CHAPITRE

L*ART DES FORÊTS GRAKDIT AVEC LA FAMILLE- SOUCHE ; QUAND CELLE-CI DtCLINB, IL RE PROSPÈRE QUE SOUS LA PROVINCE OU L'AtAT

§ I. Les lois de Fécoadmie forestière et les Intérêts gâDérauz de la nation.

Les considérations que je viens d'exposer, en ce qui concerne la possession et la transmission du sol arable, s'appliquent plus spécialement encore à la propriété du sol forestier. Elles intéressent beaucoup la France, où de vastes espaces, en raison de la nature, de la déclivité ou de l'altitude du sol, ne sauraient recevoir une autre destination. Les questions spéciales d'utilité publique soulevées par Fart des forêts s'étendent même à la majeure partie du territoire, en ce qui concerne la culture des arbres

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isolés, puisque toute contrée dépourvue de grands arbres est à la fois privée d'une ressource indispensable et de son plus bel ornement.

L'économie forestière repose sur quelques lois physiques qui sont fort simples, mais qui ne s'accordent pas, comme la plupart des lois de l'économie rurale , avec l'intérêt immédiat des propriétaires. Il résulte de là que les forêts prospèrent seulement dans deux cas : sous le régime de contrainte , où le gouvernement impose aux volontés individuelles la ligne de conduite tracée par l'intérêt général de la société; sous le régime de liberté, où les familles, pénétrées de cet intérêt, contenues par le sentiment de leur devoir et de leur responsabilité, restent spontanément dans les voies de la Coutume.

La quantité de matière ligneuse fournie annuellement par un hectare de forêt varie beaucoup avec l'âge des arbres qui le peuplent. A peu près nulle dans les premières années qui suivent le semis ou la plantation, cette quantité augmente d'une manière lente, mais continue, jusqu'à une certaine époque, où elle atteint un maximum. A partir de ce moment la production annuelle du bois sur le même hectare, tout en étant considérable, diminue aussi lentement qu'elle avait augmenté dans la période antérieure, jusqu'à ce qu'elle redevienne nulle comme elle l'était au temps du semis ou de la plantation. A cette seconde époque, les arbres sont parvenus à la limite supérieure de leur croissance. Ils ne peuvent plus alors que décliner; en sorte que, si on les laissait

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sur pied, la quantité de bois accumulée sur Thectare décroîtrait chaque année.

On n'observe guère cette dernière limite que dans les massifs boisés, peu étendus, où les arbres servent surtout à Tornement des habitations rurales , ou bien doivent acquérir, en vue de quelques usages spéciaux, des dimensions exceptionnelles. Les exploitations les mieux "assises et les plus prévoyantes tendent seulement à tirer d'une surface donnée le plus fort rendement en matière. A cet effet, elles fixent à la croissance des arbres une durée qui se prolonge au delà de la première époque, mais qui devance de beaucoup la seconde.

§ II. La propriété individuelle des lulaies, sous le Partage forcé, contraire à rintérét général.

Cette durée, qu'on appelle la révolution de la forêt, dépasse les hmites ordinaires de la vie active d'un chef de famille. Elle atteint 420 ans pour la principale essence * et pour les beaux massifs boisés

1 Les futaies d'Epicéa [Abies excelsa L. D.) comprennent environ le tiers de la quantité totale de bois sur pied existant en Europe. Les forêts domaniales ou privées du Hartz, à la limite commune du Hanovre, du Brunswick et de la Prusse, sont surtout composées de cette essence, et elles présentent un des plus beaux spécimens d'économie forestière qu'on puisse observer de nos jours. Les coupes y sont généralement aménagées à 120 ans ; la production moyenne annuelle du bois s'y élève , sous un climat sévère et sur un sol ingrat, à 5 mètres cubes ou 1,830 kilogrammes par bectare. ^n me reportant aux causes morales qui produisent ces merveilles d'art et de prévoyance, je suis porté à voir, dans le système forestier de plusieurs contrées allemandes, un des traits les plus recommandables de la vie européenne. L'étude que j'ai

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de rEùrôpe. Il résulte de là que pour obtenir d'une forêt homogène de 420 hectares le plus grand produit annuel en bois, il faut la diviser en 120 parties égales dont chacune reste intacte depuis la plantation jusqu'à la récolte. La coupe du bois âgé de 420 ans né s'opère ainsi chaque année que sur un hectare, bien que les 449 autres hectares contiennent une quantité de bois 33 fois plus grande que la récolte annuelle dont le propriétaire se contente. En se préoccupant seulement du point de vue financier et de ses propres convenances, le propriétaire d'une futaie bien aménagée serait donc conduit à raser la forêt entière , et à placer à intérêt la somme provenant de cette spéculation pour doubler son revenu annuel. Le propriétaire qui a reçu de ses aïeux une forêt aménagée à 420 ans sera encore plus porté à la détruire , si la désorganisation des mœurs l'autorise à placer son capital à fonds perdu, ou à le consommer immédiatement en jouissances égoïstes*.

faite de quelques forêts vierges me conduit à penser que peu de régions du globe , môme sous les plus riches climats, portent autant de bois sur pied que les grandes forêts de l'Allemagne du Nord.

1 Mes anciennes études métallurgiques et forestières me fournissent nn exemple qui met en relief le contraste des deux systèmes de possession du sol forestier.

Une forêt de 120 hectares, transmise héréditairement dans un^ famille -souche, produisait annuellement 220,000 kilogrammes de bois sec(tenant 0,32 d'eau pour 1,00 de ligneux), rendant 69,300 kil. de charbon qui valait, rendu aux foQderies de la contrée, 4,158 fr. yabatage du bois , la carbonisation et les transports assuraient aux ouvriers assistés de leurs animaux de trait nn salaire de ^782 fr.; en sorte qu'il restait au propriétaire, à raison de 10 fr. 80

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Tel est le genre d'attentat dont notre sol a été Fobjet pendant les orgies du xviii« siècle. Depuis 1793, cette œuvre néfaste s'est étendue avec un redoublement d'activité aux magnifiques futaies créées par le clergé et les familles -souches fidèles à la coutume. La confiscation révolutionnaire les a souvent livrées à des bandes de spéculateurs qui, en les détruisant, ont été plus nuisibles à nos forêts que ne l'eût été une nouvelle invasion de nomades asiatiques. Enfin le Partage forcé a été plus funeste encore à nos dernières futaies patrimoniales, en tarissant dans nos familles le respect de la tradition , l'attachement à l'œuvre des ancêtres, et, en général, les sentiments de solidarité qui avaient résisté à la corruption de l'ancien régime.

par 1,000. kilogrammes de bois ou de 19 fr. 80 par hectare, un produit net de 2,876 fr.

La même forêt, vendue à une famille instable, a été rasée par Tacquéreur, qui en a tiré 7,260,000 kilog. de bois vendu aux fonderies 78,408 fr. Cette somme, prêtée à une maison de commerce, au taux de 6 p. O/o, a donné un revenu annuel de 4.704 fr. Le propriétaire n*a pu dès lors tirer du sol un produit annuel qu'en affermant, pour le parcours des moutons, un maigre pâturage qui , sur des montagnes élevées et à pentes rapides , se détériore chaque année. Loué à raison de 2 fr. 10 par hectare, le sol ne produit plus que 252 fr.; mais le revenu annuel du nouveau propriétaire est élevé à 4,956 fr.

La destruction des forêts de montagne , alors même qu'elle se justifie par l'intérêt du propriétaire, est un vrai désastre pour la population, le climat, le régime des eaux et l'exploitation des mines. Le mal n'a même plus de compensation , quand le produit du défrichement est gaspillé avec une destination immorale. On comprend donc la sagesse des coutumes qui , fondant les libertés civiles et politiques sur la propriété individuelle , et refusant la propriété forestière à l'État, se plaisent à honorer les famillesfiouches propriétaires de futaies.

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Les antiques futaies de la Gaule dont la propriété B'a point été attribuée à FÉtat ne font plus la richesse de nos montagnes. Elles ne nous offrent plus les matériaux nécessaires à nos constructions, des prairies bien abritées, des sources abondantes, des cours d'eau réguliers. Elles sont maintenant remplacées par des roches nues et par des ravins qui, desséchés pendant la saison d'été, versent, à l'époque des pluies, sur les vallées inférieures des torrents dévastateurs. Nous sommes donc amenés à conclure de ce nouvel exemple , que toute atteinte portée à Tordre moral et à l'organisation de la famille entraîne, même au point de vue matériel, des dommages incalculables pour la société tout entière *.

§ III. La propriété de l'État ou de la province, néeetsaire en France , Jusqu'à la restauration de la famille-souche.

La réforme des forêts, comme celle de l'agriculture , marchera de front avec la restauration des habitudes et des sentiments que nos classes dirigeantes s'appliquent à détruire depuis deux siècles. Elle s'accomplira d'elle-même par le rétablissement des familles -souches incorporées au sol. Celles-ci,

' Les funestes conséquences qu'entraîne la destruction des forêts sur les hautes montagnes ont été indiquées avec beaucoup de talent, dans une monographie ayant pour titre : Études sur les torrents des Hautes - Alpes , par MM. Alexandre Surell et Ernest Cézanne, ingénieurs des ponts et chaussées; Paris, 1870; 2^ édition, î vol. in-8«. Voir notamment le ch. xxv (t. !•*) intitulé : Influence des forêts sur la formation des torrents.

préoccupées du bien-être des générations futures, aimant à jouir des vieux ombrages qui ont abrité leurs aïeux, mettront un légitime orgueil à accumuler les splendeurs de la création sur le domaine patrimonial qu'elles veulent rendre cher aux enfants, et qu'elles considèrent comme un abrégé de la patrie.

Tant que subsistera Tesprit d'individualisme, que propagent chez nous les mauvaises mœurs et le Partage forcé , on tentera vainement de fonder sur la propriété privée une bonne économie forestière. Pour conserver à la France les nobles futaies de l'Alsace et de la Lorraine \ il faudra continuer à les régir par le système de la propriété domaniale. La substitution de l'État à la famille est donc encore ici, comme dans la plupart des autres modes d'activité sociale (63, Il à V), la conséquence forcée des abus de l'ancien régime et des erreurs de notre temps. C'est l'une des causes qui amoindrissent chez nous l'indépendance individuelle , c'est-à-dire la manifestation directe de Hberté civile et politique*

1 La préparation de cette nouvelle édition me ramène souvent aux souvenirs de nos désastres. Ici, cependant, comme en d'autres passages également douloureux, j'ai cru devoir conserver le texte de 1864. Puisse-t-il rappeler aux partis qui nous divisent que leur union peut seule conjurer de nouvelles catastrophes et rétablir la prospérité ! (Note de 1872.)

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