CHAPITRE II

La fille de Laurent de Médicis et de Madeleine de la Tour d'Auvergne, née le 13 avril 1519, à sept heures du matin, au palais Riccardi, avait reçu au baptême les noms de Catherine - Marie -Romola^, et le titre usurpé de duchesse d'Urbin. C'est la fameuse Catherine de Médicis.

«Un seul rameau reverdit avec un peu de feuillage, — nous dit l'Arioste. — Entre la crainte et l'espoir je reste incertain, me demandant si l'hiver me le laissera ou me le reprendra 2.»

^ Catherine, nom de si grand'mère; Marie, en raison de sa naissance un samedi, jour de la Vierge; Roraola, de Romulus, le patron de Florence. TroUope, s'appuyant sur l'acte de baptême, conteste le nom de Romola qui n'y est pas mentionné {Girlhood of Catherine, p. 48). M. deReumont le cite sur la foi d'une lettre de Gherli à Buondelmonte {Jeunesse de Catherine, p. 38).

2 L'Arioste, éd. Lemonnier, p. 216.

Pendant qu'on procédait aux funérailles de ses parents, l'enfant, dans la maison paternelle, était remise aux soins de sa grand'mère, Alphonsine Orsini. Elle avait quelques mois à peine (19 octobre 1519) quand Alphonsine la conduisit à Rome pour la présenter à Léon X, son grand-oncle. On dit qu'à la vue du berceau le saint-père, les larmes aux yeux, s'écria, rappelant un vers de

Virgile :

Recens fert œrumnas Danaum^

La petite Catherine passa à Rome les dernières années du pontificat de Léon X, sous la tutelle de sa grand'mère d'abord, puis de sa tante, Clarice de Médicis, mariée à Philippe Strozzi.

Après la mort de Léon X et le court règne de son successeur Adrien, le cardinal Jules de Médicis est porté à la tiare sous le nom de Clément VII '^ et par suite forcé de quitter Florence. Il envoie alors dans cette ville la petite Catherine avec deux jeunes princes bâtards, les derniers mâles de sa branche, pour y maintenir la tradition de famille. Tous trois sont installés au palais Riccardi, et le gouvernement de la cité est remis au cardinal Passerini, qui l'exerce au nom du pape.

1 Dépêche du 29 octobre 1519, n» 402 du recueil de Rawdon Brown à Venise, cité par Baschet.

a Clément VII était fils naturel du premier Julien, frère de Laurent-le-Magnifique. Celte tache de naissance l'écartant du trône pontifical, inaccessible à la bâtardise, il avait fallu l'éluder par une ruse pour arriver à l'élection.

Nous ne reviendrons pas sur les années qui suivent, la bataille de Pavie, le ravage de la péninsule, le siège et la prise de Rome par les généraux de Charles- Quint, l'emprisonnement de Clément VII au château Saint- Ange, la révolution de Florence, l'exil de Passerini et des princes, le rétablissement de la république; puis la réconciliation de l'empereur et du pape, sous la condition de rendre Florence aux Médicis. Charles- Quint, maître de l'Italie, met alors les Florentins en demeure d'obéir. Ils refusent, 'et en 1529 commence le siège mémorable, soutenu plus de neuf mois par le génie de Michel-Ange dans des circonstances désespérées. Aucun secours ne lui venant du dehors, la ville devait finir par se rendre le 12 août

Dès les premiers jours de la révolution florentine, la petite Catherine, alors âgée de huit ans^ avait été conduite par sa tante dans la villa Poggioa-Caïano, à quelques m illes de Florence. Mais les républicains, entendant la garder comme otage au milieu des désordres de l'Italie, forcent Clarice de Médicis à la ramener dans la ville. On l'installe au couvent de Sainte-Lucie via San-Gallo, d'où elle est peu après transférée à Sainte-Catherine de Sienne , puis, la peste venant à y sévir, à l'Annonciation des Murâtes. Elle arrive dans cette dernière maison mystérieusement, toute voilée, le soir du 7 décembre, avec les ordres de surveillance les plus sévères de la part de la Seigneurie. Les reli-

gieuses Tinstallent dans la cellule que jadis Catherine Sforza, mère de Jean de Médicis des bandes noires, s'y était fait construire, et deux femmes sont attachées à son service. Le 3 mai suivant, sa tante, Clarice de Médicis, venait à mourir i.

Catherine passe aux Murâtes le temps du siège. La fin approchant, la population s'exalte. Le gouvernement intérieur tombe des mains de la riche bourgeoisie entre celles du peuple, les passions révolutionnaires font rage -, la terreur est partout.

ï M. de Reumont nous montre Glarice de Médicis comme ayant présidé à toute cette première partie de la jeunesse de Catherine, sans indiquer d'ailleurs d'origine à cette affirmation. Trollope le contredit en invoquant la haine bien connue de Clarice pour Clément "VU et les bâtards. « Elle avait, en effet, coutume de dire— rapporte Varchi, t. 1, p. 117, — que, lorsque le pape était cardinal, il lui avait enlevé son bien, et que, pape, il lui avait enlevé son mari, » faisant allusion pour le premier fait à ce que Clément VII avait détourné en faveur des bâtards l'héritage de sa mère, et, pour le second, à ce qu'il avait livré en otage Philippe Strozzi, à Naples, pour caution de la parole donnée à Moncade. Comment, s'écrie Trollope, Clément, connaissant ses sentiments, lui aurait-il confié l'enfant! 11 la remit aux soins des cardinaux et de son oncle maternel, le duc d'Albany {Girlhood of Catherine, p. 68etsuiv.). En l'absence de documents précis, il nous paraît probable que Clarice, sans résider constamment avec l'enfant, — elle avait son mari et s'occupait beaucoup de politique, — ne cessa pourtant de la suivre à Florence. D'après Varchi, la révolution éclatant, elle la prit immédiatement sous sa garde.

Les partisans des Médicis renaissant alors à l'espoir, commencent à se remuer secrètement, puis d'une manière ouverte. Vainement les plus connus sont-ils jetés en prison. La propagande se fait d'elle-même dans la population fatiguée; elle pénètre dans les familles, dans les couvents, et particulièrement aux Murâtes. Catherine y devient un point de mire.

Chose curieuse, cette petite fille de dix ans, précoce en l'art de susciter et conduire les intrigues, met elle-même la maison en feu. Un groupe de nonnes serrées autour d'elle fait audacieusement parvenir aux partisans des Médicis, prisonniers de la Seigneurie, des corbeilles de pâtisserie avec leurs armes ostensiblement dessinées en fleurs. Le geôlier les reconnaît et dénonce l'envoi. Le conseil de la ville courroucé, craignant l'évasion de la jeune fille, décide de la ramener au couvent de Sainte-Lucie, rattaché par ses traditions à Savonarole et favorable au parti populaire. A cette nouvelle, grand émoi aux Murâtes. Les religieuses se mettent en prière. Vers minuit, Catherine apparaît au chœur au milieu d'elles : « Je suis vôtre, — s'écrie-t-elle; — quel est l'excommunié assez osé pour arracher du cloître une épouse de Jésus- Christ ? »

Cependant, le lendemain, Aldobrandinî, accompagné de gardes bourgeoises, se présente au couvent, au nom de la ville, pour réclamer l'enfant. Après une assez longue attente, Catherine se pré-

sente devant lui, les cheveux coupés, habillée en nonne et entourée des religieuses :

« Allez, — lui dit-elle solennellement, — et dites à mes maîtres et pères que je suis décidée à devenir nonne et à passer ma vie auprès de ces mères respectables. »

Vainement messire Aldobrandini essaie de la décider à le suivre; elle résiste à toutes les instances, et les religieuses, entourant l'envoyé de la ville, s'agenouillent à ses pieds, les mains levées au ciel, et le supplient de leur laisser l'enfant, menacée, à leurs yeux, du plus grand péril. Le messager n'ose passer outre; il retourne vers la Seigneurie pour lui rendre compte de sa mission. Le Conseil, toutefois, insensible à cette représentation théâtrale, donne des ordres sévères à l'abbesse, et, quelques jours après, Aldobrandini revient le soir et emmène Catherine en sanglots. On la met sur une mule, suivie de ses gens, et on la conduit sans bruit au couvent de Sainte-Lucie, où elle trouve la réception la plus empressée.

Les derniers jours du siège le gouvernement populaire, pressentant sa défaite, tombe dans les dernières violences. Quelques-uns parlent au Conseil d'exposer Catherine sur les remparts aux balles de l'ennemi ; d'autres de la jeter dans une maison de débauche, afin de rendre impossible son mariage avec un prince étranger. Ces odieuses propositions, toutefois, n'ont pas de suite. La ville se rend, et Catherine retourne à ses chères Murâtes,

OÙ on la reçoit avec des transports de joie. Son séjour n'y sera pas long.

Florence aux mains de l'Empereur, toute la colère de Clément Vil se tourne contre l'ingrate cité qu'il regarde comme une propriété de sa famille. Ses vengeances seront terribles , mais il les fera prudemment exercer par le vainqueur sous le couvert d'un gouvernement provisoire et anonyme , selon sa maxime : « Cacher la main en lançant la pierre»!. Après, seulement, les siens rentreront à Florence.

Entre Clément VII et Léon X, nombreux traits communs et grandes dissemblances. Le fond de la nature est le même : complète absence de sens moral, duplicité, sécheresse, mobilité de pensée, indécision de caractère. Léon X toutefois est un artiste et un dissipateur ; Clément VII, un homme d'affaires et un avare. On ne trouve chez ce dernier ni la merveilleuse ouverture sur toutes les choses de l'esprit, ni l'éclat de conversation, l'aisance, la bonne grâce, les formes séduisantes qui caractérisent son prédécesseur. Clément VII, il est vrai, possède plus de facultés de travail ; toutefois, il en tire peu de chose ; le sérieux de sa tenue est sur-

^ Voir à ce sujet d'horribles détails dans Yarclii, t. II, p. 391 et 394. Michel-Ange, qui avait si vaillamment défendu la ville, s'était dérobé chez un ami. Mais Clément VII, voulant tirer profit de son génie, le fait chercher, l'assure du pardon. C'est alors qu'il décore la nouvelle sacristie de Saint- Laurent que nous admirons tant à Florence.

tout apparent. Avec le goût de la politique et des affaires, il n'a ni la décision ni la suite qui les font réussir. A peine engagé dans une voie, l'obstacle se dresse devant lui. Il hésite, recule, s'épuise à l'analyse au lieu de s'ingénier à l'action. Remuant d'ailleurs en dessous, avec plus d'habileté dans l'intention que d'adresse dans le fait, il ramène tout à l'intrigue , et son manque de foi, son esprit méticuleux et brouillon, finissent par le jeter dans ses propres pièges.

Chez Clément VII, l'amour de l'argent remplace l'amour du plaisir; aussi ne le voyons-nous pas comme Léon X entouré, prôné, en perpétuelle fête. L'amour du plaisir, en effet, impliquant la sociabilité, oblige envers autrui à des frais qui déguisent l'égoïsme du viveur, tandis que l'amour de l'argent isole l'avare, le hérisse par le soupçon et la crainte. Clément VU vit seul, à l'état de défense, cachant ses pensées comme son trésor. Il n'a pas d'ami. Nul n'ayant rien à en attendre, il n'a pas même de serviteurs intéressés à lui rester fidèles. Irritable, défiant, haineux surtout, il rumine longuement ses vengeances et les poursuit sans trêve avec une ténacité silencieuse. Le jour venu, il frappe, et toujours, comme à Florence, par des moyens détournés.

Le peuple de Rome, nous dit Varchi, voyant le cardinal Jules sérieux, économe, assidu au travail sous le pontificat de son cousin, avait applaudi à son élection et conçu de grandes espérances sur

son règne. Mais la déception vint vite. Ce prince au pouvoir met sur le clergé des décimes exorbitants, retient aux officiers leur paie, retranche aux professeurs leurs honoraires et rançonne les marchands. Les soldats même de sa garde, insuffisamment payés, ont peine à s'entretenir. Il fait abattre pour aligner les rues de Rome, les maisons des particuliers, sans les dédommager, et donne des monopoles par protection ou argent sur les subsistances. Le peuple affamé Ta en haine.

Au dehors, sa politique de tergiversations et de mensonges entre le roi et l'empereur amène tous les désastres de son règne *.

A la suite des derniers troubles, anxieux de revoir Catherine, Clément VII l'envoie chercher par le cardinal Tornabuoni qui la conduit à Rome.

A onze ans, Catherine paraissait déjà une jeune fille. Ses nombreux portraits ne nous montrent point en elle de beauté. Brune, au teint mat, les cheveux noirs, les sourcils épais et fortement accusés, les yeux gris et saillants, le nez fort, la lèvre inférieure épaisse, le menton empâté, ses lignes ne présentent ni régularité , ni distinction , ni finesse. Et pourtant chacun parle de sa séduction. Comme son grand-oncle Léon X, elle a le corps admirablement bien fait et proportionné, un timbre

1 Varchi, t. I, p. 51 et suivantes. — Guichardin, t. III, p. 471 et suivantes.

de voix harmonieux, le charme du sourire, la grâce féline des mouvements.

« Je l'adore comme on adore les saints du para- « dis, — écrit Vasari, qui faisait son portrait sur « les ordres du duc Alexandre au moment où elle «quitta Florence. — Son agrément ne se peut dé- « peindre, sans quoi j'en conserverais la mémoire « avec mes pinceaux. . . L'amitié qu'elle nous té- « moigne mérite que nous gardions son portrait, « qu'elle demeure réellement devant nos yeux, « comme elle demeurera gravée dans le plus pro- «fond de nos cœurs ^. »

Les témoignages sont nombreux aussi de son caractère aimable, de son humeur douce et gaie, de son tact, de son esprit. « Elle est d'une sagesse «et d'une discrétion au-dessus de son âge», — écrit Sanga, le secrétaire de Clément VII, au duc Alexandre. Il ajoute qu'il la trouve belle. Et Francisque, l'envoyé français, dans une lettre à Montmorency : « Il me semble qu'elle sera d'un bon «esprit.» L'ambassadeur vénitien Soriano : «Elle « est d'un naturel vif et d'un gentil esprit^. >/

1 Vasari, éd. Lemonnier, t. X, p. 131. — Reumont. Jeutresse (Je Catherwe, p. 171. — Nous avons vainement cherché en Italie ce portrait de Vasari. Catherine ayant quitté Florence fort jeune, on y trouve peu de portraits d'elle, et ceux-là même presque toujours très conventionnels, comme celui de Poggio-a-Caïano. Les plus vrais et les meilleurs nous paraissent être ceux de l'école de Clouetau musée du Louvre.

2 Lettres de Catherine^ Introd., t. I,p. XX.

Clément VII, très attaché à sa famille, reçoit à Rome la jeune fille en père.

« Madame la Duchesse arriva icy la semaine « passée, — écrit notre envoyé Nicolas Rainée, — «etluy a faict Sa Saincteté un cordial et vray ac- « cueil paternel, et s'est pu cognoistre que c'est bien «la chose qu'il ayme le mieux. Il la reçust les bras «tendus, les larmes aux yeux, mesmement par la « grande joye et playsir de l'ouyr parler tant sage- « ment et de la voyr en sy prudente contenance *, « mais elle ne peut oublier le maltraitement qu'on « luy a faict et a fort bonne grâce à en parler*. »

Catherine, à Rome, est remise par le pape aux mains de Marie Salviati, veuve de Jean de Médicis, et de la duchesse de Camerano, toutes deux d'une vie exemplaire. Le palais de sa famille lui est assigné pour demeure.

Nous avons peu de renseignements sur ce deuxième séjour de Catherine à Rome. On voit seulement que sa compagnie la plus habituelle est messer Tornabuoni, le duc d'Albany, son oncle, le duc de Forli, et deux nobles dames florentines. Elle s'occupe aux travaux de son sexe, monte beaucoup à cheval et dîne souvent au Vatican avec Clément VII, qui se plaisait à causer avec elle.

Une idylle prend place ici dans sa vie.

Les deux jeunes princes bâtards chassés de la

1 Bibl. nat., fonds fr. 3099, p. 76, cité par M. de la Ferrière. — Lettres de Catherine, Int., p. Xï.

ville par les révolutionnaires florentins étaient Alexandre, fils de Laurent II et d'une servante ou esclave barbare, et Hippoljte, fils de Julien et d'une dame noble de Sienne.

Nous avons encore leurs portraits. Celui d'Alexandre aux Offices (salle de l'Iliade, n'^ 201), rappelle bien la descendance maternelle par la grossièreté, la vulgarité des traits, l'expression basse et dure : une large tête aux cheveux ébouriffés, raides et droits, sur un corps puissant et trapu, le front bas, le nez écrasé, les lèvres épaisses. (Jelui d'Hippolyte du Titien, au palais Pitti, nous montre, au contraire, une tête originale et accentuée, d'une beauté et d'une distinction rares. Le front ovale bien dessiné, de grands yeux, le nez un peu long, les lèvres minces avec une expression particulière de fierté et de mélancolie. La taille est haute et élancée, le geste heureux. Il porte son costume de légat du pape chez les Hongrois, velours grenat^ toque à plumes.

Ces portraits sont révélateurs.

Alexandre, renfermé et sombre, se montre dès l'enfance porté à la tyrannie et à la cruauté. Il vit à part, fuit le monde, dédaigne les lettres, demeure sans ami, ne supportant que des esclaves soumis à ses caprices.

llippolyte, au contraire, nous dit Varchi, joint tous les talents à toutes les grâces. Comme Léon X, musicien et poète, parlant et écrivant les langues anciennes, il traduit en vers italiens un chant de