CHAPITRE III

Catherine, jusqu'à son mariage, a vécu entourée de protections et d'honneurs. Orpheline, des soins maternels veillent sur son berceau ; deux souverains-pontifes la couvrent de leur sollicitude. Dans l'adolescence, les révolutions, qui la menacent sans l'atteindre, témoignent encore de la grandeur des siens. A Rome, à Florence, leur nom remplit l'histoire. L'éclat de son mariage accroît ce prestige. De quel cœur gonflé d'orgueil et de joie elle dut monter à l'autel entre Clément VII et François P'".

Dur réveil !

Les fêtes sont finies, les adieux échangés, le brillant cortège italien vogue au retour vers la péninsule ; la cour, en route pour l'intérieur, reprend peu à peu la vie coutumière, chacun à son rang et

à ses ambitions. Catherine, entourée de visages nouveaux que n'éclairent plus les sourires convenus de la cérémonie, se sent alors tout d'un coup dépaysée, et plus les jours et les années passeront, plus l'isolement augmentera.

Qu'a-t-elle apporté, en effet, dans cette cour hautaine, où chacun se compte et se mesure? Ni naissance, ni richesse. Bientôt même, la mort de Clément VII anéantira les seuls avantages de cette union : l'appui du pape contre l'empereur en Italie. Bien plus , Henri VIII , furieux que nous n'ayons pas fait de son divorce une condition du mariage, se tourne contre nous. François reconnaît alors qu'il a pris une fille «toute nue», et, pour comble de déception, cette fille, par la mort inattendue du dauphin, deviendra reine de France. Le peuple, qui redoute les expéditions d'Italie, a reçu Catherine avec une extrême froideur; la cour la traite avec dédain ; et, chose plus grave, son mari, dès le premier jour, l'a prise en aversion , lui montre une insurmontable répugnance.

Peu à peu l'isolement se fait autour d'elle. Personne n'ayant rien à en attendre, personne ne la flatte, ne la recherche, ne l'entoure. Ses seuls amis sont les Italiens qui l'ont suivie : son oncle Philippe, ses cousins Pierre et Léon Strozzi, Louis Alamanni, poète et diplomate, nommé son maître d'hôtel, le comte de la Mirandole et ses sœurs, attachés à son service. Ce petit cercle, vivant des

bienfaits du roi, garde une humble attitude. On le tolère parce qu'on n'a rien à en craindre, mais on le traite avec hauteur*.

Catherine, livrée à elle-même dans ce champ de rivalités, d'intrigues et de mensonges, où la faveur des uns entraîne l'inimitié des autres, où le mot, le geste, la démarche la plus innocente^ peuvent être tournés à crime par des gens qui ne croient ni au désintéressement ni à l'honnêteté, montre à quatorze ans un esprit de conduite, une prudence et une habileté qui nous confondent d'étonnement. N'étant comptée pour rien, on lui permet au moins de rester neutre. Elle en profite pour se mettre dans les bonnes grâces de tout le monde par sa douceur, sa modestie, sa grâce, et tout d'abord en celles des deux reines de la cour : Marguerite d'Angoulême — ses lettres en témoignent '^ — et la duchesse d'Etampes, la sœur et la maîtresse de François F''. Elle conquiert aussi ses favoris : le cardinal de Tournon, Montmorency, Brion-Chabot, d'Annebaud. Ceux-ci, touchés de sa jeunesse et de sa déférence, la traitent avec condescendance et bienveillance.

Les années passent. Catherine, mariée encore enfant, petite, non formée, grandit, se développe.

' Dépêches de Bernard de Médicis au ducGùme, 20 février 1545. Nég. avec la Toscane, t. III^ p. 144 à 147.

2 Lettres de Marguerite d'Angoulême. Genin, 1. 1, p. 359, 361, 397.

Elle atteint dix-sept ans, sa taille se fait élégante, prend d'harmonieuses proportions ^ les extrémités sont fines, le cou bien attaché. La femme apparaît, avec sa grâce et sa séduction.

Tout le monde à la cour s'aperçoit du changement; tout le monde, excepté son mari. Le dauphin, triste et morose depuis son long exil en Espagne, s'écarte de la cour, fuit sa femme, la traite en étrangère. Vainement s'ingénie-t-elle à lui plaire, elle ne réussit pas. C'est une autre bientôt qui apprendra au prince à sourire. Sous ses yeux et sans aucun ménagement, sa place d'épouse est prise par une femme qui pourrait être sa mère. Diane de Poitiers devient publiquement la maîtresse du dauphin et domine sa vie sans conteste *.

Voici Catherine rejetée encore en arrière. Chacun est témoin de son humiliation, en rit, s'en amuse. Dans cette situation pleine d'angoisse, la jeune femme ferme soigneusement les yeux, ne voit rien, ne sait rien. Sa douceur, sa résignation demeurent inaltérables. Le danger croît encore, sa position officielle même est menacée. Pas d'enfants. On parle de divorce ^ et tout haut, sans se gêner ; la complaisance d'un pape y suffira. Catherine le sait et tremble. Après avoir touché au premier trône de TEurope, retourner seule et chassée en Italie, où la mort a frappé tous ses protecteurs, c'est la dernière honte.

^ Un gentilhomme des temps passés, p. 52.

A cette heure critique, heureusement inspirée, elle s'adresse à la générosité de François P'', va droit cà lui, se met à ses pieds. Loin de se plaindre ou de réclamer, elle s'incline d'avance sous son vouloir et implore sa pitié. Elle est coupable de ne pas donner d'héritiers au trône. Comme le roi l'a librement choisie, de même librement il peut la rejeter. Elle vient lui dire qu'elle se soumet à tout d'avance, si grande que soit sa douleur. Sur son ordre, elle se réfugiera dans un monastère, ou même entrera au service d'une plus heureuse épouse. . . Et tout cela avec des pleurs et des sanglots à attendrir un rocher. François!^'' n'est point un rocher. Généreux et chevaleresque, il la relève et l'embrasse ému.

« — Ma fille, — lui dit-il, — Dieu a voulu que vous soyez ma bru et la femme du dauphin ; qu'il en sojt ainsy. Peut-estre Dieu se rendra-t-il à nos désyrs et aux vostres ^. »

Dieu s'y rend, en effet, et un peu aussi aux calculs de Diane de Poitiers. Un divorce, c'était à courte échéance, une nouvelle épouse. Où en trouver une aussi humble? Mieux vaut encore protéger celle-ci. Elle fait donc entendre raison au dauphin, le rapproche de sa femme. Après une stérilité de douze ans, un premier enfant naît et rapidement les autres, «au point — nous dit l'ambassadeur Jean

lirantOme, éd. Buchon. Catherine de Médicis.

Cappello — qu'on est effrayé de la difîiculté qu'il y aura à les lotir i. »

Catherine, mère, est sauvée. Elle témoigne tout haut de sa joie, annonce l'événement au connétable ^^ à ses amis d'Italie. En donnant à la France son souverain futur, elle a conquis des droits; au moins possédera-t-elle ses enfants. Elle le croit. Nullement. Diane les lui dispute, voulant tenir son amant par tous les liens. La coupe est pleine cette fois. On craint sans doute de la voir déborder, car Henri intervient de sa personne. Il obtient le dernier sacrifice. Sur sa prière, nous dit Contarini, elle toléra patiemment sa rivale et vécut habituellement avec elle ^.

A dater de ce jour s'installe ouvertement le ménage à trois. A l'épouse de mettre les enfants au monde ; à la maîtresse d'en disposer. Diane préside aux grossesses, à la naissance des enfants, soigne les couches, décide du médecin, des remèdes, de la nourrice; plus tard des instituteurs et maîtres. Tout d'ailleurs se fait en commun.

^ Relat. des amb. vénit., t. I, p. 375.

2 « Mon compère, — lui écrit-elle, — pour ce que je says bien que vous désirez autant que moy de me veoir des enfans, je vous ay bien voulu escrire pour vous mander l'espérance que j'ay d'estre grosse, estant assurée que personne ne sera plus aise de voir parachever mon bien après l'avoir commencé...» (Juin 1543). Lettres de Catherine, t. I, p. 6.

3 Guiffrey. Lettres de Diane, IX.

« J'ai entendu bien amplement — écrit Henri au « gouverneur des garçons, M. de Humières, — des «nouvelles de mon fils qui ne veult plus aller en «femme, dont je luy sçais bon gré, estant bien «raison qu'il ayt des chausses à cul puisqu'il en «demande i.»

Catherine en même temps recommande la «panade », plus saine que la « bouillie » ; elle insiste pour qu'on change de nourrice, car son fils ne se développe pas, et la « suffisance » de sagesse et de vertu ne peut compenser « l'insuffisance » du lait. Elle envoie « le tailleur qui faict le corps des filles de madame la connestable » et demande comment M. d'Angoulême se trouve de ses dents. Il lui faut aussi les portraits de ses enfants; elle y revient à plusieurs reprises 2. «Vous m'avés mandé — écrit « à son tour Diane à madame de Humières — que « madame Claude s'est trouvée mal ceste nuyct de « sa toux, dont nous sommes tous marrys ; toutes- « foys, s'est une maladye que n'est poinct dange- « reuse-^... »

Les lettres de ces trois personnes sur le même sujet se croisent , paisibles en apparence , Diane gardant toujours la suprématie.

« Non seulement, — lui dit le médecin du roi

1 Bibl. nat., fonds fr. 3508, f" 195; Lettres de Catherine, Jntr., p. XLITI.

2 Lettres de Catherine, t. I, p. 20, 23, 31, 41 et 63.

3 Guiffrey. Lettres de Diane; p. 83.

dans l'hommage d'un livre qu'il lui dédie^ — non seulement vous avez eu soin de la conception et nativité de leurs enfants, mais aussy de les faire duement nourryr par femme nourrice vigoureuse, saine et bien complexionnée. . . Et semblablement de les faire instituer par bons et doctes précepteurs 1. »

Ainsi, la maternité même, qui aurait dû l'affranchir, alourdit sur Catherine le poids de l'humiliation. C'est elle qui est de trop dans le ménage, elle dont la présence gêne les véritables époux. Aussi, s'écartant discrètement, elle cherche encore auprès du roi son beau-père un refuge.

François, fatigué des intrigues de la cour, s'était composé une troupe de dames et de seigneurs, ses plus favoris, qui avait nom « la petite bande », et souvent, « se desrobant des rests », s'en allait en « aultres maisons » courre le cerf et passer son temps, quelquefois huit à dix jours. Catherine fit prière au roi de la mener toujours « quant et luy », car elle l'aime tant qu'elle ne voudroit bouger d'auprès de sa personne. «Le roj luy sut si bien gré d'une telle prière qu'il la luy accorda de bon cœur. En outre qu'il l'aymoit desjà naturellement, il l'en ayma toujours davantage. On dit — ajoute toutefois Brantôme — qu'elle le fit aultant pour veoir les actions du roy et en tirer les secrets, que pour la chasse et sa compaignie. »

^ Guiffrey. Lettres de Diane, y. 10.

Catlierine prend grand plaisir à l'usage du clieval, qui met bien au jour la perfection de sa taille et surtout de sa jambe, admirablement faite, comme sa main. La première elle imagina de la passer à l'arçon, où «elle est bien plus belle et apparaissante que sur la planchette. » C'est à elle qu'on doit cet usage. En dépit d'accidents fréquents, « rompures de jambes et blessures de tête », ferme en selle, sans hésitation ni crainte, elle y déploie un mélange de hardiesse et de grâce qui force chacun à l'admiration. François P"" se plaît aux grandes chevauchées. Elle ne le quitte pas, courant avec lui à tous risques les traites les plus rapides*.

«Je vous diray — écrit Bernard de Médicis au « duc de Florence — que la daulphine étant venue « au rendez-vous de chasse sur une haquenée du roy , «au moment du lancer- courre , un cavalier passant « près d'elle et l'écuyer ayant oublié d'attacher la « gourmette, la beste s'emporta et emporta la daul- « phine sus une cabane et se heurta au toit qui estoit « très bas. La secousse fut si violente que l'arçon de «la selle se rompit, et la daulphine en tombant fut « violemment contusionée au costé droit. Le roy « arriva sur-le-champ, la fit mettre au lit et la «soigna très affectueusement 2.»

^ Brantôme, t. II, p. 17. — Catherine monta à cheval jusqu'à soixante ans passés, bien qu'elle eût beaucoup grossi. 2 Nécj. avec la Toscane, t. III, p. 158.

Catherine, adroite en outre au jeu, à la danse, aux travaux de son sexe, ne demeure jamais inactive. Le palle-maille, la paume, l'arbalète à palets, n'ont aucun secret pour elle. Dans les promenades, elle fait porter son arbalète et tire à l'occasion. La danse est son triomphe; toute la grâce de sa personne s'y déploie. Naturellement ingénieuse, elle invente plusieurs ballets et des jeux d'adresse en grande vogue à la cour. D'autres fois, elle passe des après-midi aux ouvrages de soie, qu'elle entend à la perfection^ ou à ses toilettes, s'habillant fort bien et superbement. Par le mauvais temps, elle met tout en branle, imagine mille divertissements, surtout des comédies représentées par les seigneurs et dames de la cour où elle-même prend rôle. Elle aime fort à rire et aussi à «dire le mot^ et elle rencontroit bien; elle savoit au juste où jeter la pierre *. »

En même temps, Catherine cultive son esprit. Vivant dans la compagnie du roi et désirant lui plaire, elle apprend les langues avec lesquelles il est familier, s'exerce à lire les vieux manuscrits, à apprécier les belles et rares reliures^. Une collection des plus curieuses, qu'elle fait venir pour lui d'Italie, est placée par ses soins au château de Saint-Maur. Elle suit pas à pas ses travaux d'art,

' Brantôme, t. II, p. 116 à 118.

2 Dépêche de Bernard de Médicis à Côme. Nég. avec la Toscane, t. III, p. 140 à 142.

l'accompagne dans ses tournées aux châteaux royaux dont il surveille les embellissements et dans ses visites aux artistes ^ S'il parle d'un voyage à Milan, elle insiste pour l'emmener à Florence où il sera reçu royalement par les siens.

La mort du roi devait seule et trop tôt briser cette intimité protectrice, si précieuse pour la jeune femme. Les derniers moments approchant, — nous raconte un contemporain, — Catherine se trouvait dans la pièce voisine avec le dauphin, Diane et le duc de Guise. «Le daulphin, travaillé de regret et de déplaisir de Testât où il voyoit son père, s'estoit jeté sur le lict de la daulphine, laquelle estoit à terre et faisoit de l'esplorée et dolente au contraire de la grande sénéchale et du duc de Guise. Celle-là se montroit toute gaye et joyeuse voyant le temps de son triomphe approcher; celuici, se promenant par la chambre de la daulphine, de fois à aultre alloit à la porte savoir des nouvelles , et quand il revenoit ;

«Il s'en va, — disait-il, — le galland^. » Il s'en alla, en effet. Le dauphin fut proclamé roi de France, et Catherine, qui ne faisait 'pas « de l'esplorée et dolente », mais qui l'était et avait lieu de l'être, perdit avec lui son seul soutien à la cour. Ce n'est pas elle, en effet, qui va monter sur le trône avec son mari ; c'est Diane. A peine

1 Nég. avec la Toscane, t. III, p- 151.

2 Légende du duc de Lorraine, dans les notes de deThou.

François 1^^ a-t-il rendu le dernier soupir, que la maîtresse s'empare de tout. A elle les joyaux de la couronne, qu'elle gardera pendant tout le règne de son amant*, à elle des sommes folles, des impôts entiers, la confiscation des huguenots et des juifs, des terres magnifiques, des châteaux où elle étalera un luxe qui a dépassé celui de toutes les reines*. Dès l'entrée à Paris, son rang est marqué. Elle marche à côté des princesses suivie de deux écuyers vêtus de satin blanc qui portent la queue de sa robe. A Lyon, c'est mieux encore : tous les honneurs sont pour elle. A l'entrée de la ville on avait figuré une forêt, « avecque des arbres de moyenne fustaye entre-plantés de taillis espacés et de petits arbrisseaux et arbres fruitiers », où s'ébattaient force cerfs, biches et chevreuils apprivoisés. Sa Majesté, s'avançant, entendit tout d'un coup sonner cornets et trompes et aperçut venir au travers de ladite forêt une Diane chassant avec « ses compagnes, vierges forestières accoustrées en atours de nymphes. Elle tenoit à la main un riche arc turquois avecque sa trousse pendant au côté, son corps demi vestu d'estoffe noire semée d'étoiles d'argent, les manches et le demeurant de satin cramoisy avecque profilures d'or, troussé jusqu'à mi-jambes » ; ses pieds chaussés à l'antique, ses cheveux entrelacés de perles et de pierreries, et sur le front un petit croissant d'argent orné de dia-

^ Un gentilhomme des temi:)s passés, p. 52.

mants. Ses compagnes la suivaient, les unes menant en laisse toutes sortes de limiers, lévriers, épagneuls, etc., avec des cordons de soie blanche et noire, «couleurs du roy pour l'amour de la dame qu'il aymoit», d'autres excitaient les chiens courants qui faisaient grand bruit, d'autres encore étalaient de petits dards avec des fers dorés et des houppes pendantes , des cornets et des trompes en écharpe, toujours aux couleurs blanche et noire. A la vue du roi, un lion apprivoisé, figurant la ville, sort du bois et vient se jeter aux pieds de la déesse, qui en fait hommage au souverain dans un dixain « à rimes non trop mal limées et sonnantes ». Le roi fut fort content, et plus encore madame de Valentinois, d'autant que <( ceste Diane et toutes ses compagnes estoient les plus apparentes et belles femmes mariées, veulves ou filles de Lyon ». Aussi tint-elle toute sa vie cette ville en faveur ^

Un peu plus tard, « à Rouen , en sortant de chez le connestable, les eschevins viennent saluer la duchesse de Valentinois et lui offrir deux grandes bassines et deux aiguières d'argent doré de fin or, pesant quarante-huit marcs 2»^ et une naïade récite des vers en son honneur.

C'est à Diane, non point à Catherine, que les villes apportent des présents ; à elle que les cour-

ï Brantôme, l. ll,p. 317.

2 Arch. munie, de Rouen. Cité par M. de la Ferrière. Int. aux Lettres de Catherine, p. XXXIX.

lisans s'adressent pour des faveurs, les gouverneurs de provinces pour l'administration, les maréchaux, les princes, à la guerre, pour le besoin des troupes. « La duchesse faict ordinairement ce qu'elle peult pour nous faire servir ce qui nous est nécessaire, — écrit Saint-André au duc de Guise, — et monstre toujours de mieulx en mieulx nous porter affectueuse et bonne volonté, jusqu'à me prier toujours l'advertir du langaige qu'elle devra tenir au roy pour nous i. »

Ainsi, Diane est tout, inspire tout. Ses insignes se retrouvent à chaque pas dans les demeures royales, au Louvre surtout et à Fontainebleau, sur les bijoux de la couronne^ dans les devises et les livrées de la cour ; partout c'est le cerf qui se livre à ses pieds en victime amoureuse; c'est l'arc, les flèches, les croissants; son image et son chiffre sont entrelacés avec ceux du souverain ; elle est l'héroïne de tous les tournois, la divinité de toutes les chasses. On tire même des textes de l'Ecriture pour la déifier. Il existe un portrait d'elle au bas duquel on lit , en petits caractères romains : « Comme le cerf brait après le décours des eaux, ainsy brait mon âme après toi, ô Diane ! »

« Nous fûmes introduits — raconte le neveu de l'ambassadeur Cappello — dans la salle où Sa Majesté a coutume de prendre ses repas au palais qu'on appelle Louvre sur la Seine. Sa Majestése

1 Mémoires-journaux du duc de Guise. Panth. 11 tt.

tenoit debout près d'une fenêtre, vêtue d'un pourpoint de damas noir brodé de velours et doublé des plus beaux agréments, avec un justaucorps de cuir blanc brodé sur champ de deux croissants d'or accommodés à sembler être entre deux D^ lesquels sont la double initiale de la duchesse de Valentinois. Son nom est Diane, et l'allusion est bien manifeste dans ces deux croissants si unis et si joints par l'embrassement des deux ^Q ^, Ainsi sont en effet les deux âmes des deux amants unies et réunies dans un étroit attachement. Sa Majesté portoit au cou une chaîne d'or tra\'aillé, et sur la tête une toque de velours noir avec une petite plume blanche. Les Suisses et ceux de la garde du roi sont tous vêtus de la même livrée, avec un croissant d'argent en avant et en arrière portant cette devise : Donee totum impleat orhem ^. »

C'est Diane encore qui préside aux délassements du roi^ en faisant élever pour lui avec tant de magnificence et décorer avec tant d'art le château d'Anet. « Ce que j'ay fait à Anet, où il y a tant de belles choses, — écrit Philibert Delorme, — çà été par le commandement du feu roy,

1 Cet emblème a donné Heu à bien des contestations. Paulin Paris, entre autres, y voulait voir absolument l'anagramme du roi et de la reine. M. Quentin Bauchard, dans son savant ouvrage sur les femmes au XVI» siècle, a résolu la question. Le chiffre est bien celui d'Henri et do Diane.

2 Baschet. Dipl. vénit.^ p. 443.

plus curieux de sçavoir ce que Ton y faisoit que de sa maison, et se courrouçoit à iiioy quand je n'y allois assez souvent ; pour ce qui estoit tout pour le roy ^. » Ce vieux manoir, transformé par les artistes de la Renaissance, devient le séjour favori de Henri II. Il se plaît à y donner des fêtes et des réceptions. Le 27 juillet 1550, Catherine ayant mis à Saint-Germain son troisième fils au monde, au bout de trois jours le roi la quitte pour rejoindre sa maîtresse à Anet, où la cour était installée. Là il reçoit en cérémonie l'ambassadeur anglais, Sir William Picquering. Après l'audience , la duchesse donne une collation dressée dans la grande galerie et elle fait à l'ambassadeur et à sa suite les honneurs du château -.

L'empereur, longtemps préoccupé de Catherine, s'informant d'elle, désirant se la concilier, se tourne maintenant vers Diane et recommande à son ambassadeur de la ménager^. Le pape Paul III s'enquiert d'elle.

Pendant que la maîtresse accapare les honneurs du trône, l'épouse dédaignée continue de se taire, d'obéir, et de manifester en sa personne toutes les sagesses et toutes les vertus. Ce mari, qui la traite avec tant d'injustice et de mépris, est pour elle

^ Philibert Delorme, cité par M. de \\ Ferrière. Lettres de Catherine, Int., p. XL.

2 Calendar of State papers, 1547 — 1553, p. 258.

3 Papiers d'État de Granvelle, t. II, p. 229, 275, 330.

l'objet d'un culte. Sa constante préoccupation est de lui plaire, d'obtenir ses bonnes grâces. Jamais la moindre résistance à ses volontés, la moindre irritation, la moindre plainte. Courbée jusqu'à terre, tremblant devant lui i, elle le déclare hautement un époux parfait, plein d'égards, de soins, fidèle même , car ses sentiments pour Diane sont de la pure amitié ; elle se reconnaît indigne de lui. Il n'est pas seulement son maître et souverain seigneur, il est l'être parfait, sacré par excellence, son véritable Dieu. Quand il part pour l'armée, elle prend le deuil et le fait prendre à ses femmes 2. «Si vous voyez le Roy, présentez-lui « mes très humbles recommandations, — écrit-elle à «la jeune duchesse de Guise. — Je voudrois estre «Marguerite (sa sœur) pour le pouvoir voir^. » Cherchant auprès de lui des intermédiaires pour

1 Catherine soutiendra cette attitude jusqu'après la mort de son mari. Écrivant plus tard à son gendre, le roi de Navarre, pour lui reprocher la publicité de ses aventures amoureuses : « J'ai eu ceste honneur — lui dit-elle — d'avoir espousé le roy mon seigneur et vostre souverain, mais la chose du monde de quoy estoit le plus marry, c'estoit quand il sivoit que je susse de ces choses-là. .. de Madame de Valcntinois, c'estoit comme Madame d'Étampes, en tout honneur; mais celles qui estoient si sottes que d'en faire voler les esclats, et eut été bien marry que je les eusses retenus auprès de moy. . . » De la main de Catherine. Fonds Dupuy, 211, p. 8.

2 Baschet. Dipl. vénit., p. 479.

3 Lettres de Catherine, t. I, p. 80.

se faire mieux accueillir, elle s'adresse humblement à Montmorency^ qui a négocié son mariage. Il faut qu'il complète son œuvre en la rapprochant de son mari. Le roi en campagne, elle supplie le connétable de prendre soin de cette santé, de cette vie si précieuse, et de lui donner des nouvelles, car elle n'en reçoit pas directement. « Vous savez « de quelle affection j'ayme le Koy et son service », dit-elle. Plutôt que de lui déplaire, «j'aymerois «mieux être morte». « Assurez-vous» qu'aucune maladie ne me saurait « faire tant de mal que de « penser estre hors de sa bonne grâce et souvenance; « pour quoy, mon compère, si désirez que je vive, «entretenez-m'y le plus que vous pourrez et me «faites savoir souvent de ses nouvelles ; et voilà le «meilleur régime que je saurois tenir». «Vous «savez — dit-elle encore — comme j'ayaccoustumé « d'obéir au Roy; car Dieu mercy depuis que j'ay «l'honneur de luy estre ce que je luy suis, je n'ai «jamais failly de faire ce qu'il m'a commandé *.»

Mère pleine de sollicitude, toute à ses enfants qui grandissent, à ses filles surtout, elle écarte les intermédiaires qui pourraient les séparer.

La reine, écrit le cardinal de Lorraine à sa sœur^ douairière d'Ecosse, «prend avec elle ses « deux filles et ne leur fait aucun état, ayant déli- « béré de les faire coucher en sa chambre ou en «une chambre près d'elle, et n'auront avec elles

1 Lettres de Catherine, t. I, p. 45, 46, 66, 75.

« que madame de Humières et leur fille de chambre ; « et dict la dite dame que jamais tant qu'elle vivra, «jusqu'à ce que ses filles soyent maryées, personne « qu'elle n'aura commandement sur elles *.»

En 1548, la famille s'accroît d'un membre nouveau, la petite Marie-Stuart, destinée au dauphin. A son arrivée sur la terre de France, à Roskoff, Catherine de Bourbon , duchesse douairière de Guise, grand'mère de l'enfant, se porte au-devant d'elle. «Je vous asseure, mon fils, — écrit-elle au cardinal, — que c'est la plus jolie et la meilleure que vous vistes oncques à son âge 2. » Et le roi à M. de Humières, le 24 :

« Mon cousin, jay eu certaines nouvelles de l'ar- « rivée en bonne santé de ma fille la reyne d'Ecosse « au havre de Roskoff près Léon, en mon duché de « Bretaigne, qui m'a été un tel plaisir que pouvez « penser ; et croyez, mon cousin, qu'il ne m'a été « moindre avoir par vous lettres de ce mois, que je « receus hier, que tous mes enfants se portent bien « de quoy je loue Dieu. Et quant à ce que deman- « dez quel rang je veux que tienne ma fille la «reyne d'Ecosse, je vous advise que j'entends «qu'elle marche avant mes filles, car le mariage « d'elle et de mon fils est conclu et arrêté et sans « cela elle est reyne couronnée et comme telle je « veux qu'elle soit honorée et servie ^. »

^ Labanoff. Lettres de Marie Sticart, t. I, p. 8. ^ Castelnau, p. 33G.

3 Béthune, 8653, f» 12.

L'enfant prend place au foyer et rang à la cour. On lui compose une maison, on la comble de gâteries et d'hommages. Elle grandit; sa beauté devient radieuse, sa grâce irrésistible; son esprit précoce, cultivé sans effort, ouvert, facile, pétillant et fin , tient chacun sous le joug. « Ladite « dame voslre fille — écrit encore le cardinal de « Lorraine à sa î;œur — est tellement creue et croist «tous les jours en grandeur, bonté, saigesse et « vertus, que c'est la plus parfaicte et accomplie « en toutes choses honnestes et vertueuses qu'il est « possible, et ne se voit aujourd'huy rien de tel en « ce royaulme, soit en fille noble ou aultre, de quel- « que basse ou moyenne condition et qualité qu'elle « puisse estre ; et suis contrainct vous dire, Ma- « dame, que le roy y prend tel goust qu'il passe «bien son temps à deviser avec elle l'espace d'une « heure, et elle le scet aussy bien entretenir de bons « et sages propos comme ferait une femme devingt- « cinq ans*.»

Catherine lutte de tendresse et de soins pour sa future belle-fille, s'attache par mille complaisances à se la concilier. « Bien vous assureray-je — écrit « encore le cardinal à sa sœur, de Villers-Cotterets, « le 5 avril 1556, — que rien n'est plus beau ne plus « honneste que la reyne vostre fille ; et si est fort « dévote. Elle gouverne le roy et la reine 2. »

î Labanoff. Lettres de Marie Stuart, t. I, p. 9. 2 Ibid., t. I, p. 36.

Diane est là, toutefois; l'œil au guet, bien décidée à maintenir l'épouse dans son amer isolement. Elle appelle MM. de Guise à la rescousse. Le duc et le cardinal avec leurs grandes manières, leur aisance, leur esprit, font ce qu'ils veulent de l'enfant. De concert avec Diane, ils lui montrent la reine sous une couleur de mépris, excitent ses soupçons, provoquent son insolence. En un mauvais jour, — nous dit le nonce Sainte-Croix, — Marie jette à Catherine cette insulte à la tête : qu'elle ne seroii jamais que la fille d'un marchand^. . .

« Je vous prye bien vouloir remercyer mes « oncles et me recommander toujours à eux — « écrit l'enfant à sa mère, le 28 décembre 1555, — «pour tous les soins qu'ils me donnent. Il en est de « même de madame de Valentinois ^. » Et un peu plus loin elle se plaint de n'être plus dans les bonnes grâces de la reine. Il y avait motif.

Catherine a les vertus de l'amitié comme les vertus de la famille. Fidèle à ses amis d'Italie, elle ne cesse d'écrire affectueusement à la supérieure des Murâtes, lui offrant ses services, lui demandant sa pieuse intercession pour obtenir la fin de sa stérilité. Les prières à Notre-Dame-de-la- Conception étant exaucées, elle la remercie, lui

^ Gastelnau, p. 336.

^ Labanoff. Lettres de Marie Stuart, t. I, p. 11.

envoie des présents i. Sa sollicitude pour ses compatriotes est constante, son besoin d'obliger insatiable ; elle écrit sans cesse aux gens au pouvoir, demandant des places, des dégrèvements d'impôts, des bénéfices, des pensions, etc. Quand on refuse, elle insiste avec douceur, mais sans se lasser, et cette ténacité patiente finit presque toujours par avoir raison des résistances. Généreuse, avec le goût du luxe, elle donne beaucoup aux siens et dépense d'ailleurs non moins pour elle-même. Outre l'entretien d'une riche garde-robe , elle meuble magnifiquement ses maisons, plante ses jardins et ses parcs, soigne ses cbasses et ses écuries. Tout cela cependant avec ordre et mesure ; son livre de comptes, dont nous avons le manuscrit original, en témoigne encore. Tenu par une de ses femmes, Claude de la Baume, Catherine le contrlôe elle-même, l'approuve chaque semestre. Dépenses et recettes y sont inscrites face à face bien alignées, les plus petites comme les plus grandes. A côté des nains et de leur gouverneur, de quelques testons 2 à une pauvre fille qui lui vend ses cheveux et au garçon qui a porté son perroquet de Beauvais à Saint-Germain, de quelques sous pour des tranche-plumes et plumes, on trouve une dot

1 Lettres de Catherine^ t. I, p. 5 et 8, — Nous ne trouvons dans le recueil que trois lettres aux Murâtes, mais leurs allusions indiquent une correspondance régulière.

2 Petite monnaie française frappée, depuis Louis XII, à l'effisfie du roi.

de 3,000 livres à Béatrice de la Chambre, puis divers envois à son château de Vie en Auvergne pour la somme énorme de 385 livres; quatre-vingts grands levrauts à 25 sols pièce pour peupler les garennes de Monceaux ; des réparations à la maison de la rue de la Poulie et au château de Monceaux ; des fournitures pour les jardins. On fait venir de Tours deux mille pieds d'arbres fruitiers à raison de 4 sols chacun. Le jardinier Denis Thibaut les plante en soixante-cinq jours. A Fontainebleau elle a également un jardinier à ses gages. Elle en appelle un autre de Padoue dont le voyage lui coûte 65 livres; car elle a la passion des fruits et en mange même — prétend l'ambassadeur impérial Chantonay — jusqu'à se rendre malade.

Viennent ensuite les orfèvres, doreurs, damasquineurs, liste des plus longues ; elle aime les joyaux et donne grandement. Les noces de Marie Stuart font à ses revenus une belle entaille. Ce sont bagues et pierreries, boutons d'émeraude, devises incrustées et dorées, écussons en diamants, guirlandes de perles, rubis cabochons enchâssés, tablettes en or^ écritoires avec personnages, etc. Souvent elle donne elle-même le motif des ciselures. Il nous reste encore des commandes écrites de sa main ^

Les arts et les lettres n'occupent pas dans sa

1 Bibl. nat. fonds fr., n" 10991 et n» 894, p. 72. — Lettres de Catherine, Int., p. XLI.

vie une moindre place. Elle a son peintre et son sculpteur ordinaire, Kené Tibergeau et Nicolas Payet, et son émailleur , délia Robbia. Léonard Limosin fait son portrait à plusieurs reprises. Elle encourage le poète Jodelle et Mellin de Saint- Gelais, dont la Sophonisbe est jouée par ses soins. Le voyageur Thevet devient son aumônier et le savant Amyot , présenté par l'Hospital, le professeur de ses fils.

En politique, tenue par sa rivale soigneusement à l'écart, elle garde la réserve, ne cherche point à s'ingérer dans les affaires d'Italie. Sa correspondance amicale avec le duc de Florence, son cousin d'une autre branche, et avec la duchesse, se limite à un échange de compliments et de cadeaux : des haquenées et des lévriers du côté de la France^ une fontaine et des lions du côté de l'Italie*, et quand les ambassadeurs Ricasoli et Capponi viennent la féliciter à l'avènement de son mari et à la naissance de son troisième fils (1551), tout en leur faisant le meilleur accueil elle reste avec eux dans des relations purement ofiicielles.

En 1552, Henri, partant pour la guerre d'Allemagne, laisse la régence à la reine. Diane la fait limiter en y adjoignant le conseiller Bertrandi, sa créature. Catherine veut lire elle-même l'acte royal ; on le lui présente. Elle le compare au pouvoir donné sans restriction par François I®*" à sa mère lors de son expédition d'Italie, et remarque tout haut la diô'érence avec quelque amertume.

Elle se gardera, dit-elle, de le communiquer à personne , car il affaiblirait son autorité au lieu de l'accroître. Et comme on essaie d'expliquer et d'adoucir les choses, elle ajoute aussitôt qu'elle trouvera toujours bon ce que le roi ordonne i.

Aucune humeur en effet à la suite de cet incident, aucune irritation. Elle se met avec empressement à la tâche, la prenant fort au sérieux. « Mon «compère, — écrit-elle au connétable, qui accom- « pagne le roi à la guerre, — vous verrez par la « lettre que j'escris au Eoy que je n'ay pas perdu « temps à apprendre Testât et charge de munition- « naire. . . Je vous asseure que je m'en vais maîtresse « passer; car d'heure à autre je n'estudie que cela... « Je vous prie, mon compère, de m'advertir parti- « culièrement de ce que j'auray à faire en tout et « partout, car je m'y gouverneray selon vostre bon « conseil ^. .. »

Deux cordeliers fanatiques se mêlent de critiquer l'alliance avec les protestants d'Allemagne et de pousser le peuple à la mutinerie. Catherine ordonne de les mettre en lieu sûr sans bruit ni scandale, et de profiter des fêtes de Pâques pour faire justifier en chaire la politique du souverain.

Le public remarque sa prudence et sa mesure, approuve son gouvernement, le tient en estime. Diane, furieuse de ce succès, au retour d'Henri II,

» Ribier. Lettres et Mémoires d'État, t. II, p. 431. ^ Lettres de Catherine, t. I, p. 5G.

la fait écarter plus complètement encore des affaires. Catherine, froissée de cette injustice, fait ses plaintes à Tavannes. Celui-ci, ennemi de Diane, répond en offrant de « cousper le nez à sa rivale » et d'éteindre ainsi d'un seul coup «le vice et le malheur du Roy ». Mais Catherine se garde d'accepter 1.

Le désastre de Saint- Quentin la ramène en scène.

Le roi est à Compiègne. Se trouvant seule dans Paris affolé de terreur , de sa propre initiative elle se rend au Parlement, et fait appel au patriotisme de la nation dans un discours si éloquent et si noble, nous dit l'ambassadeur vénitien, que les notables de la ville accordent une somme de trois cent mille livres.

Ses remerciements émus arrachent des larmes à toute l'assistance. La séance — ajoute l'ambassadeur — se termine avec tant d'applaudissements pour la reine et des marques si vives de satisfaction de sa conduite, que rien n'en donne l'idée. « Par toute la ville on ne parle d'autre chose si non que de la prudence de sa majesté ^. »

Ainsi, malgré les humiliations dont on l'abreuve, Catherine, par son esprit de conduite, son tact, sa mesure, sa libéralité, finit par ramener l'opinion et se faire une clientèle.

^ Mémoires de Tavannes, Panth. litt , p. 211. 2 Baschet. Dipl. vénit., p. 482.

Ses nombreux protégés se plaisent à raconter ses bienfaits, ils répandent ses louanges, la prônent, la célèbrent. Roville, le grand éditeur lyonnais, lui dédie la première édition de la Circé de Gelli, traduite par Denis Sauvage, la félicitant de rappeler le grand Côme P^, et l'orientaliste Guillaume Postel, la description de la Terre-Sainte. Pierre Arétin la place dans l'Olympe; le poète Habert en fait une nouvelle Pallas.

Le temps passe d'ailleurs. La maîtresse vieillit pendant que l'épouse, jeune encore, prend pleine possession d'elle-même. Le roi, malgré les mauvaises influences, lui montre plus d'estime et de respect. La cour se rapproche d'elle. Catherine, joignant à l'animation, à la gaieté, à l'esprit, l'exquise politesse des mœurs italiennes et l'art consommé du monde, sait réunir et grouper. Des femmes de la plus haute distinction remplissent alors la cour. C'est tout d'abord Marguerite de France, la sœur de Henri IL Lettrée comme sa tante, dont elle porte le nom, Marguerite protège Ronsard et la nouvelle école des poètes imitateurs de l'antiquité, contre celle de Marot. Elle fait sa lecture habituelle des auteurs latins et italiens. A ses côtés, Diane de France, fille légitimée du roi, qui épousa tour à tour le duc de Castries et le maréchal de Montmorency -, Charlotte et Eléonore de Roye, ces huguenotes célèbres, si dévouées à leur cause , dont l'une devait devenir princesse de Condé -, la duchesse de Crussol, la femme la plus

spirituelle du temps •, la duchesse de Guise, fille d'Hercule d'Esté ; Renée de France. Dans la génération suivante, la petite reine d'Ecosse, qui n'avait qu'à sourire pour faire tourner toutes les têtes françaises.

Marie Stuart était devenue une merveille. Elle chantait en s'accompagnant du luth, parlait plusieurs langues, composait des poésies sous la direction de Ronsard. A treize ans, elle déclamait devant le roi et la cour un discours latin de sa composition, et dédiait à la fille aînée de Catherine, Elisabeth de Valois, future reine d'Espagne, son Recueil de Thèmes latins, que celle-ci traduisait en français^.

A la suite des princesses et des dames titrées, venait la foule des filles d'honneur, «toujours en hault et superbe appareil et la reyne par dessus toutes. . . Sa cour étoit un vrai paradis du monde, et Fescole de toute honnesteté et ornement de la France, comme le sçavoient bien dire les estrangers quand ils y venoient 2. » Au siècle suivant, madame de Motteville se félicitera d'avoir encore connu en France quelques restes de la politesse que Catherine avait apportée d'Italie.

^ Ce recueil, signilé, en 1853, dans l'Athéneum français, par M. Lalanne, a été publié à Londres, en 1855, par M. de Montaiglon, pour le Warton-Club. — Voir aussi sur l'entourage de Catherine l'introduction à sa correspondance du comte de La Ferrière.

2 Brantôme. Catherine de Médicis.