CHAPITRE V

On a tout dit sur la corruption du Catholicisme au commencement du XYI*^ siècle.

Cette Eglise de salut et de charité transformée en une compagnie d'exploitation de la crédulité publique ; ses institutions détournées de leur but ; les charges créées pour le besoin des âmes^ le soulagement des corps, transformées en sinécures que les titulaires exploitent à leur profit *, le clergé livré à toutes les passions et à tous les vices : l'ambition, le plaisir, Fi vrognerie , la sensualité ; ceux qui vivent avec une seule femme considérés comme vertueux ; la simonie effrénée et universelle. Tout s'achète et se vend dans l'église : les prières, les sacrements, les dispenses, les grâces, le salut. Rome centralise cette corruption ; la dérision des choses saintes part de ses premiers dignitaires. Aussi, depuis l'avortement du concile de Cons-

tance, les cris de Réforme n'ont fait que grandir. Au commencement du XVP siècle, toute la chrétienté en retentit.

Qui réformera pourtant ? Un Borgia ou un Médicis '? Les Papes réformeront plus tard, quand ils sentiront le monde leur échapper. Alors, ils ne songent qu'à jouir, à organiser des fêtes, à édifier des œuvres d'art avec les aumônes des croyants. La Réforme ne s'accomplissant pas par eux finira par s'accomplir en dehors d'eux. En France, elle n'a dans ses origines aucun caractère révolutionnaire ; elle évite de rompre avec Rome. Le modeste et savant érudit qui en répand les premiers germes ne brisera jamais le lieu.

Lefebvre, né à Etaples, petit port de mer au sud de Boulogne, vers 1455, appartient à une famille obscure de la bourgeoisie, assez riche cependant pour lui permettre de venir suivre à Paris les cours universitaires. On ne sait rien de ses premières années d'étude \ toutefois, le grade de maître ès-arts qu'il obtint par la suite indique qu'il traversa la série des épreuves prescrites par les statuts. Vers trente ans, il commence divers voyages en Italie et en Allemagne et fait même à Rome de longs séjours. Rien de précis non plus sur cette époque. On

sait seulement qu'il était à Rome en 1500, Tan du jubilé, et en 1509 à Majence et à Cologne, où il visitait au mois de juillet les frères de la vie commune ^. Sa résidence ordinaire est toutefois Paris. Il y enseigne les mathématiques au collège du cardinal Lemoine.

La Renaissance s'épanouissait alors en Italie. Les longs séjours de Lefebvre à Rome le mettent en rapport avec les Levantins, les Grecs exilés surtout, qui se réfugient dans cette ville. Il lit leurs traductions savantes, les compare aux originaux, et s'aperçoit à quel point elles sont supérieures à celles de l'école.

La scolastique, en effet, en vue du système, faussait dans les traductions et les commentaires de ses docteurs les livres grecs et hébreux. Les erreurs y fourmillent. Lefebvre, par pure honnêteté de savant, se donne pour tâche de rectiiier ces inexactitudes dans des traductions nouvelles. Tout d'abord, il s'attache aux Grecs, à Aristote surtout, dont on le considère comme le restaurateur.

Sa piété le porte peu à peu des livres pro-

1 Essais sur la vie et les écrits de Lefebvre d'Étaples, thèse publiée par Henri Graff. Strasbourg 4842. Nous avons pris dans cette savante étude nombre de détails touchant Lefebvre d'Étaples.

fcines aux livres sacrés et l'y retient bientôt tout entier.

L'Eglise catholique se regardant comme le dépositaire exclusif de l'Ecriture, ne Fa jamais distribuée au peuple que par fragments accompagnés de commentaires pour en préciser le sens. La vraie Bible reste au sanctuaire. Dès le moyen âge, le livre qui en tient lieu est la Bible historiale, sorte de résumé historique, d'ordinaire relié avec luxe et accompagné d'images coloriées à l'usage des grandes dames du temps. On ne trouve guère alors le texte original que dans les bibliothèques de couvent qui le prêtent d'ailleurs libéralement aux étudiants en théologie 1. La Vulgate accompagnée des prologues de Saint-Jérôme est le texte latin approuvé.

Les traductions de la Bible en français datent du XV"^ siècle, après la découverte de l'imprimerie. La première parut en 1477 ou 1478, à Lyon, par les soins d'un docteur de l'ordre des

1 Le Concile de Paris, en 1212, encourage ce prêt parmi les ordres religieux, le montrant comme ime œuvre de miséricorde obligatoire. La règle des Augustins et des Dominicains l'enjoint aux membres de leur ordre. Voir La Bible au ZF/« siècle^ thèse de M. Samuel Berger, Nancy 1875.

Augustins, et la seconde fut publiée en 1487 par Jean de Rely^ chanoine de Notre-Dame de Paris ; toutes deux d'ailleurs très surchargées de commentaires.

Lefebvre d'Etaples reprend cette traduction en s 'appliquant à la dégager de tout fatras hétérogène. La langue hébraïque ne lui est point assez familière pour lui permettre d'y retourner directement, mais il s'en sert pour réviser le grec.

Dans ce contact journalier avec l'Ecriture, sa vie religieuse s'accroît, devient plus intense, plus personnelle, et le conduit à une doctrine qui ressemble fort à celle de Gerson. Distinguant comme lui le sens inspiré du sens littéral^ il admet que l'âme pieuse possède par la méditation et la prière la faculté d'établir et de formuler cette distinction et le droit d'en faire sa règle, ramenant ainsi la vie religieuse à la communion personnelle de l'âme avec Dieu. « Il n'appartient point à l'homme — dit-il — mais à l'esprit divin de nous donner des prophéties ».

Développant cette pensée dans toutes ses œuvres, il s'applique à dégager la vie chrétienne intérieure des symboles et des signes dont le seul objet est de la provoquer. S'il rencontre au passage des dogmes, des usages, des

pratiques approuvés qui lui fassent obstacles, il les néglige et passe outre. Non par esprit de révolte, mais son sentiment intérieur le conduit et, consciemment ou inconsciemment, il secoue le joug de l'orthodoxie officielle pour se mettre sous le seul joug de Dieu.

C'est par ce point qu'il entre dans la voie de la Réforme, en substituant à l'autorité générale et extérieure de l'Eglise l'autorité individuelle et intime de la conscience ^ Lefebvre d'ailleurs ne rompt pas pour autant avec le Catholicisme. Imbu de cette théorie que les formes étant de soi incomplètes demeurent indifférentes, il reste au contraire profondément attaché à la vieille Eglise, en réservant sous ses rites l'indépendance de son adoration. La simplicité de sa vie d'ailleurs, la douceur, la mqdestie de son caractère unis à la science, lui valent une admiration, une estime, une sympathie universelles. Nous en avons la preuve par ses nombreuses dédicaces aux premiers personnages du temps. Louis XII, qui

1 II y entre également en se déclarant d'une manière explicite dans les Commentaires de Saint-Paul, dès 1512, avant les premières manifestations de Luther, pour la doctrine du salut par la foi. Cette doctrine toutefois, née au sein du catholicisme et débattue de part et d'autre, ne nous paraît pas le caractéristique déterminant de la Réforme.

protège les lettres, lai accorde une faveur marquée. François I^^ et sa sœur le traitent en ami, encouragent ses travaux. En 1523 paraît à Paris le Nouveau Testament, chez Simon de Colines, et en 1525 les Epîtres de Saint-Paul sont réimprimées par spécial commandement duj Roi. Chaque jour son nom devient plus célèbre; au dehors, plus populaire au dedans. La jeunesse surtout le répète avec enthousiasme, et en] se pressant à ses leçons, en adoptant ses doc-j trines, elle en consacre l'autorité.

C'est le moment où Luther entre en pleine révolte contre la papauté et l'Empereur.

Lefebvre d'Etaples n'a eu aucun rapport avec Luther; il le précède même. Le fond de leur doctrine n'en concorde pas moins. Seulement Lefebvre s'arrête dès les premiers pas, avec la réserve un peu craintive d'un pieux érudit, tandis que Luther va de l'avant avec l'audace et la bravoure d'un soldat.

Cette communauté entre les deux doctrines, évidente pour quiconque les étudie avec quelque soin, ne pouvait échapper à l'esprit ombrageux de la faculté de théologie. Tout d'ailleurs chez Lefebvre est fait pour irriter les docteurs. Sa faveur près des grands, sa popularité près de la jeunesse, le succès de ses traductions qui im-

plique l'insiiffisance des précédentes^ le mépris de Tautorité scolastiqiie et de ses formules surtout. Voilà le vrai crime ! Comment surprendre le savant toutefois, le saisir, le convaincre d'hérésie ? Chose très difficile, car la doctrine de Lefebvre n'est pas nouvelle dans l'Eglise et on .^ent le danger plus qu'on ne le peut définir. Les docteurs étudient avec soin ses œuvres, épluchent les mots, cherchent entre les lignes le sens couvert, l'intention cachée.

Lefebvre révisant la vulgate y a relevé de nombreuses erreurs et en outre a établi que cette traduction ne vient pas de saint Jérôme, selon l'enseignement de l'Ecole, mais lui est antérieure. Prétexte d'accusation. On s'en empare ardemment, on taxe cette opinion d'hérésie.

Transformer en hérésie une simple révision de texte î La mauvaise foi est flagrante. Aussi des réclamations unanimes accueillent-elles les attaques de la Sorbonne, parmi les savants comme à la cour. La jeunesse des écoles surtout s'en rit ouvertement, en fait un objet de raillerie.

La Sorbonne battue se tourne d'un autre côté. Elle s'efforce de prendre l'auteur sur la question appelée des trois Marie.

Marie, mère de Jésus, Marie, sœur de Lazare, et Marie la pécheresse, étaient considérées alors

par rÉglise commo une seule et même personne. LefeLvre, par les textes^ montre qu'elles sont trois. Aussitôt les théologiens de crier au scandale. Les plus violentes discussions s'en suivent. Toutes les chaires retentissent d'injures. L'affaire se compliquant d'une querelle entre le savant Rsuchelin et les Dominicains de Cologne^ les Franciscains et les Carmes s'en mêlent. C'est un vacarme à ne pas s'entendre.

Le syndic de la Sorbonne était alors le fameux Béda, l'esprit le plus âpre, le plus étroit, le plus violent, le plus fanatique que posséda jamais aucune orthodoxie. Inquisiteur volontaire de la foi, toujours à l'affût de l'hérésie, la créant au besoin pour la seule satisfaction de la détruire, Béda était l'ennemi né de Lefebvre. Xon seulement il lui oppose dans une pédante compilation la doctrine et les rites de l'Eglise touchant Vuniqiie Marie, mais transformant une question de pure critique en un article de foi, il obtient, en date du 15 novembre 1521, un arrêt de la faculté de théologie qui déclare coupable et hérétique l'opinion de Lefebvre, et de ce chef dénonce au Parlement la personne de l'auteur pour être frappée comme de droit. Ici Béda allait se heurter à plus fort que lui.

L'évêché de Meaux était alors occupé par un homme qui a joué un grand rôle dans les débuts de la Réforme française : Guillaume Ericonnet.

D'une illustre famille d'Eglise et d'épée^ le père de Guillaume, après avoir brillamment débuté dans les armes sous le nom de comte de Montbrun, devenu veuf^ était entré dans les ordres. Cardinal, évêque de Saint-Malo puis archevêque de Keims, grand ami de Louis XII qu'il avait sacré, gallican es -mérite, dans la querelle avec la papauté il avait pris ardemment le parti de son souverain et l'avait soutenu au concile de Pise. Excommunié par Jules II, réhabilité par Léon X, en 1507 il passait de l'archevêché de Reims à celui de Xarbonne. Il céda alors à son fils, dans les ordres comme lui, un de ses plus importants bénéfices, l'abbaye de Saint- Germain-des-Prés.

Le jeune Guillaume, partageant de bonne heure avec son père les faveurs royales, avait été nommé par Louis XII évêque de Lodève, puis par François L^ évêque de Meaux. Il est aussi envoyé par ce prince comme ambassadeur à Rome pour y régler les détails du concordat.

Guillaume Briçonnet était depuis longtemps un des élèves assidus et dévoués de Lefebvre,

un ami en même temps, car, en 1514, allant à Narbonne assister aux derniers moments de son père, il l'emmenait avec lui. Revenu peu après à l'abbaje de Saint-Germain-des-Prés, il ouvre aussitôt cet asile à son maître heureux d'y trouver avec une retraite paisible les ressources d'une magnifique bibliothèque. Homme de piété et de zèle, Briçonnet essaie alors, probablement sous l'inspiration de Lefebvre, de réformer ses religieux fort relâchés, mais sans aucun succès. Les uns se révoltent, les autres s'enfuient.

Après sa nomination à l'évêché de Meaux, se fixant dans son diocèse il y trouve des désordres plus graves encore. Le clergé vit à sa guise, va manger au loiu ses revenus ou donne sur place l'exemple du scandale. Les chaires restent vides, le peuple abandonné ; les sacrements sont distribués au jour le jour par des ecclésiastiques de rencontre. Des religieux avides, les Cordeliers, ayant obtenu l'autorisation de prêcher, s'adressent exclusivement aux paroisses riches, et, en vue d'exciter la générosité des fidèles, font représenter dans les églises des scènes superstitieuses et grotesques accompagnées de libres et grossiers commentaires.

Briçonnet, indigné de ces pratiques, appelle à l'aide Lefebvre resté à Paris et quelques-uns de ses plus fervents disciples : Guillaume Farel, Gérard Roussel,, Michel d'Arande, Vatable, tous gradués de l'Université, possédant les ordres. Ceux-ci sans doute accourent, car nous les trouvons fixés dans la ville épiscopale vers l'an 1520 ».

Tâche hérissée d'épines que la réforme d'un diocèse ! on s'en aperçut bientôt. Briçonnet retire aux Cordeliers l'autorisation de prêcher et ordonne aux curés de réintégrer leur chaire. Le plus grand bruit en résulte. Réguliers et séculiers s'entendent contre l'évoque. Tout le monde refuse d'obéir. Les uns en appellent au Parlement comme d'abus ; les autres au métropolitain. Les Cordeliers prenant Lefebvre à partie l'accusent d'hérésie, et par suite Briçonnet.

L'évêque tout d'abord soutient courageusement l'attaque. Les longueurs de la procédure laissant les choses en l'état, sourd aux injures, il s'adresse aux disciples de Lefebvre pour l'évangélisation du diocèse. Ceux-ci n'hésitent pas à

^ L'époque n'est pas tout à fait certaine. En 1518, Lefebvre avait déjà quitté Saint-Germain- des-Prés, mais il fit alors un assez long voyage.

assumer la tâche avec zèle ; ils remplissent les chaires, veillent au soutien des œuvres chrétiennes, distribuent les sacrements, donnent un exemple inconnu de charité et de bonnes mœurs. Là où ils font défaut, Tévêque soulage l'ignorance et l'incapacité des vicaires en leur enjoignant, au lieu de prêcher, « de lire à leurs paroissiens l'Epître et l'Evangile du jour i». En outre, il fait distribuer gratuitement dans le diocèse le Nouveau Testament de Lefebvre à tous les pauvres gens qui le demandent.

«Vous ne sauriez croire — écrit Lefebvre « d'Etaples à Farel, le 6 juillet 1524, — depuis «le jour où le Nouveau Testament a paru, de «quelle ardeur est animé l'esprit des simples «pour recevoir la Parole... Quelques-uns, ap- «puyés sur l'autorité du Parlement, ont tenté «d'en interdire l'usage; mais le Roy qui veut «que ses sujets entendent librement et sans «obstacles, dans la langue où ils peuvent, la «Parole de Dieu, a pris la défense du Christ. «Dans tout nostre diocèse aux jours de feste «et surtout aux jours du Dimanche, l'Epistre «et l'Evangile sont lus au peuple en langue «vulgaire... Mon révérend maistre Briçonnet,

1 Hermwjard, t. 1 p. 220.

«esmu par la lettre d'Œcolampade, a confié à «Gérard Roussel^ chanoine de nostre Église^ «la charge d'expliquer au peuple, de l'un et «l'autre sexe, tous les jours, à une heure mati- «nale, les Epistres de Paul d'après l'édition «française, non par un sermon, mais en les «interprétant par une lecture i. »

Un mouvement important se prononce à Meaux en faveur de la nouvelle doctrine. L'historien catholique des hérésies, Florimond de Rœmond, en témoigne: «Jusqu'alors — nous dit-il — on voyait l'hérésie poindre ça et là ; mais elle paraissait et disparaissait comme un éclair nuiteux qui n'a qu'une clareté fuyante». Meaux est la première ville qui «l'hébergeant, la met à couvert^ ».

La sœur du Roi, Marguerite, résidait alors à Alençon proche de Meaux. De là, elle entretenait avec l'évêque une correspondance de piété, qui au milieu de la confusion des idées et de la boursouflure du style nous la montre dans un grand état d'anxiété intérieure 3.

Briçonnet a connu Marguerite presque dès

^ Herminjard.

2 Hist, de l'Hérésie de 1622, Rouen, p. 845.

^ Lettres inédites de Marguerite, Genin, t. 1.

l'enfance, dans l'intimité de la famille royale. Directeur spirituel et ami en même temps, il l'exhorte, la conseille, la rassure, la conduit vers Dieu. Dans cet échange d'amitié mystique, il s'ouvre à Marguerite de ses propres sentiments, lui enseigne la doctrine de Lefebvre, et elle l'embrasse aussitôt avec ardeur. Par l'entremise de Briçonnet, Marguerite entre en rapport avec le groupe de Meaux. Les réunions sont fréquentes, soit au palais d'Alençon, soit à l'archevêché. La sincérité, la piété, le savoir de ces hommes tous supérieurs, l'intéressent et la touchent. Avec sa nature expansive et généreuse, elle devient leur protectrice, leur amie 5 elle leur restera fidèle jusqu'à la fin.

Marguerite, tendrement liée avec son frère, va bientôt le rejoindre à la cour. Mais dans Téloignement ses amis religieux lui manquent, et, toujours poursuivie par les troubles d'âme, elle demande à Briçonnet de lui envoyer l'un d'eux pour la consoler et la soutenir. Briçonnet lui adresse Michel d'Arande. Elle le présente au Roi et à sa mère qui l'accue illent fort bien. Michel est un savant, un esprit ouvert ; il a de la piété, de l'éloquence ; il charme le Roi, prend pied à la cour. Dans des réunions intimes, presque mystérieuses, il lit les Ecritures, ex-

pliqiie la doctrine de Lefebvre, et tel est son succès qu'en novembre 1521 Marguerite écrit à Briçonnet : « Le Roy et Madame ont bien dé- « libéré de donner à congnoistre que la vérité de « Dieu n'est point hérésie ». Et un peu après, au moment du départ de d'Arande: «Je vous ren- « voie maistre Michel, lequel, je vous assure, n'a « pas perdu le temps, car l'esprit de nostre Sei- « gneur par sa bouche aura frappé des âmes qui « seront enclines à recepvoir son esprit comme il « vous dira, et plusieurs austres choses dont luy « ay prié, congnoissant que ne métrez en doute « sa parole * ».

C'est sur ces entrefaites que les théologiens dénoncent Lefebvre au Parlement. L'heure était mal choisie. Toute la cour intervient et le Roi irrité appelle à lui l'affaire. Il remet le livre incriminé à Guillaume Petit, son confesseur. Celui-ci est un sujet fidèle et un homme d'esprit. Il examine le livre et le déclare d'une parfaite orthodoxie. Le Roi défend aussitôt au Parlement de poursuivre. L'affaire semble apaisée.

1 Lettres inédites de Marguerite, t. II, appendice, p. 273-274.