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raies, au contraire, alors même qu'elles étaient organisées sous des régimes de Conservation forcée, n'ont guère classé en permanence, dans la hiérarchie sociale, que des familles de robe ou d'épée.

S V. La corruption repoussée par les arts usuels mieux que par les arts libéraux.

Les arts usuels résistent mieux que les arts libéraux à l'influence corruptrice de la richesse; et l'on remonte aisément par l'observation aux causes de cette supériorité.

Tîne famille vouée à un art usuel, dès qu'elle néglige un instant ses devoirs professionnels, voit aussitôt la décadence apparaître; car elle produit moins, et se prive des avantages que le travail seul peut donner. Pour peu que l'oisiveté persiste, la déchéance de la famille devient irrémédiable; mais, loin d'être un exemple contagieux, cette déchéance est poiir les autres familles un enseignement salutaire. De jeunes rivaux, excités par l'intérêt et l'amour-propre, redoublent d'efforts, et s'approprient la clientèle que leur abandonne la négligence du voisin. Stimulés par l'aiguillon de la concurrence et cédant à un mouvement spontané, les corps de métiers se tiennent donc toujours, en qualité comme en nombre, à la hauteur de leur tâche. Ils gardent aussi If dépôt des bonnes mœurs, à moins qu'une cause plus puissante que les lois du travail ne vienne affaiblir, dans la société entière, les énergies et les vertus.

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Il en est autrement des personnes qui se consacrent aux professions libérales, et surtout aux fonctions du gouvernement et de la religion. Dans la plupart des constitutions sociales, les gouvernants et les religieux peuvent négliger leurs travaux, sans qu'il en résulte aussitôt pour eux une déchéance ou un dommage. Souvent même c'est en oubliant ou en violant leurs devoire qu'ils réussissent le mieux à accroître leur fortune, et à multiplier leurs jouissances égoïstes. Tout concourt d'ailleurs à répandre le mal qui surgit au milieu des classes dirigeantes. Les hommes oisifs ou vicieux n'y reçoivent pas, pour les fautes qu'ils commettent, une punition immédiate. Ils ont même intérêt à propager la corruption, afin que leurs propres vices causent moins de scandale. Enfin, agissant par l'exemple sur des populations soumises à leur impulsion, ils encouragent de proche en proche les mauvaises tendances dont les meilleures sociétés ne sauraient détruire le germe. Dans cette œuvre de désorganisation, les classes libérales qui s'adonnent au vice ont pour auxiliaire une jeunesse avide de nouveauté, instinctivement rebelle à- l'autorité des parents , attirée par l'irréflexion et la fougue de l'âge vers les jouissances sensuelles.

Également portées au luxe et à la nouveauté, les femmes accélèrent cette décadence des mœurs, dès que l'exemple des hommes les autorise à mépriser la tradition. Cette fâcheuse influence des femmes riches livrées à l'oisiveté apparaît de loin en loin

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dans l'histoire. Elle s'est surtout manifestée chez les Romains de l'Empire et chez les Italiens de la Renaissance. En France, elle s'est reproduite à deux reprises , au xvi« et au xviiic siècle. Elle s'exerce plus que jamais dans le milieu social où se sont créées récemment tant de fortunes rapides. A la vue des désordres de notre temps, je ne sais si le cynisme des femmes en rébellion contre les lois de la famille est plus à redouter, que les habitudes contractées par plusieurs de celles qui , dans le désordre actuel des idées, croient encore respecter ces lois (26, XI).

§ VI. La peiiecUon parfois plus précoce dans les arts llliérauz que dans les arts usuels.

Les arts usuels sont toujours à l'état rudimentaire dans les sociétés inférieures , tandis que quelques arts libéraux y peuvent être cultivés avec perfection. C'est ainsi qu'au milieu des races dé^adées, on a vu surgir souvent des hommes qui ont montré de grandes aptitudes pour la reUgion, la guerre ou le gouvernement, qui ont donné à ces races une place dans l'histoire en les élevant à la connaissance de l'ordre moral et en leur inculquant le respect des vraies supériorités sociales. L'influence de ces hommes, et celle des célébrités adonnées aux autres arts Ubéraux, a été, dans ces conditions, presque toujours bienfaisante; car la culture des professions libérales implique au moins un premier degré de supériorité. Elle a été rarement nuisible; car la classe dirigeante, alors même qu'elle était envahie par une corruption

précoce , ne pouvait guère tomber au-dessous de ses subordonnés.

Mais chez les sociétés qui se perfectionnent, les arts usuels acquièrent plus de prépondérance et se distinguent moins, sous ce rapport, des arts libéraux. En développant leur intelligence et en s'élevant dans Tordre moral, les personnes vouées aux professions usuelles deviennent capables, autant que celles qui cultivent les professions libérales, d'exercer certaines branches dû gouvernement des sociétés; et, comme je l'ai fait remarquer ci-dessus, elles offrent plus de garanties contre la corruption. Lorsqu'elles disposent de tels éléments, les nations choisissent avec succès, pour gouverner les localités (57, II à IV), lès hommes appartenant à certaines professions privées que l'opinion publique classe au premier rang. Ces fonctions locales, données avec discernement, illustrent les familles qui en sont jugées dignes; et elles contribuent à perpétuer les traditions d'honneur et de vertu. C'est également dans ces familles que les nations bien avisées recrutent le personnel du gouvernement central (67, V).

§ VII. Les classes libérales, agents habituels de la décadence.

Les nations s'exposent, au contraire, à la décadence lorsqu'elles donnent dans l'État la prépondérance à des castes oisives ou à des personnes exclusivement adonnées aux professions libérales. Nos pères ont fait la triste expérience de cette vérité pendant le dernier siècle de l'ancien régime,

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lorsque la corruption de la cour et du haut clerçé avait gagné peu à peu les financiers, les riches bourgeois, les savants, les- lettrés et les magistrats. Heureuse la France si, en cédant aux généreuses impulsions de 4789, elle eût mieux aperçu la cause première de ses maux (6, I et 9, VI); si elle eift cherché de préférence, dans les classes vouées aux travaux usuels, les éléments de la réforme sociale; si elle eût choisi le personnel du nouveau gouvernement, comme celui de ses héroïques armées, parmi ses vieilles races d'agriculteurs, de bourgeois. Bt d'artisans ! Quels services notre nation n'eût-elle pas rendus à l'humanité , si elle avait été alors plus éclaii^e sur les principes du classement social; sr, dans les clubs, dans les assemblées révolutionnaires-, et stirtout dans la Convention, les hommes de travail n'eussent été trop souvent dominés par une majorité de fonctionnaires imbus des tendances tyranniques de la bureaucratie (63, III), de prêtres renégats, de légistes et de lettrés dont l'esprit et le ccfeur avaient été pervertis par les défaillances moméntanées de Tandenne société!

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