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succès depuis le moyen âge, sous Tinspiration de Fesprit germanique, fort productives au milieu du XYiP siècle, lorsqu'elles furent incorporées au territoire français par l'annexion de l'Alsace, ces mines n'ont pas cessé de déchoir depuis cette époque , et elles ont été définitivement abandonnées après la Révolution. C'est en vain que, depuis 4810, l'État a concédé, à titre gratuit, plusieurs centaines de mines métalliques : il n'y en a pas dix où s'opèrent aujourd'hui des travaux de recherche ; c'est à peine si trois ou quatre donnent régulièrement quelques produits.

Comme je l'ai indiqué, la réforme générale de cet état de choses est subordonnée à cette salutaire restauration du testament qui rendrait aux propriétaires le pouvoir de perpétuer dans leurs familles l'exploitation des mines. La xéforme spéciale qu'il conviendrait d'introduire dans le régime actuel des concessions imposerait aux gouvernants deux devoirs successifs : déposséder, conformément à la faculté créée par la loi , les nombreux concessionnaires dont les mines restent inexploitées; puis adopter, pour les gîtes non. concédés ou rendus au droit commun de la propriété, le principe indiqué ci- dessus pour les gîtes carbonifères.

Ces deux modifications simpUfieraient le texte de la loi , et réduiraient à peu de chose le travail administratif. On améliorerait encore l'état actuel en rattachant à la propriété de la surface beaucoup de gîtes classés à tort comme mines dans la loi de

1810, et en se bornant à réglementer les gîtes de combustibles, de plomb, de cuivre, d'étain, d'antimoine et d'argent. Au même point de vue, on faciliterait par des abonnements à longs termes le règlement des redevances dues à TÉtat, et on supprimerait toute immixtion administrative dans les exploitations où la sécurité des ouvriers n'a jamais été compromise.

§ IX. Le rôle des provinces et renseignement de l*art.

En attendant que de grands propriétaires ou de grands capitalistes, portés par ces réformes • vers l'industrie minérale, aient pris l'ascendant nécessaire pour lui imprimer une impulsion féconde , il y aurait lieu peut-être de diriger les esprits dans cette voie, en s'inspirant du régime germanique. Cette tentative serait particulièrement opportune, si la réforme du gouvernement des localités (64, X) attirait vers nos grandes mines métallifères la sollicitude de l'esprit provincial. On trouverait pour l'exécution un personnel précieux dans le corps des mines, qui se recrute depuis un demi-siècle parmi les premiers élèves de l'École polytechnique. Ce corps, dont les fonctions administratives et réglementaires seraient singulièrement restreintes par le nouveau régime, fournirait en partie le personnel dirigeant des associations privées qui pourraient s'organiser sous le patronage des provinces. Les ingénieurs des mines seraient groupés en corporations libres, analogues à celles qui, hors de France, enseignent les

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i sciences, les lettres et les arts (47, XVII). Ils au-

raient désormais pour fonction principale l'enseignement de Tart des mines, de la métallurgie et des sciences qui s'y rattachent; ils conserveraient la gestion des laboratoires d'essais et d'analyses chimiques; enfin ils rempliraient les missions temporaires que l'État jugerait convenable de leur confier pour assurer l'exécution de la loi des mines. Ils recevraient, à titre de dotation, outre le matériel des trois écoles de mines, une subvention inférieure à la somme maintenant allouée par le budget. Cette subvention décroîtrait chaque année, et prendrait fin après un certain délai.

Cette réforme améliorerait l'enseignement des sciences qui se rattachent à l'industrie minérale, et elle contribuerait vraisemblablement aux progrès de l'industrie elle-même. Mais son principal avantage serait de commencer une des œuvres capitales de notre temps, en substituant à une intervention peu judicieuse de l'État l'action des provinces, des associations et des individus (67, V). Tout en respectant les droits acquis, la réforme donnerait une direction plus féconde à des aptitudes éminentes; elle soulagerait le trésor public, elle supprimerait, au grand profit de l'activité privée, des règlements qui trop souvent demeurent stériles.

§ X. L'avenir de la métaUurgle en France.

La métallurgie , qui a pour but d'extraire les corps inorganiques, et en particulier les métaux de leurs

minerais ,. est , à vrai dire, la manufacture du règne minéral. Liée nécessairement, pour les produits d'une faible valeur, à Tindustrie extractive , elle en devient indépendante pour les produits plus précieux, à mesure que les moyens de transport se perfectionnent et que l'importance de la houille comme agent calorifique se fait mieux sentir. Ici la houille ne fournit plus seulement, comme dans la plupart des industries manufacturières, la vapeur nécessaire aux actions mécaniques; elle agit comme combustible proprement dit, pour développer les températures élevées qu'exigent la fusion des minerais, ainsi que l'affinage et l'élaboration des métaux. Le petit port de Swansea, situé sur le golfe de Bristol, au milieu de la région où affleurent les nombreuses couches de houille du grand bassin gallois, doit sa prospérité à une spécialité de cette industrie; et il reçoit maintenant, outre les minerais de cuivre du comté de Gornouailles et de l'Irlande, ceux de la Toscane, de l'Espagne, de l'Algérie, du Chili, de l'Afrique méridionale et de l'Australie. Ces usines centrales, qui créent des marchés publics pour les minerais, viennent de plus en plus en aide au mineur, en le dispensant d'appliquer au métier du fondeur une partie de ses soins et de son capital. Sur ce point comme sur tant d'autres, la France est heureusement placée pour exercer son activité manufacturière*. La métallurgie nous fournira l'occasion de

* Voir Fouvrage avant pour titre : Description des procédés métallurgiques employés dans le pays de Galles pour la fabri"

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cultiver des aptitudes utiles, car il est peu de travaux qui donnent lieu à d'aussi ingénieuses applications de la science et de Fart. Nos principales fonderies de minerais métalliques s'établiront sur les rivages de la Manche et de la Méditerranée , près des bassins houillers du Nord et du Midi. Plusieurs tentatives heureuses faites dans ces localités peuvent déjà indiquer l'avenir réservé, chez nous, à cette branche de Tindustrie minérale.