FRANÇOIS DE GUISE — CAMPAGNE D'ITALIE, ETC

Comment, d'ailleurs, sans artillerie, s'emparer de cette ville forte, située sur une hauteur rocheuse ? Les assauts sont repoussés avec perte, et quand une pluie abondante y renouvelle la provision d'eau presque épuisée, Guise déclare que Dieu s'est fait Espagnol, lève le siège et va offrir bataille au duc d'Albe. Le duc la refuse ; le temps est pour lui et contre nous.

La maladie et la désertion, en effet, déciment nos troupes. Aucun secours du dehors. Le sultan, dont notre établissement en Italie pourrait gêner les incursions, ne le favorise pas ; les princes, sauf le duc de Ferrare, restent immobiles. Guise, atteint d'une fièvre qui met sa vie en danger, dégoûté, harcelé par des ennemis insaisissables, tombe dans le dernier découragement. Il se plaint tout haut de l'imprudence de son frère qui l'a engagé dans cette folle entreprise, et parle du retour en France. Le pape s'y oppose, d'où résultent entre eux les plus violentes discussions.

Cependant, au mois d'août, arrive la nouvelle de notre désastre de Saint- Quentin : la frontière est béante, Paris découvert, le connétable et Saint- André prisonniers. Guise reçoit l'ordre d'accourir. Nos galères déjà sont en route pour le ramener*. L'hésitation n'est plus possible.

1 Mémoires-journaux , p. 324 à 380. — Ribier, t. II, p. 700 à 747.

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Guise se fait porter chez le pape en litière et lui annonce son départ. Il reçoit en réponse une bordée d'injures. On se quitte dans les termes les plus violents.

Le duc néanmoins s'embarque à Civita-Veccliia, touche la Corse, s'empare d'un coup de main de Fîle presque entière, se rembarque, et, grâce au vent favorable, arrive à Marseille le 20 octobre et à Saiut-Germain le 20 novembre.

Le roi l'attendant le 23, couchait, ce soir-là, à Dampierre^ chez le cardinal, lequel, averti, appelle aussitôt son frère :

« Vous serez le très bien venu — lui écrit-il — « et trouverez Madame ma sœur, vostre femme, au- « dit Dampierre, qui est allée devant faire le mes- « nage et ne vous refusera la moitié de son lict.»

La première rencontre entre les frères pourtant dut être froide. « J'ayme bien l'Église de Dieu, — répétait souvent le duc de Guise, — mais je ne feray jamais entreprise de conqueste sur la parole et la foy d'un prestre, à quoy le cardinal pensant que se fust une pierre dans son jardin en rioit sous brides ^ »

Dans le pays en déroute. Guise, parmi les grands resté seul debout, reçoit la lieutenance^générale du royaume. La noblesse accourt se ranger sous ses ordres ; le peuple l'acclame. Il paraît à tous un sauveur.

1 Brantôme, éd. Lalanne, t. IX, p. 612.

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L'ennemi s'étant attardé après la victoire, les approches de l'hiver protègent Paris. Le duc se rend dans le Nord. Il y réunit les combattants échappés au désastre, reforme les cadres avec les débris de Tarmée d'Italie. Sa seule présence, son entrain, sa bravoure, rendent l'espérance aux soldats. Il fallait un coup d'éclat pour relever l'armée et justifier cette confiance. Guise le sentait. Une inspiration heureuse le porte vers Calais.

Depuis longtemps les stratégistes s'acharnent à dresser des plans d'attaque contre cette ville sans qu'on en vienne à l'action *. Guise les étudie tous, puis envoie son ami Strozzi, très fort dans le métier, pour reconnaître secrètement la place. Celuici rapporte les renseignements les plus encourageants. Les Anglais, comptant sur les difficultés de la saison d'hiver, laissent tout à l'abandon. Remparts et murs sont en mauvais état, la garnison insuffisante.

Là-dessus, Guise se décide à tenter un grand coup. Dirigeant ses troupes du côté de Boulogne, pour faire croire à d'autres projets, il pousse rapidement les préparatifs très compliqués d'un siège. En dépit du secret, le bruit s'en répand. Le gouverneur de la ville, lord Wentworth, alarmé, de-

1 Les principaux plans sont ceux de Sénarpont, gouverneur de Boulogne, et de Coligny, alors prisonnier à Gand. Tavannes suppose que Guise s'est servi des phns de Sénarpont; Brantôme, de ceux de Coligny.

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mande alors par deux fois des renforts en AngleteiTO.

La reine Marie^ qui, contrairement aux vœux et à l'intérêt de la nation^ a déclaré la guerre à la France pour complaire à un époux trop aimé, absorbée par les chagrins que lui cause sa froideur, n'a cure de ces réclamations. Dévote à l'excès, d'ailleurs, son conseil est composé en grande partie d'ecclésiastiques, et ceux-ci déclarent qu'avec leurs baguettes blanches ils se chargent en hiver de défendre Calais. Soldats et vaisseaux restent donc immobiles.

Situé entre la mer et des marais transformés dans la mauvaise saison en lacs boueux et glacés, Calais forme un carré entouré par un large rempart et un profond fossé qui reçoit les ruisseaux des marécages et sert de lit à la rivière de Ham. Aux angles du carré se dressent trois bastions et une citadelle.

On pénètre dans la ville, soit de mer parle port, soit de terre au moyen d'une unique chaussée traversant le marais. Deux forts protègent ces voies de communication : NieuUey, à quelque distance, défend la clraussée, et Risbanck, le port, tous deux reliés entre eux par des dunes presque entièi'ement couvertes d'eau à la marée haute.

Qu'on se représente la force de cette place aux jours les plus courts de l'année, dans un pays de brouillards et de pluie ! Les conseillers mitres de la reine pouvaient vraiment, sans trop de forfan-

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terie, lever contre les assaillants leurs baguettes blanches. Ils avaient toutefois affaire à un homme qui tenait quelque peu du magicien et le leur fit bien: voir.

Q-uise ne perd pas une heure. Le jour même de son arrivée, le 1®"^ janvier 1558, se dirigeant vers NieuUey, il reconnaît le terrain aux alentours et enlève de furie, avec trois mille arquebusiers, la petite fortification de Sainte- Agathe qui en défend les abords. Les soldats ennemis qui la gardent sont refoulés dans le fort. Ce premier succès enflamme nos troupes, qui, sur Theure, mettent la pioche on terre pour les approches et tranchées. En même temps, la flotte ajant amené, à la marée haute, de Boulogne et d'Ambleteuse , les munitions et la grosse artillerie, partie des pièces est fixée le long des dunes, découvertes à la marée basse, partie traînée jusque vers Rysbanck.

Guise, accompagné des premiers de Tarmée, va reconnaître le travail à la nuit tombante, approchant du fort jusqu'à vingt-cinq pas sans être aperçu. Il décide alors d'attaquer sur les deux points à la fois.

Animés par sa présence et sa parole, les canon niers, pionniers, vastadours, se mettent vivement à Toeuvre; Guise, partout le premier la main à l'outil, tirant, poussant le canon comme le moindre travailleur. «Et tant remua-t-on la terre et dressat-on lesgabionnages», que le 4 du mois, trois heures avant le jour, Tartillerie était braquée en face des