CHAPITRE

L'aGRICULTUBB HB PROSPÈBE que PAU LA FAMILLE -SOUCHE ; C'EST

l'art usuel qui s'identifie le mieux avec l'intâbêt général d'une grande nation

§ I. Prééminence reconnue de ragriculture.

L'agriculture, complétée par quelques arts ayant comme elle pour objet l'exploitation des richesses naturelles du sol, de l'air et des eaux, suffit à la rigueur pour donner à une nation une prospérité permanente. Au contraire, les autres branches d'activité n'ont jamais fourni à aucune société de solides fondements.

L'agriculture produit surtout le blé, c'est-à-dire la matière alimentaire par excellence, celle qui, après le lait, réunit le plus complètement les éléments indispensables au corps humain ^ C'est ainsi

1 Les Ouvriers européens, 2^ édilion, tome !«', chap. xi, § 2, Art 2, sur les blés des diverses régions. — Rapport, déjà cité, sur

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que le blé s'assimile en grande quantité le phosphore, élément essentiel des os, dont il n'existe dans la plupart des sols que des traces imperceptibles. Cette merveilleuse concentration des matériaux du corps humain , dont la science commence à peine à révéler les mystères, est évidemment l'œuvre préparatoire des grandes accumulations d'hommes; elle a toujours été menée de front avec la formation des sociétés denses et prospères.

L'agriculture offre seule aux familles -souches un moyen permanent de travail et de subsistance. Elle se prête avec une admirable élasticité à toutes les convenances de la petite ou de la grande industrie. Elle s'organise spontanément , selon l'état intellectuel ou moral des familles, et selon les rapports si divers qui peuvent exister entre elles. Elle établit entre la famille, le sol, les plantes et les animaux, une alliance qui complète les jouissances du foyer domestique , en développant dans les cœurs l'amour du pays natal. Elle fournit aux hommes presque tous les objets nécessaires à l'existence ; elle leur assure ainsi la véritable indépendance en les mettant à l'abri de la corruption qui émane , à certaines époques , des classes urbaines. Enfin les intérêts de la propriété agricole s'identifient intimement avec les intérêts généraux du pays ; et c'est à ce titre que les meilleurs propriétaires ruraux constituent partout la

les commerces du blé , de la farine et du pain ,^ p. 276. Sur la difficulté qu'éprouvent les peuples civilisés à maintenir au niveau de leurs besoins la production des céréales. •

classe la plus digne de remplir, les fonctions publiques.

L'agriculture a été pour les sociétés humaines le principal moyen de multiplication, d'indépendance et de progrès moral. Plus que toute autre branche d'activité, elle caractérise la vie nationale. Elle est, dans l'ordre matériel et dans le régime du travail, la force qui complète le mieux l'œuvre de la création.

Au reste, la prééminence de l'agriculture sur les autres arts a été si souvent proclamée chez les anciens* et chez les modernes, qu'elle peut être érigée en axiome. Même au xviiie siècle, à cette époque funeste où s'accréditèrent tant d'erreurs, sous l'influence de courtisans corrompus par l'oisiveté, l'administration publique se croyait tenue de témoigner officiellement de son respect pour l'agriculture. Mais la tradition du travail agricole se désorganisait de plus en plus à chaque génération : elle ne se maintenait guère que chez la petite noblesse condamnée à la résidence rurale par la médiocrité de sa fortune. La régénération de l'agriculture fut souvent réclamée au milieu de cette décadence par les économistes; elle s'est même accompUe de nos jours sur quelques points du territoire, à la faveur des perfectionnements introduits dans la connaissance

* « Parmi les arts productifs , il n'y a rien de meilleur (Jue l'a- « griculture, rien de plus fécond, rien de plus agréable, rien de (( plus digne d'un homme libre. » (Gicero, De officiis, lib. I,