L'INSTITUTION

Dans l'automne de 1534, peu après la lettre à Bucer, Calvin se décide à quitter définitivement la France pour chercher en Suisse ou en x\llemagne quelque studieuse retraite. Son hôte d'Angoulème, le fidèle du Tillet l'accompagne. Les deux amis, volés en route par un de leurs serviteurs, arrivent péniblement à Baie par la Lorraine et se logent dans un quartier retiré chez une veuve, Catherine Klein, plus tard l'hôtesse de Ramus. Là, en face de la persécution qui sévit en France, Calvin compose son œuvre capitale, V Institution. Il l'achève le 23 août de l'année suivante et la dédie à François I^'', dans des circonstances particulièrement émouvantes.

La persécution de 1535 avait rempli d'horreur tous les pays réformés. Les princes allemands et les villes suisses adressent des remontrances au Roi. François, ayant alors besoin

de leur alliance^ fait déclarer officiellement par ses ambassadeurs que les prétendus martyrs ne sont que des anabaptistes en révolte, des gens sans aveu, punis pour leurs crimes*. Calvin, indigné, nous raconte comment il prit alors la plume : |

«Laissant le pays de France, je m'en étais '^ venu en Allemagne de propos délibérés, afin * que là, je pusse vivre à requoy en quelque coin incognu... mais pendant que je demeurois à Basle ... on brusla en France plusieurs fidèles et saints personnages et le bruit en estant venu aux nations estranges, ces bruslements furent trouvés fort mauvais. . . et les Allemands en conçurent un despit contre les auteurs de ceste tyrannie. . . Pour Tappaiser, on fit courir certains petits livres malheureux, pleins de mensonges, qu'on ne bruslait ainsi cruellement aultres qu'anabaptistes et gens séditieux qui par leurs rêveries et fausses opinions renversoient non seulement la religion, mais aussi tout ordre politique. Lors moy, voyant que ces pratiqueurs de cour, par leurs desguissements , taschaient non seulement d'ensevelir l'indignité de ceste effusion de sang innocent. . . mais aussy par

1 Voir ce manifeste. Hermwjard, t. III, p. 249.

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après; de procéder à toute extrémité de meurtres contre les pauvres fidèles sans que personne eu pust avoir compassion, il me sembla que sinon que je m'y opposasse vertueusement, je serois trouvé lasclie et desloyal. Ce fut la cause qui m'excitast à publier V Institution de la religion clirestienne. Premièrement afin de purger mes frères de ces meschants diables... puis après... afin que les nations estranges fussent pour le moins touchées de quelque compassion et sollicitude pour eux *... »

1j^ Institution est la grande œuvre spéculative de Calvin, l'œuvre de toute sa vie. Durant vingt-trois ans (1536-1559), il la révise et l'accroît, ayant, selon l'expression de Bossuet, une «grande peine à se contenter lui-même». L'édition qu'on regarde aujourd'hui comme la première est en latin et date de 1536. Mais la préface française adressée à François 1^^ est de Baie, le l*^'" août 1535 -. «Je ne mis pas alors en lumière le livre tel qu'il est maintenant, — nous dit-il, — copieux et de grand labeur; mais c'estoit seulement un petit livre contenant sommairement les

^ Commentaires sur les Psaumes. Introd., p. "VIII.

2 On débat encore la question de savoir si une édition française a été pubHée en 1535 correspondant à celle préface, ou si l'édition latine de 1536 est bien la première.

principales matières^ et non d'autre intention^ sinon afin qu'on fust advertj quelle foy tenoit ceux lesquels je voyois que ces meschants et desloyaux flatteurs diffamoient vilement et malheureusement. »

En 1541, il publie lui-même une version fran- .1 çaise. La dernière et définitive édition, celle de ^ 1559, paraît simultanément en latin et en français. l

Jj' Institution n'a pas seulement un caractère | religieux et ecclésiastique, mais un caractère | politique et social.

L'esprit vivait encore à cette époque de la conception du moyen âge : l'Europe formant au-dessus des nationalités une confédération spirituelle qui, sous le nom de Fiépiiblique chrétiennCy les dominait toutes. On entrait dans cette confédération, à la naissance, par le baptême, et à l'âge de raison, par l'adhésion volontaire, la profession de foi. On en sortait par l'hérésie. Le titre de citoyen dérivait donc du titre de chrétien et en était inséparable. Hors de la société religieuse, hors de la société civile.

Le principe de la Réforme avait détruit, il est vrai, cette conception, en ramenant la foi | à la conscience individuelle. Mais les premiers réformateurs ne s'en rendent pas compte. Au

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lieu de proclamer la liberté mutuelle de la société religieuse et de la société civile qui permet seule à diverses communions de subsister légalement côte à côte, ils persistent dans la donnée du moyen âge, en affirmant qu'ils possèdent le degré d'orthodoxie nécessaire pour faire partie de la république chrétienne. 1^' Institution a cet objet en vue.

lu^ Institution est un exposé systématique du dogme, de l'organisation ecclésiastique et des rapports de l'Eglise et de l'Etat, conçu avec toute la science tbéologique du temps et écrit dans une langue nouvelle sur la beauté de laquelle on a tout dit. Calvin la présente au Roi comme la confession de foi des réformés de France, et, sur ce témoignage, lui demande de les reconnaître en qualité de membres orthodoxes de la chrétienté, comme les réformés allemands l'ont demandé à l'Empereur et à la Diète par la confession d'Augsbourg.

On ne saurait en quelques pages analyser une telle œuvre. Indiquons -en seulement le caractère et l'esprit.

Calvin, retournant aux origines chrétiennes, prétend ne rien innover, mais seulement renouveler la véritable Eglise, seule divine et immuable, l'Église du Christ et des apôtres

défigurée par des siècles de corruption et de décadence. Désigné par Dieu à cet effet, il a dans sa mission une foi inébranlable. La Bible cà la main^ il va de l'avant, détruisant tout ce que les hommes ont ajouté à la Parole divine, et reconstruisant en même temps. Il décrète tout : doctrine , morale, forme du culte, organisation ecclésiastique, comme autant de vérités absolues, constantes, permanentes, auxquelles on ne saurait porter atteinte sans crime contre la divinité. L'Eglise sortie ainsi de ses mains n'est pas , selon le principe de la Réforme, une libre association de chrétiens se gouvernant eux-mêmes dans l'esprit de l'Evangile, sous des chefs élus et des règles de discipline volontairement acceptées. C'est, comme le catholicisme, une institution d'autorité.

«L'Eglise — nous dit Calvin — est la mère unique et vénérable qui conçoit ses enfants. A moins que nous ne soyons conçus dans le sein de cette divine mère, à moins qu'elle ne nous enfante, ne nous nourrisse et enfin ne nous tienne sous sa conduite et son gouvernement jusqu'à ce que nous soyons dépouillés de notre chair mortelle, nous ne saurions avoir nulle espérance d'entrer dans la vie bienheureuse, car notre infirmité ne nous permet pas de sortir

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jamais de l'école. Nous serons toujours disciples tant que nous serons sur la terre*.»

N'est-ce pas ici toute la théocratie catholique, et les idées, les images, la phraséologie même de ses docteurs ?

Dans le dogme et la morale, Calvin resserre encore les données et les préceptes de la vieille Eglise.

L'antagonisme entre la loi divine et les instincts naturels est poussé chez lui à l'extrême. Pas de transactions, pas de relâchement; il écrase l'homme dans son néant et sa culpabilité native avec un redoublement d'étroitesse et de rigueur. De même dans le dilemme de l'ordre du monde et de la liberté de l'individu. Vieux comme l'esprit, ce dilemme se pose à l'origine de toute doctrine partant de l'unité de cause ramenée soit par la religion à la prescience de Dieu, soit par la philosophie à l'enchaînement nécessaire : le déterminisme, comme on dit aujourd'hui.

Ne pouvant résoudre cet insoluble problème, l'Eglise catholique avait eu la sagesse de le réserver sous sa double face, en opposant aux investigations impuissantes de la raison humaine

^ Institution, chap. V.

la nature mystérieuse de Dieu. Calvin le tranclie sans hésiter. Il supprime la liberté humaine pour tout donner à la puissance divine. Puis, reconnaissant comme responsable un être qui n'a jamais été libre, il écrase l'homme sous une condamnation antérieure à sa naissance et maintient avec sa culpabilité la justice de Tarrêt.

Voici encore le salut par la foi ou les œuvres. Question bien subtile, car, parmi les croyants, i ceux qui admettent le salut par la foi regardent 5, les œuvres comme ses conséquences nécessaires, 4 et ceux qui le font dépendre des œuvres | regardent la foi comme leur unique consécratiou. i

Le catholicisme, admettant les deux termes, | laisse voilé le point insaisissable où Faction divine i et l'action humaine se combinent. Calvin supprime la seconde pour tout rapporter à la première.

Dans le culte, par réaction contre l'abus du symbole, Calvin détruit le symbole même, sans souci des besoins, des faiblesses, des insuffisances auxquelles il peut répondre. Tout signe sensible de l'idée est à ses yeux une idolâtrie. Rien, dans le temple nu et vide, qui aille de la vue au cœur, conduise à l'adoration par la beauté des formes extérieures, l'imagination, la poésie. Aucune émotion où les sens et l'âme se confondent.

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Ramenée comme la religion à une simplicité austère ; la morale nous renferme dans la pratique du devoir et l'obéissance à la loi. La nature condamnée ne lui saurait venir en aide. Epanouissements de la vie et des sentiments, grandeur de l'art, pureté des lignes, éclat des couleurs, mouvement, gaîté, grâce, harmonie, autant d'attraits profanes qui détournent le chrétien de la vie intérieure avec Dieu et de son seul grand objet : le salut.

Le clergé calviniste n'est point sacerdotal en ce sens qu'il ne peut conférer de grâces sacramentelles; il ne peut sanctifier les objets extérieurs et les transformer en moyens de salut. D'origine cependant apostolique, son rôle consiste à garder l'Ecriture dans sa pureté, à la répandre, à l'enseigner, à contrôler par la discipline l'exécution de ses préceptes. Jésus-Christ lui-même a institué les charges et ordonné leur transmission des uns aux autres. La succession seulement en ayant été interrompue par les corruptions du catholicisme, il faut aujourd'hui des hommes nouveaux pour renouer la chaîne. C'est pourquoi Dieu permet aux communautés naissantes de choisir leurs premiers pasteurs. Mais le droit populaire épuisé par cette élection, le clergé se recrute de lui-même, la consécration

se faisant des anciens aux nouveaux. Le clergé, mi-partie ecclésiastique et mi-partie laïque, se compose de ministres pour la prédicatibn et laj distribution des sacrements, d'anciens pour l'administration, et de diacres pour les soins des pauvres.

Quatre séries d'assemblées engendrées par l'élection les unes des autres, constituent sa hiérarchie : le consistoire^ le colloque, le synode provincial et le synode général.

Les consistoires d'une certaine région nomment le colloque -, les colloques, dans une région plus étendue, le synode provincial; et l'ensemble des synodes provinciaux, le synode général.

Le consistoire représente l'administration et le gouvernement théocratique de la communauté. Il veille à la pureté de la doctrine et à la régularité des mœurs, commande, dirige et décide de tout. Les consistoires sont égaux entre eux ; aucun ne peut prendre d'autorité sur l'autre.

Les autres assemblées sont surtout délibérantes. Le colloque et le synode provincial préparent le synode général ou national. Celui-ci, organe supérieur de l'autorité dans l'Eglise, concentration du clergé, formule \si profession de foij seule interprétation autorisée de l'Ecriture.

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Toute cette organisation est tirée morceau par morceau des textes de l'ancien et du nouveau Testament interprétés^ expliqués^ agencés d'une façon théologique et juridique.

L'Eglise calviniste ainsi constituée, dans quels rapports va-t-elle vivre avec l'État? On a parlé d'une mutuelle indépendance. Est-ce sérieux ?

Le calvinisme est une théocratie. Or, dans toute théocratie, l'Eglise et l'Etat ont la même origine, la môme fin, et se complètent l'un l'autre.

Leur objet commun étant de conduire l'homme au salut, l'incrédulité et l'impiété leur apparaissent également comme les premiers des crimes et ils doivent s'entendre pour les frapper. Qu'on suive en effet Calvin dans les détails pratiques de son œuvre. Partout, aux châtiments du consistoire, allant de la réprimande privée à l'excommunication publique, correspondent les peines du tribunal allant de l'amende à la prison et à la mort. Si le clergé est une magistrature religieuse, la magistrature est un clergé laïque. Les deux juridictions sont inséparables ^

1 Voir, avec Vltistitution, plusieurs thèses très remarquables sur l'Église calviniste. Entre autres celle de M. Corbière. Strasboui-g, 1858.

Telle nous apparaît dans ses grandes lignes l'Eglise de Calvin. La conception en est certainement puissante, l'assise majestueuse, l'ordonnance régulière et sobre , les fonctions nettement caractérisées. Seulement il y manque la vie. Si les rouages de cette imposante machine sont des forces passives mues par un savant ingénieux, ils pourront, sous son impulsion et son frein, entrer en mouvement - et se développer avec harmonie. Mais si ce sont des hommes, des êtres doués de passions, de ^^ vouloirs, de caractères, d'individualités infini- ^ ment diverses, et si, après avoir constitué le pouvoir en haut de la fiiçon la plus tyrannique, on remet en bas, aux mains du peuple, le moyen de contrôle : la Bible, ce livre plein de grandeurs, • mais aussi de contrastes, de mystères, de doutes, 1 parfois de révoltes et d'incohérences, quelles •dissonances, quelles divisions, quels chocs ne provoque-t-on pas ? Or, chose étrange ! le réformateur n'aperçoit pas même le danger. Ni dans l'élection des assemblées et leurs contacts, ni dans les rapports du pouvoir religieux et du pouvoir -civil, il ne prévoit la possibilité d'un conflit, et, le cas échéant, n'indique le moyen d'en sortir. C'est qu'enveloppé dans son propre esprit, 'Calvin, théologien et légis:e, ne voit pas l'Ecri-

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tiire au vrai sens de la Réforme comme la source vivante et libre d'une foi personnelle^ susceptible de revêtir bien des formes, de courir bien des aventures. Il la voit comme un code déterminé et précis dont il lui a été donné de résumer, dans la confession de foi, le texte définitif. Pas de recherches dès lors, pas de variété, de nuances, de mouvement. Devant la parole infaillible et son infaillible interprétation disparaît tout libre élan de l'âme croyante. Une même loi, exprimée dans les mêmes termes, s'impose également à l'individu, à l'Église et à l'État.

Théocratie pour théocratie, le catholicisme revêt à nos yeux une autre grandeur. Sa supériorité, c'est de posséder une histoire. Il ne sort pas inopinément tout armé, comme la déesse de la fable, du cerveau d'un réformateur. Lentement constitué à travers les générations successives, chaque siècle lui a laissé quelque chose et il a tout gardé : la science des docteurs, la sagesse des pères, l'infinie variété de l'enseignement et de la direction, les créations même spontanées de l'imagination populaire, la poésie, la légende.

Aussi quelle connaissance de la nature humaine et quel art de la vie ! S'il supprime la

liberté, il sait du moins organiser le pouvoir La hiérarchie de ses dignitaires prévoit toute les révoltes, et, à côté de la conception absolue, faisant place à la réalité relative, ses institutions souples et variées s'adaptent sans efforts aux individus et aux peuples, aux circonstances et aux temps.

L'Ecriture, remise à la garde du sacerdoce, est distribuée au peuple sous la forme d'une interprétation précise dont les chefs d'ailleurs sont toujours prêts à résoudre les cas embarrassants ou douteux. Une direction souple, ouverte, pleine de nuances, s'applique, en gouvernant l'individu, à le retenir et à le satisfaire. Les sens, l'imagination et le cœur, trouvent dans le culte un aliment qui amollit, désarme la personnalité, l'assouplit à l'obéissance. Grands et petits prennent place dans son sein, et ceux -mêmes qui s'en détournent, s'ils ne menacent pas le pouvoir, peuvent se concilier son indulgence, car il est intéressé à éviter les conflits.

Le catholicisme toutefois, en vertu de cet art même qui ne recule guère devant les moyens, est beaucoup plus apte à conduire les masses qu'à élever et tremper les individus. Il gouverne -, il n'enseigne pas à se gouverner soi-même.

Le calvinisme, raide, étroit, rigoureux, mono-

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tone, se sauve par son inconséquence. En livrant à la méditation personnelle de l'individu la source de la foi, il rend d'une main à la conscience ce que de l'autre il lui enlève. Son œuvre ne sera point, comme il l'a cru, un Etat et une Église universelle: ce sera un homme nouveau.