, toujours prêt au combat. Telle autre plus modeste, aux maisons couvertes de tuiles blanchies par le soleil et la poussière, aux murs de pierres volcaniques grises ou noires, se détache à peine sur le fond grisâtre des rochers aux pieds desquels elle sommeille. Approchons et nous verrons que ce village a, lui aussi, quelque air guerrier. Blotties autour de l'église, éternel asile de ceux qui souffrent, de ceux qui craignent, les bâtisses sont tellement serrées que leur cohésion donne l'impression d'une muraille continue. Sur la campagne, quelques rares fenêtres, peu ou pas de portes. On entre sous des passages voûtés, faciles à obstruer, conduisant à des rues étroites et sinueuses. Cet agrégat de faiblesses a un aspect de force; cet amas de pauvreté a une allure de grandeur. Là, le citoyen est à la fois cultivateur et soldat; il manie l'arquebuse et la charrue. Tel se dresse, près de Privas, le village de Coux construit sur un éperon rocheux qui domine l'Ouvèze.
Ce qu'il y a de plus surprenant encore, c'est l'ordre qui règne dans ce désordre apparent de châteaux, de manoirs, de villages fortifiés, de villes closes — le Vivarais en comptait soixante-huit au milieu du XVIe siècle I. — On sent qu'un génie supérieur, cet admirable instinct de la conservation que la Providence a placé dans le cœur de ses moindres créatures, a présidé à la confection de ce gigantesque réseau de forteresses grandes ou petites, qui couvre de ses mailles inégales le sol des baronnies vivaroises.
C'est pour se mettre à l'abri des agressions de ses voisins que le baron a prescrit à son vassal de dresser son donjon au sommet d'un col pour en garder le passage, de dissimuler son château au fond d'un ravin pour garder le sentier qui y serpente, d'accrocher son manoir au flanc d'un coteau pour y servir de refuge au paysan attaché à la terre.
Un intérêt commun a fini par relier ces organes de protection sociale : on ne peut pas vivre toujours en guerre; les marchands, infatigables agents d'échanges sans lesquels la vie serait bien difficile, ont besoin d'être protégés contre les attaques des bandits, ennemis de la civilisation. Les forteresses, filles des passions guerrières, servent aussi à abriter des œuvres de paix.
