CHAPITRE IX

On sait peu de chose des cadets d'Antoine durant leur première jeunesse. La maison étant pauvre, le cardinal de Bourbon et les sœurs religieuses furent probablement élevés sous le patronage de l'Eglise. Marguerite, la seule fille qui se maria, avait épousé François de Clèves avant la mort de son père. Le comte d'Anguien ^ et le comte de Soissons paraissent avoir été recueillis par leur oncle, le comte de Saint-Pol, qui, grâce

1 La seigneurie d'Anguien en Hainaut, à six lieues de Mons, avait passé de la maison de Luxembourg en celle de Bourbon par le mariage de Marie de Luxembourg avec François de Vendôme, en 1487. Le nom s'écrivit Anguien pendant le XVP et le XYII^ siècles et jusque vers le milieu du XVIIIe. Nous suivons cette orthographe donnée par le duc d'Aumale {Histoire des princes de Condé, t. I, p. 337).

aux richesses de sa femme, héritière de la maison d'Estouteville, tenait grand état^, et le plus jeune, Louis, par son beau-frère, le comte de Nevers, riche et puissant seigneur de son propre chef.

Louis, né en 1530, était âgé de huit ans à la mort de son père. La première fois que nous trouvons son nom mentionné dans un acte public, c'est en 1549, sur l'état de la maison du roi, où il figure comme gentilhomme de la chambre aux gages de 1200 livres. Godefroy le désigne sous le même titre à plusieurs reprises, dans son Cérémonial, de 1547 à 1549. A dix-neuf ans, rien ne le distingue encore de la foule.

Les portraits les plus authentiques de Condé nous présentent une figure peu régulière, mais intéressante et fine. Les yeux très expressifs, les cheveux et la barbe du blond de l'époque, ardent et doré. Petit de taille, avec une allure aisée, des mouvements rapides, la tradition lui attribue une légère boiterie, dont ses contemporains toutefois ne témoignent pas. Renommé pour sa grâce dans

1 Vieilleville, qui était d'Estouteville par sa mère et qui vivait dans l'intimité de l.i maison, parle de ces jeunes gens comme « suyvant plustût leur oncle que leur père », dès avant la mort de ce dernier. Ils s'entre-appelaient avec le comte de Saint-Pol bel oncle et beau neveu. La duchesse d'Estouteville était pour eux pleine de bonté et de grâce, et eux pour elle de reconnaiss.mce et d'affection, comme il ressort de trois lettres que lui adresse le comte de Soissons, en 1554 et 1556.

les carrousels, les danses, les cérémonies, les dames le regardent fort et lui accordent leurs suffrages. Avenant et ouvert, plein de mouvement, d'esprit, de gaîté, sa présence donne à toutes les réunions un air de fête.

«Il fust aussy fort, aussy verd, vigoureux et adroict aux armes à pied et à cheval^ aultant qu'homme de France, — dit Brantôme. — Au reste, fort agréable, accostable et aymable... Ce prince étoit mondain et aymoit aultant la femme d'autruy que la sienne, tenant fort du naturel de ceux de la race de Bourbon... De luy fust faict une chanson en France, disant :

Ce petit homme tant joly, Toujours cause et toujours rit, Et toujours baise sa mignonne.

Dieu garde d'mal le petit homme i.

Et Le Laboureur ajoute : « Paovre en bien, encore plus disgracié de la fortune en son corps, avec tout cela Condé étoit le plus gentil prince, le plus courageux, le plus aymable et le plus aymé des dames qui fut en son siècle ^. »

Condé a une nature plus spontanée et fougueuse que profonde et réfléchie. Il restera inexpérimenté toujours. Souffrances, déceptions, épreuves, lui apprendront peu de chose ; mais le ressort le relè-

1 Brantôme, t. I, p. 463 et 464.

2 Adcl. aux Mémoirts de Castehiau, p. 351.

vera. A défaut de force et de constance, un élan haut, généreux et fier, le porte à travers la vie. Battu à tous les vents de l'existence la plus tourmentée , il gardera jusqu'à la fin l'entraînement passionné, l'abandon, la grâce et aussi l'imprévoyance d'une inépuisable jeunesse. Nul ne reconnaît plus sincèrement ses fautes ; il les confesse même tout haut, en subit sans se plaindre les conséquences, et ne laisse pas de les recommencer. Doux aux hommes et à la vie, il oppose à la mauvaise fortune un mélange de résignation et d'enjouement qui ne la désarme pas , mais le sauve du moins des passions dures et basses si aisément développées dans la lutte : la cruauté, la sécheresse, l'irritation, l'envie. En dépit de toutes les atteintes, son cœur reste ouvert, cordial, humain, facile à émouvoir. On le sent vibrer dans sa parole, aisée et communicative, qui s'élève d'elle-même dans les grandes occasions par le seul mouvement intérieur, et, dans la causerie, reste légère, fine, piquante même, avec une pointe d'ironie et d'esprit. Passionné pour la guerre, il n'y cherche ni les satisfactions de l'orgueil ni les profits de l'ambition, mais l'émotion du combat, ses périls, ses hasards, ses aventures. Aussi porte-t-il «à miracle» l'ardeur et la vaillance. L'histoire militaire gardera toujours le souvenir de ces charges merveilleuses où on le voit franchir les obstacles du champ de bataille à la manière des génies ailés. Son charme est souve-. rain. Hommes et femmes, amis, compagnons, ser-

viteiirs, le subissent tour à tour. Malheureusement, il faut des qualités d'un autre ordre pour mener à bien les grands commandements, et malheureusement aussi la destinée devait faire de Condé un chef de parti.

Lorsque ce prince fit son entrée à la cour, elle se trouvait partagée entre les Montmorency et les Guises. Ses liens de famille le rattachent aux premiers, et bientôt son mariage avec une petite-nièce du connétable , Eléonore de Roye, d'une beauté grave et sérieuse, les resserre i. Elle avait seize ans, Condé vingt-et-un. Tous deux étaient en relation depuis l'enfance. C'est un mariage d'amour. L'amiral de Coligny, dit-on, le patronna près du connétable, lequel adressa lui-même la demande au roi. Henri II ne put refuser, malgré l'opposition de Diane et de Guise. L'épousée apportait en dot une rente de douze cents livres, l'époux maintes seigneuries plus ou moins productives, entre autres celle de Condé en Brie, dont le nom lui est resté 2.

^ Une sœur du connétable, Louise de Goligny, avait épousé en premières noces le seigneur de Gonti, dont elle eut une fille, Madeleine, mariée à Charles de Roye. En secondes noces, Louise épousa Gaspard de Goligny, seigneur de Châtillon, dont elle eut trois fils : l'amiral de Goligny, le cardinal de Ghâtillon, etd'Andelot. Condé épousa la fille de Madeleine et de Charles de Roye.

2 Histoire des princes de Coiidé, par le duc d'Aumale, t. I, p. 339.

Le lendemain de cette union, les hostilités recommençant en Italie contre les impériaux et le maréchal de Brissac, qui y commande, demandant vainement des renforts à la cour, une troupe de volontaires se forme pour courir à son aide. Ils appellent Condé. C'est une affaire d'honneur : le prince n'hésite pas ; il quitte au réveil sa jeune épousée pour reprendre les armes. Les trains réunis, tous partent d'un élan et arrivent en Piémont bride abattue.

Rien de brillant et de joyeux, mais aussi d'indiscipliné, comme ces troupes de volontaires qui font la guerre à leurs «coûts et dépens». Les chefs en ont peur.

Ceux-ci, installés à grand bruit autour du camp, étalent leurs enseignes , font résonner leurs fanfares, cliqueter leurs armes, caracoler leurs chevaux, se parent des couleurs et devises de leurs maîtresses et s'émerveillent du peu d'attention que le maréchal leur accorde. Brissac ne daigne ni les visiter dans leurs logis ni les appeler au conseil, comme ignorant leur présence. Les estime-t-il donc « de peu de jugement et de moindre valeur?» Un grand murmure s'élève, car «il n'y a telle noblesse que la Française ny plus prompte à mettre le pied à l'étrier pour le service de son prince ; mais il la faut employer quand elle est en ceste bonne dévotion ^ »

1 Montluc, p. 364.

L'austère Brissac n'est point, en effet, partisan des volontaires. A la tête de forces insuffisantes d'ailleurs, ne se maintenant en Piémont que grâce à des efforts incessants, vieux déjà, il est irritable et morose. Aussi cette jeunesse insouciante, épanouie, prêle à tous les plaisirs, croyant à tous les succès, ne lui inspire ni confiance ni sympathie. La politique toutefois lui commande d'en tirer parti; il surmonte donc son ombrage, convoque les volontaires, et fait appel à leurs sentiments généreux pour s'imposer à eux-mêmes la première vertu militaire, la discipline. Puis, en marque de confiance, leur donne à enlever le château de Saint- Baleing, près de Vulpiano. Le plus ancien de la troupe, M. d'Aumale, les commandera ; deux cents « salades » et quatre cents fantassins de l'armée régulière les renforceront.

Un murmure de joie accueille ces paroles, et Condé, s'avançant, répond au nom de tous avec l'éloquence spontanée et heureuse dont il a le secret. Chacun l'applaudit et l'embrasse.

Dès le lendemain, « à la diane », on se met en route, et en quelques jours le château est enlevé.

Au retour, les volontaires et les officiers de la troupe se mêlent, joyeux. « C'est ung vray séminaire d'amour et de bienveillance. »

Quelque temps après, autre expédition sur le château de Lanzo, dans une situation formidable entre Suze et Turin. Du côté du bourg, des fortifications puissantes nécessiteraient un siège en règle

dont on n'a ni le temps, ni les ressources. Derrière, un précipice planté de broussailles lui sert de défense. De ce côté toutefois le mur est faible et une petite esplanade permettrait de disposer l'artillerie. Mais comment j arriver?

Au cours de la discussion du conseil, Montluc se tourne du côté des volontaires : « Il faut — leur dit-il — que vous aultres princes et seigneurs mettiez la main en ceste affaire, que vous montriez le chemin aux soldats. »

Tous répondent qu'ils «s'y accordent», Condé le premier, et le soir, à la clarté des torches, on fraie le chemin à travers la broussaille et on y traîne l'artillerie, le comte d'Anguien et le prince de Condé marchant en tête des pionniers. Vainement l'ennemi essaye-t-il, par ses arquebusades, d'arrêter les travailleurs, ils vont de l'avant sans perdre un seul homme. Le matin, au jour, les pièces sont en place, et trois ou quatre volées suffisent pour faire brèche à la muraille. La place se rend pour éviter l'assaut.

Condé avait une affection particulière pour son frère, le comte d'Anguien. La campagne de Provence et le brillant succès de Cérisoles venaient de mettre ce prince au premier rang, quand la mort la plus imprévue le frappa en pleine gloire. Au mois de février 1546, se trouvant au château de la Roche-sur-Yon avec le roi et la cour, on imagine un jeu de guerre. Le duc d'Anguien commande une

armée, le dauphin et François de Guise l'autre. A la suite surgit une querelle violente que le roi apaise à grand' peine. Comme on rentrait au château, le comte d'Anguien s'assoit au dehors contre le mur. Presque aussitôt il reçoit sur la tête un coffre jeté d'une fenêtre par l'Italien Bentivoglio, serviteur du dauphin et des Guises. Blessé grièvement, il meurt trois jours après.

Est-ce accident, est-ce crime? On accuse Bentivoglio, inspiré, dit-on, par la jalousie de ses maîtres. Il proteste, et le roi, très ému, interdit toute enquête. Le mystère n'a jamais été éclairci.

A la suite de cette mort, le comte de Soissons prend le titre de comte d'Anguien.

Henri II ayant succédé à François P'", Condé fait à sa suite la campagne de 1552, qui nous vaut les trois évêchés. Au retour, il pénètre avec son frère, le nouveau comte d'Anguien, dans Metz assiégé, et tous deux se mettent sans hésiter sous les ordres de M. de Guise. Chargés de la défense depuis la porte Saint -Tbiébaut jusqu'à la Seille, ils s'y comportent avec leur vaillance accoutumée *. La ville délivrée, on les oublie dans la distribution des récompenses.

L'année suivante. Montmorency, menant l'armée contre les impériaux, partage entre Condé et le duc de Nemours la conduite de la cavalerie légère.

1 Voir les détails du siège : Un gentilhomme des temps passés, p. 217.

Un combat près de Doullens, dont le prince a tout riionneur, lui vaut enfin du roi une compagnie d'ordonnance. Plus tard, dans le Cambrésis, il passe sous les ordres de Saint-André et prend part à la bataille de Renty. Puis il revient encore dans le Piémont, en qualité de volontaire, soutenir le malheureux Brissac, qui ne se maintient devant l'armée du duc d'Albe qu'à force d'héroïsme. Ce secours semble un instant ramener la fortune ; mais la santé perdue de Brissac ne lui permet pas d'achever la campagne. Termes héritant du commandement, comme son meilleur lieutenant^ les volontaires murmurent contre ce chef sans naissance ; Condé le défend, donne aux autres l'exemple de la soumission. Bientôt, d'ailleurs, le roi remplace Termes par le duc d'Aumale.

En 15.57, Condé et son frère font partie de l'armée de Montmorency durant la désastreuse bataille de Saint-Quentin, où ils jouent leur rôle avec une grande bravoure. Condé essaye même alors de pallier les lourdes fautes de Montmorency, mais en vain. La défaite est une vraie déroute. Le connétable et Saint-André sont pris. Le frère de Condé, le comte d'Anguien, au désespoir, s'écrie qu'il ne sera pas du moins frappé par derrière, et, faisant face à l'ennemi victorieux, il meurt « en vrai Bourbon de cœur et de race ^ ». Deux mois avant il avait

Siège de Saint-Quentin. Panth. litt., t. XIX.

épousé sa cousine germaine , fille du comte de Saint-Pol.

Condé, échappé à l'ennemi, continue de tenir la campagne. Guise, au retour d'Italie, nommé lieutenant-général du royaume, il lui demande des ordres. Mais la rivalité de famille reprend son empire. Dans la campagne de 1558, Guise le tient à l'écart, et le commandement de la cavalerie légère, où le prince de Condé s'est distingué avec tant d'éclat, venant à vaquer, il le lui refuse pour le donner à son favori, le duc de Nemours. Un titre dérisoire est seul concédé au prince : celui de colonel de Vvifanterie par delà les monts, au moment où le Piémont est abandonné. Condé, en effet , ne remplit jamais cette charge. Au moment de la mort de Henri II, simple capitaine d'ordonnance et gentilhomme de la chambre du roi, il avait vu passer devant lui les moindres favoris des courtisans. Un fonds toutefois d'insouciance chevaleresque, de grandes amitiés et une vie de famille forte et élevée, écartent de lui l'amertume. Il ne se trouve pas malheureux.

Les Bourbons et les Montmorency vivent entre eux dans une intimité soutenue. Ne fréquentant la cour que par obligation de service ou pour rendre hommage au roi, ils résident dans leurs terres, étrangers aux intrigues, se visitent beaucoup, et les femmes partiaulièrement entretiennent des relations suivies.

Eléonore de Roye, sérieuse, de conscience et de

sentiments, montre à son mari un attachement profond et tendre qu'aucune épreuve ne lassera. Les enfants viennent vite et cimentent l'union. Très liée avec ses belles-sœurs, la reine de Navarre et la duchesse de Nevers, elles se voient et s'écrivent sans cesse. Quand cette dernière vient à mourir, en 1559, les deux autres reportent leur tendresse sur ses cinq enfants. Le duc de Nevers confie à Jeanne d'Albret, pour l'élever, sa troisième fille, Marie de Clèves, et dix ans après on trouvera dans les lettres échangées entre la tante et la nièce l'expression d'une véritable tendresse maternelle et filiale ^

1 Lettres manuscrites, citées p.ir M. DeLiborde. Èléonore de Roye, p. 16 à 39.