CHAPITRE

LE COMMERCE , PRATIQUÉ EN PETIT AVEC LE CONCOURS DE L'ÉPARONE , DONNE l'indépendance AUX FAMILLES ', PRATIQUÉ EN GRAND AVEC L^AIDB DU CRÉDIT, IL ACCROIt LA PUISSANCE DES NATIONS

§ I. Délinltlon du commerce et de ses brancbes piincipalet.

Le mot commerce a un sens peu défini; et il en est de même de ses équivalents dans les diverses langues européennes. Il désigne parfois l'ensemble des opérations qui ont pour objet d'approprier aux besoins usuels et de mettre à la portée des consommateurs les matières fournies par l'agriculture et les autres industries extractives (37, 1); avec cette vaste acception il comprend l'industrie manufacturière ^ Les mots expriment toujours exactement la nature des choses; et l'on s'aperçoit bientôt que l'étendue de l'expression est ici en rapport avec l'absence de toute limite tranchée entre les professions. Les manufacturiers proprement dits entretiennent parfois au loin des comptoirs pour acheter leurs matières premières et vendre leurs produits. Ceux qui, sous le régime des fabriques collectives (37, IX), centralisent pour les exporter les produits d'un certain nombre d'ateliers , ont souvent le caractère du mar- •

^ C'est avec cette acception que l'on a qualifié l'un de nos département ministériels, le ministère du commerce ; c'est ainsi que les Français et les Anglais disent journellement commerce du coton, coton trade.

chand plutôt que celui du fabricant. Dans l'aperçu sommaire que j*ai à présenter ici , je grouperai sçulement sous le nom de commerce les branches d'activité qui ne se rattachent ni aux professions libérales, ni à celles dont il a été question dans les chapitres précédents. J'y comprendrai par conséquent les marchands qui se placent comme intermédiaires, pour J'achat ou la vente des matières premières et des produits, entre les producteurs et les consommateurs; les voituriers de terre et d'eau qui transportent ces matières et ces produits; les banquiers qui s'occupent surtout de la concentration et de la circulation des capitaux. J'examinerai aussi dans quelques-uns de leurs détails les principales professions, qui se rattachent à ces trois types.

§ II. Transformations récentes du commerce.

La fonction essentielle aux commerçants proprement dits consiste à mettre en rapport les individus et les nations en achetant, transportant et vendant les produits qui leur sont nécessaires. Parmi ces opérations, les transports seuls donnent lieu à des manipulations considérables et réclament l'intervention d'un nombreux personnel. Lorsque le commerçant les exécute à son propre compte, comme le fait l'armateur de navires, le caractère du voiturier prédomine sur celui du marchand. Plus habituellement le marchand traite à prix fait , pour toutes ces manipulations, avec diverses catégories d'entrepreneurs spéciaux qui se multiplient beaucoup de notre

temps. Il en est ainsi notamment pour le. transport et le magasinage des produits commerciaux.

Ces branches de l'industrie commerciale subissent en ce moment des révolutionst analogues à celles que j'ai signalées dans l'industrie manufacturière. Le nouveau régime tend encore ici à remplacer le travail des bras par celui des machines. Il substitue de grandes individualités ou des associations puissantes, munies d'un matériel perfectionné, aux petites corporations et aux individus isolés qui opéraient par les procédés les plus simples. Cette transformation est si rapide, que les types du muletier, du charretier, du petit batelier, qui avaient encore il y a trente ans des allures si caractéristiques et si originales * , deviennent rares de nos jours. Il en est de même des communautés de portefaix, qui ont été organisées chez les peuples com- ,merçants de l'antiquité comme elles le sont encore à Saint-Pétersbourg' et à Marseille. Dans ces conditions nouvelles le personnel directement attaché aux négociants tend sans cesse à se réduire; en sorte que des maisons opérant sur des quantités considérables de marchandises peuvent souvent se contenter d'un petit nombre de commis.

Cette situation se modifie lorsque le commerçant exerce lui-même certaines industries extrac tives. Tel

* Voir, par exemple , les descriptions de Vizvostchik russe et de Varriero espagnol. (Les Ouvriers européens, 2« édition, tome 11, chap. V, § !•' et t. IV. c. v, § 21.)= « Les Ouvriers européens, 2^ éd., tome II, cbap. v, §|20 : Sur l'organisation des associations d'ouYriers, dites Artèles, dans les grandes villes de la Russie..

est le cas pour la pêche maritime , la chasse aux fourrures, les cueillettes de caoutchouc, des bois d'oeuvre, des écorces médicinales, des matières tinctoriales, et en général pour les récoltes de produits spontanés, opérées dans des eaux ou sur des sols qui ne sont point soumis au régime de la propriété individuelle. Tantôt, comme dans la grande pêche, le commerçant exploite en régie avec des marins salariés ou associés; tantôt, comme dans les chasses et les cueillettes des deux Amériques, il centralise dans une sorte de fabrique collective le travail des petits chefs de métier, auxquels il fait des avances d'argent et de matériel. Les marins adonnés à la pêche côtière, ayant pour leurs produits un débouché facile, agissent habituellement comme chefs de métier indépendants, sous un curieux régime d'association* qui se maintient, depuis un temps immémorial, sur tous les rivages mari-, times (42, II).

§ III. Avantages et inconvénleiits du commerce.

Les commerçants ont fait dans l'antiquité la grandeur de Tyr et de Garthage. Au moyen âge, ils ont donné une richesse et une splendeur sans précédents à plusieurs villes des Pays-Bas et de l'ItaUe. De nos jours , ils contribuent plus que jamais à assurer la prépondérance de certaines nations. Ils concourent

^ Les Ouvriers des deux Mondes, !'« série, t. 1»^, n» 9, p. 403. Monographie du pècheur-côtier de Saint-Sébastien (Guipuscoa, Espagne).

à ce résultat par deux moyens principaux : ils ouvrent de larges débouchés aux produits de Tagriculture et de l'industrie manufacturière ; ils cultivent et pro* pagent dans la population la prévoyance, la rectitude de jugement, les initiatives hardies, et en général les grandes aptitudes nécessaires au succès d'entreprises lointaines.

Les commerçants apportent à une nation beaucoup d'éléments de force et de puissance; mais ils n'ont jamais réussi à fonder seuls une constitution stable. Considérés dans leurs tendances professionnelles et dans leurs rapports avec la patrie, ils ont devant les manufacturiers le genre d'infériorité que je signalais plus haut (87, I) chez ces derniers, en les comparant aux agriculteurs. N'étant Hés indissolublement par leur profession ni à la population ni au sol, ils sont cosmopohtes plutôt que nationaux. Sans briser leurs relations essentielles, sans nuire à leurs intérêts, et souvent même en se créant de nouveaux moyens de fortuile, ils peuvent rompre avec leur pays, et transporter sur une terre étrangère leurs richesses et leurs établissements ^ Enfin ceux

1 Cette funeste émigration des commerçants commence à se produire en France , en présence des doctrines sauvages ( l'Organisation du travail , Document J) professées par les hommes qui ont dominé Paris du 18 mars au 28 mai 1871 , et qui exploitent ouvertement les mauvais instincts d'un peuple abusé. Si ce désordre continue avec la tolérance des gouvernants (8, note 8), aucun commerçant ne pourra plus compter sur les fruits de son travail : aucun d'eux ne conservera son concours au placement des produits de nos ateliers , et nos populations égarées perdront leurs moyens honnêtes de subsistance. (Note de 1872.)

qui se livrent au commerce des fonds publics sont parfois tentés d'asseoir leur fortune sur les maux de leur patrie.

Les commerçants ne s'aident guère , comme le font les agriculteurs et les ms^nufacturiers , du travail des agents naturels. Leurs opérations se fondent surtout sur un travail personnel qui n'est fructueux qu'à la condition d'absorber toutes les facultés du corps et de l'esprit ^ Ils sont donc moins portés que les autres chefs d'industrie à se préoccuper avec suite des questions d'intérêt public, et ils sont par conséquent moins préparés à prendre part aux fonctions du gouvernement. Ils pourraient sans doute juger avec sagacité les questions politiques; mais leurs conclusions, souvent dictées par des convenances exclusives ou accidentelles, ne seraient pas toujours celles que commanderaient les intérêts généraux du pays. On peut donc, en général, confier aux commerçants le gouvernement de leurs villes complétées par des banlieues nettement séparées des districts ruraux (58, I). Au contraire, il serait dangereux de déléguer une autorité prépondérante dans la province ou l'État à ceux qui n'auraient pas donné aux

1 A Liverpool, l'une des meilleures écoles de commerce du monde , les négociants recherchent surtout pour leurs comptoirs les jeunes gens qui s'abstiennent scrupuleusement, même aux heures de loisir, de toute étude étrangère à la profession : ils tiennent même en suspicion un commis qui se récrée par des lectures instructives ; et ils n'admettent guère comme diversion au travail que le repos absolu et les exercices du culte. Le classement des agents dans les meilleures maisons s'opère , avec une rigueur extrême , conformément à ce principe.

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intérêts publics des preuves spéciales de dévouement.

§ lY. Le petit commerce. ,

Le commerce, comme Tindustrie, est souvent exercé par des chefs de métier subvenant seuls , ou avec le secours de leur famille , à tous les travaux de la profession. Ce petit commerce a pour fonction essentielle de tenir à la disposition des consommateurs une multitude d'objets dont la provision doit être renouvelée journellement : tels sont surtout les aliments, les menus objets de mobilier, et les outils usuels des principaux métiers. Les uns se vendent sous la forme où ils ont été livrés par le grand commerce et la grande industrie; les autres exigent une élaboration spéciale, et alors le caractère du fabricant s'unit à celui du marchand. Ordinairement, c'est la nécessité de la vente en détail qui maintient ces petites fabrications , et qui les garantit contre l'envahissement des usines ou des fabriques collectives. Cette influence est frappante chez beaucoup d'artisans urbains et ruraux, et notamment chez le boulanger. On a inventé depuis longtemps des machines ingénieuses qui pétrissent la pâte, façonnent et cuisent le pain avec une notable épargne de maind'œuvre; et l'on a souvent tenté de produire, à l'aide de ces appareils, une concentration de travail analogue à celle qui a été réaUsée pour la filature des matières textiles. Cependant les usines fondées sur ce principe n'ont jamais pu soutenir la concur-

rence des petits boulangers qui se servent des procédés manuels en usage depuis un temps immémorial. C'est que la vente et la distribution du pain exigent plus de travail que la fabrication proprement dite : de là il résulte que le petit marchand ayant, par la nature des choses, le monopole de l'opération principale, est mieux placé que le chef d'une grande usine pour se livrer à la fabrication, qui n'est que l'opération accessoire.

Le petit marchand, comme le petit agriculteur, exerce son métier avec le concours de sa famille. Lorsqu'il étend ses opérations sans sortir du commerce de détail, il s'adjoint, selon la vieille coutume européenne, des domestiques \ c'est-à-dire des apprentis ou des auxiliaires déjà formés , incorporés à la famille, admis par conséquent à loger sous son toit et à manger à sa table. Les familles vouées aux diverses spécialités commerciales trouvent dans cette excellente organisation le moyen de se compléter à leur foyer, ou de chercher un emploi au dehors pour les bras superflus dont elles disposent. Elles ont en outre dans la multiplicité de ces petits ateliers de familfe , les ressources nécessaires pour diriger leurs nombreux enfants vers des professions différentes, de manière à les prémunir contre les inconvénients d'une concurrence mutuelle. Elles reçoivent en échange les enfants de leurs voisins. Au

* Les Ouvriers européensy 2® édition, tome I«^, chap. ix, § 6 : Définition des sept situations que les ouvriers peuvent occuper : ouvriers - domestiques.

surplus, les familles fécondes de plus haute condition ont également recours à ces sortes d'échanges. Elles donnent ainsi à leurs enfants une solide instruction professionnelle, sans les soustraire aux salutaires influences du foyer domestique et sans diminuer leurs propres moyens de travail. Cette extension de la vie de famille, en rapprochant des adolescents de conditions analogues, offre beaucoup d'avantages : elle assure d'utiles collaborateurs aux chefs de métier de bonne renommée; elle développe la connaissance pratique des divers langages; elle jette de nouveaux éléments de gaieté dans la vie des familles-souches; elle rend plus faciles les relations d'affaires; enfin elle resserre entre les diverses maisons des rapports traditionnels, en préparant pour l'avenir des amitiés solides et des mariages assortis.

§ Y. La désorganisation simultanée rie FapprenUssage et de la famille chez les peUts commerçants français.

Cette forte organisation du travail et de l'apprentissage est commune dans les ateliers domestiques de toutes les familles stables et fécondes ; mais elle est surtout spéciale au petit commerce. Elle se conserve fermement en Angleterre et dans plusieurs États allemands, où les habitations se prêtent toujours à cette adjonction d'auxiliaires domestiques. En France, tant qu'a duré l'ancienne fécondité, l'assimilation de l'apprenti à l'enfant a été caractéristique dans les petits ateliers. Elle est encore assez usuelle

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parmi nos diverses classes d'artisans ruraux*; mais elle se détruit dans nos villes, sous diverses influences qui chaque jour se font plus vivement sentir.

Nos habitations à loyer, qui se réduisent de plus en plus à une portion exiguë de maison, sont privées des dépendances qu'exigerait la cohabitation d'auxiliaires pris dans d'autres familles. Le petit commerce des villes a chez nous l'instabilité des autres professions. Un père est rarement disposé à transmettre son métier à l'un de ses fils. Il est moins porté encore à s'adjoindre des domestiques. Il préfère demander à des salariés le supplément de main-» d'oeuvre dont il peut avoir besoin pour une entreprise qui ne serait pas continuée par ses descendants. La stérilité des mariages ôte toute opportunité aux échanges de personnel que les parents faisaient autrefois, dans un but d'instruction professionnelle. Les figimilles ignorent de plus en plus les conditions de succès dans les professions que choisissent leurs enfants. Elles se flattent, il est vrai, de remplacer, par l'enseignement des écoles (47, XX), la direction qu'elles devraient donner; mais en cela elles tombent dans une grave erreur. Enfin les femmes ne veulent guère chez nous prendre le souci d'élever une nombreuse famille , et elles sont peu portées aujourd'hui vers les occupations du foyer (26, XI). Elles résistent donc vivement, dans les professions

^ Les Ouvriers européens, S® édition , tome V, chap. viu, § 22. Le maréchal-ferrant et propriétaire-cultivateur du Maine (Sarthe).

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urbaines de cette catégorie , à Tadmission des auxiliaires domestiques, et elles obligent ainsi le chef de maison à se contenter de salariés.

Cette désorganisation des anciennes mœurs est plus avancée à Paris que dans toute autre agglomération européenne. Cette situation est pleine de périls ; et, quand on voudra bien étudier les rapports sociaux avec le soin qu'on apporte à l'étude des astres , on sera effrayé des maux qu'engendre à cet égard l'abandon des vieilles coutumes.

Les jeunes gens des deux sexes attachés comme salariés ou apprentis aux maisons de commerce restent en dehors des heures de travail, abandonnés aux influences les plus pernicieuses , sans que les patrons prennent d'eux aucun souci. Souvent la boutique, le magasin ou l'ateUer sont des foyers de corruption. En certains Ueux, les maîtres eux-mêmes en sont les principaux agents. Cette action corruptrice s'étend au petit commerce ; et elle est parfois exercée par des femmes, chefs de métier *. Ceux qui se préoccupent des destinées de notre race ne peuvent voir sans inquiétude ces nouveaux désordres qui s'ajoutent aux grands scandales que l'histoire nous présente comme les précurseurs habituels des catastrophes sociales '. Ils doivent s'efforcer de guérir les plaies morales du petit commerce , triste pendant du

> Les Ouvriers des deux Mondes, 1»« série, t. H. n» 19, p. 476. Voir note B. » * Cette prophétie, qui date de 1864, a été justifiée par les aotes affreux commis à Paris, du 18 mars au 28 mai 1871, par des femmes dénaturées. (Note de 1872^.)

paupérisme manufacturier. Comment, en effet, une société pourrait-elle se maintenir si, à la corruption qui a toujours été propagée par les riches oisifs , elle joignait une corruption nouvelle émanant des classes vouées à un opiniâtre labeur ?

§ VI. Les préjugés contre le grand commerce.

On a souvent signalé dans le grand commerce des tendances opposées à l'intérêt général des sociétés. Cette opinion s'est fait jour chez plusieurs peuples anciens * ; elle a dominé en France jusqu'à la Renaissance; elle subsiste même encore de notre temps dans beaucoup d'esprits. Heureusement il s'est trouvé, à toutes les époques, des peuples intelligents qui, ayant eu le bon sens d'échapper à ce préjugé, ont été récompensés par le succès. Les peuples de l'antiquité qui se sont élevés par le commerce à un haut degré de splendeur et de puissance, ont dû réussir surtout par le travail et la bonne foi, c'est-à-dire par les vertus qui font encore prospérer les grandes nations commerçantes de notre époque. D'un autre côté , les législateurs civils et religieux qui ont condamné le commerce n'ont pu complètement abolir un genre de travail indispensable aux sociétés ; mais leurs anathèmes n'ont fait qu'aggraver le mal. En éloignant de cette branche d'activité

1 Les Grecs , dans leurs traditions mytiiologiques , assimilaient lé commerce au vol. Xénophon juge sévèrement les commerçants de son époque. Plusieurs de ces jugements seraient encore applicables à certains types de l'Occident.

GH. 38. — LE COMMERCE, l'sPÀRGNE ET LE CRÉDIT 167

tous ceux qui pouvaient prétendre à la considération publique, ils ont souvent introduit, parmi les classes commerçantes, la dégradation que signalait leur doctrine.

Nous avons encore sous les yeux lés derniers vestiges de ces préjugés. Ainsi, les discussions qui ont amené récemment la réforme du régime douanier des céréales ont donné l'occasion de constater que beaucoup d'hommes, placés chez nous dans une situation élevée , attribuaient au commerce des grains une influence hostile à l'intérêt général. On continue à penser que des négociants habiles peuvent, par de perfides manœuvres , produire alternativement la vileté et la cherté, désoler ainsi tour à tour le producteur et le consommateur, et prélever sur la société entière de lourds impôts. Tant que la loi a consacré cette doctrine, les populations ont dû prendre en haine les marchands de grains ; et , par une conséquence nécessaire , les personnes ayant souci de leur propre considération n'ont*point voulu s'engagerdans cette branche de commerce. L'influence de cette dangereuse erreur a jusqu'à ce jour privé la France de cette estimable classe de négociants qui s'emploient si utilement, en Allemagne, en Angleterre, à assurer l'approvisionnement de blé, et qui y sont entourés d'une considération bien méritée. C'est grâce à eux que ces pays, moins favorisés que le nôtre par le sol et le cUmat, sont mieux garantis des alternatives d'abondance et de disette.

Le commerce ne procure pas seulement aux po*

pulations , dans les conditions les plus avantageuses, les denrées qui leur sont nécessaires : il leur fournit des ressources presque indéfinies pour étendre la sphère de l'activité. Il n'est limité, ni comme Tagriculture par l'étendue du sol, ni comme l'industrie manufacturière par le nombre des bras ou par la force des moteurs naturels. Un négociant n'est guère borné dans ses entreprises que par l'insuffisance de ses capitaux et par l'imperfection de ses connaissances sur les régions placées en dehors du cercle de ses relations. Ces bornes d'ailleurs peuvent être indéfiniment reculées , pour une famille , par le travail , l'épargne et la persévérance. Comme le prouve l'expérience de tous les peuples, il n'y a point de limites à la puissance que peut acquérir une maison de commerce, créée par les efforts de plusieurs générations tenant toutes à honneur d'accroître leurs capitaux et de rester fidèles aux bonnes traditions du travail. De semblables maisons fortifient beaucoup les nations agricoles de l'Occident. Celles-ci, plus heureuses que les grandes villes commerçantes de l'antiquité et du moyen âge, peuvent contre -balancer l'influence des commerçants par l'ascendant d'une classe puissante de propriétaires fonciers. Elles se préservent ainsi de l'action corruptrice exercée par les grandes accumulations de richesses.

§ VII. La désorganlsaUon du grand commerce en France par le Partage forcé.

La France n'a pas pris jusqu'à présent , dans le mouvement commercial des peuples civilisés, la part

que devraient lui assigner sa situation géographique, ses ressources agricoles ou manufacturières, et, en général, Tensemble de ses aptitudes. En recherchant les conditions d'un meilleur avenir, je suis loin de désirer pour elle la suprématie qui a été convoitée par tant de peuples, et a suscité tant de guerres funestes. Une supériorité exclusive dans ce genre d'activité sera toujours contraire au principe même de l'organisation européenne , et dangereuse pour la nation qui en jouira. Je me borne donc à souhaiter que mon pays puisse atteindre , comme tout l'y encourage, un des premiers rangs à côté de dignes émules.

Notre loi de Partage forcé est la principale cause de nos mécomptes. Elle oppose un obstacle absolu à la fondation de ces puissantes maisons qui font la prospérité des nations commerçantes. Tant que cette loi subsistera, nous ne verrons plus s'élever lentement, par le travail et la vertu , ces grandes individualités qui brillaient de loin en loin sous notre ancien régime. C'est surtout en ce qui touche le commerce que le Partage forcé détruit dans leur germe les grandes situations qu'amène le libre concours des générations. Le spéculateur qui, dans une liquidation après décès, achète un domaine rural ou une manufacture , trouve sur le sol ou chez les populations les indices de la tradition qu'il doit suivre; «lais la tradition se dissipe tout entière par la retraite ou la mort du négociant qui n'a pas eu le pouvoir d'instituer un héritier et de l'associer à son

œuvre. Le nouvel esprit que nous ont inculqué les légistes est donc incompatible avec Textension de notre commerce. Une enquête méthodique produirait facilement l'évidence sur ce point. Les deux premières nations commerçantes de notre temps jouissent de la Liberté testamentaire. On peut citer en France , il est vrai , quelques maisons de commerce élevées à une grande hauteur par les travaux de plusieurs générations ; mais cette élévation est due à des sentiments et à des traditions dont la source ne se trouve plus dans notre race *. En résumé, la formation graduelle des familles -souches, sous la bienfaisante influence de la Liberté testamentaire, est pour le commerce, non moins que pour les industries extractives et manufacturières , la condition indispensable du succès *.

^ A Paris, les plus riches maisons de banque formées par le travail de plusieurs générations sont toutes d'origine juive et germanique; ou bien elles descendent de familles expulsées par l'édit de Nantes , qui ont conservé à l'étranger et ramené chez nous les anciennes traditions françaises. = * Ces vérités se font jour depuis quelque temps avec une rapidité qui s'explique par la vivacité du caractère français , et qui justifie l'espoir d'une réforme prochaine. Voir ci-dessus , ch. 23, X; voir aussi l'Organisation du travail. Document C. — Si ces fécondes initiatives se multiplient, la France reviendra bientôt à une règle de gouvernement qui depuis plusieure siècles inspire les Parlements de la Grande-Bretagne. Elle ne permettra plus aux légistes de troubler, par une intervention inopportune, les débats relatifs aux droits de succession (22, XI). Elle leur confiera tout au plus la mission de formuler les principes votés par des assemblées composées surtout d'agriculteurs , de manufacturiers et de commerçants.

CH. 38. — LE COMMBRCE, l'ÉPARGNB ET LE CRÉDIT 171 . § VIII. Intervention inopportune de i*État.

Le commerce a longtemps souffert de certains préjugés : de ceux surtout qui attribuaient aux prêts d'argent et aux bénéfices commerciaux un caractère de fraude et de spoliation. Depuis le règne éclairé de Henri IV, Tinfluence du pouvoir civil secondée par l'observation des faits économiques , a peu à peu conduit le clergé et les laïques à secouer les préjugés qu'avait enracinés en France la législation de Charlemagne. Je trouve même des théologiens disposés à repousser, en principe , toute immixtion réglementaire de la religion dans l'organisation commerciale. Cependant tout n'est point encore conquis sons ce rapport, et il reste à mettre quelques-unes de nos lois en harmonie avec ce progrès de l'esprit public. Ainsi, par exemple, la loi de 1807, réglant l'intérêt de l'argent, serait depuis longtemps réformée, si les légistes et leurs agents n'avaient pas jusqu'à présent dominé en France les classes agricoles, industrielles et commerciales, sur lesquelles pèsent principalement les inconvénients du régime établi. Les prêts d'argent et plusieurs autres transactions commerciales peuvent, sans doute, donner lieu à des abus. Ici, toutefois, comme en matière de religion, la tolérance du pouvoir civil a moins d'inconvénients que son contrôle.

Pendant la courte durée du pouvoir qu'il exerça en qualité de premier ministre (contrôleur général (les finances), de 1774 à 1776, Turgot concourut

utilement à ramélioration qui se produisit, à dater de cette époque , dans les rapports mutuels du commerce et de l'administration publique. Toutefois il fit beaucoup de mal en accréditant, parmi les classes dirigeantes, la funeste erreur de l'Écossais Adam Smith. Il commença la désorganisation de la France en brisant, sans les rétablir sous une meilleure forme, les liens qui unissaient les maîtres et les ouvriers. Il fut, après Louis XIV, le plus dangereux précurseur des Conventionnels de 4793. Il détruisit, en effet, en abusant de la confiance d'un jeune roi, et sans tenir compte de la résistance légitime des autres pouvoirs, l'une des plus vénérables coutumes de la monarchie. Il inaugura, au nom du roi, les procédés violents que les Assemblées révolutionnaires employèrent quinze ans plus tard au nom du peuple.

Dans leurs rapports avec le commerce, nos gouvernants n'évitèrent un écueil que pour donner contre un autre. Dès qu'ils cessèrent d'opprimer les commerçants, ils conçurent le dessein de les protéger. Contenue dans de justes limites par les gouvernements des deux premiers Bourbons, cette tendance prit sous le règne de Louis XIV des développements tels, que la démarcation entre l'action de l'État et celle des particuliers se trouva souvent effacée. Dès lors le gouvernement se plut à rechercher les branches de commerce qu'il convenait d'importer sur notre sol. Il en choisit le siège; il en détermina les moyens d'action; enfin il en contrôla l'exploitation à l'aide

d'inspecteurs spéciaux, selon les formés prescrites par des règlements minutieux. Plus que jamais il afficha la prétention, toujours démentie par le résultat, de diriger le commerce des blés pour assurer la subsistance des populations. Il prétendit également, au moyen de dispositions préventives, introduire dans les procédés du commerce les habitudes de la probité. Toutes les administrations du xviii® siècle renchérirent à l'envi sur cette tendance. Je doute qu'on puisse trouver une branche de travail qui, pendant cette longue époque d'erreur et de corruption (9, VIII), n'ait excité le zèle de nos gouvernants.

Cependant les pouvoirs les plus absolus ne sauraient changer la nature des choses : aussi ces bonnes intentions, appUquées à une tâche impossible, sontelles restées complètement stériles. J'ai longtemps admiré, sur la foi de nos historiens, ces prétendues merveilles de l'administration commerciale de l'ancien régime en décadence ; mais , chaque fois que j'ai eu l'occasion de remonter aux sources , j'ai trouvé le néant caché sous la pompe des rapports ofiiciels. Tel a été, par exemple, le résultat des études que j'ai faites. d'abord sur le commerce de l'acier*, et plus récemment sur le commerce du blé, de la farine et du pam *. Souvent même, comme

* Mémoire sur le commerce des fers à acier dans le nord de l'Europe , et sur les questions soulevées depuis un siècle et demi par l'emploi de ces fers dans les aciéries françaises ; Paris , 1846 , in-8«. = « Rapport au conseil d'État sur les commerces du blé, de la farine et du pain; Paris, impr. imp., 1860, in-4«, p. 113.

dans les exemples que je viens de citer, Tintervention inopportune de l'autorité a empêché les solutions que les intéressés eussent inévitablement obtenues. Je vois chaque jour plus clairement qu'en matière commerciale il n'y a qu'un moyen de succès : la libre activité des familles soumises à la loi morale.

Quant à l'État, sa tâche est facile : il n'a qu'à s'interdire toute faveur et toute coopération. Son unique obligation est d'appliquer les principes généraux de gouvernement en ce qui touche la paix pubHque et la sécurité individuelle. 11 a le devoir de punir les fraudes dangereuses et les délits dont le consommateur ne saurait se garantir. Même dans ce cercle circonscrit, il faudrait garder une grande réserve : agir plutôt que réglementer, et pourvoir à l'exécution des prescriptions actuelles avant de songer à les étendre. Le gouvernement du second Empire a sagement préludé à cette réforme en allégeant les taxes douanières qui tendaient à protéger le travail intérieur plutôt qu'à augmenter les revenus de l'État.

En ce qui concerne l'organisation des professions, les pouvoirs révolutionnaires se montrèrent d'abord disposés à' faire justice des abus accumulés par l'ancien régime ; mais l'esprit réglementaire reprit bientôt le dessus au sein de l'administration publique. Plusieurs abus furent même rétabHs, avec une exagération jusque-là sans exemple. Sur ces divers points, l'œuvre de 1789 doit être reprise à nouveau. Parmi les réglementations que l'étude comparée des autres peuples conseille d'abroger, je citerai : l'or-

ganisation présente de la boulangerie de la ville de Paris et de plusieurs agglomérations urbaines * ; la loi du 1«r juillet 1844 concernant les ventes publiques de marchandises; l'intervention des officiers ministériels chargés de la vente des marchandises, et celle des agents préposés aux ventes sur les marchés. Quant aux encouragements, aux privilèges et aux monopoles conférés, sous prétexte d'intérêt public, par des actes émanant du souverain, ils sont de plus en plus condamnés par la pratique des peuples classés au premier rang dans l'opinion. Les grandes banques d'émission telles qu'elles existent en Angleterre et en France, sont aujourd'hui les seules exceptions qui se maintiennent à côté de cette règle, avec l'approbation de beaucoup d'hommes compétents. Encore faut-il remarquer que cette exception ne restreint pas, comme les autres privilèges commerciaux, un droit qui aurait été souvent acquis au public dans le régime européen. Elle attribue, au contraire, à un établissement privé l'émission du papier-monnaie, c'est-à-dire une fonction que plusieurs gouvernements européens retiennent à titre de droit régalien.

Les autres banques qui reçoivent en dépôt les métaux précieux, qui escomptent les effets de commerce, et qui font le service des recettes ou des payements

1 Ces lignes ont été écrites en 1860. Dès lors, la réforme dont il s'agit a été confiée aux études du Conseil d'État. Sur mon raport , elle a été en partie opérée par le décret du 30 septembre

de toute nature , se multiplient chaque jour, sous le régime de l'initiative individuelle et de la libre concurrence. Les peuples commerçants s'accordent à penser qu'en organisant et en distribuant le crédit, elles deviennent de plus en plus des agents essentiels pour le moyen et le grand commerce. A ce sujet, je ne saurais rien ajouter aux considérations que beaucoup d'écrivains de notre temps ont rendues classiques. Au surplus, pour le crédit comme pour les procédés techniques des arts usuels, la réforme s'accompUt, sans soulever de grandes résistances, par la propagation incessante des principes que recommande la pratique des peuples les plus renommés.

S IX. L*épargne plus nécessaire que le crédit au peUt commerce.

En constatant les avantages que le crédit assure à ceux qui dirigent les opérations de l'industrie et du commerce , on a été conduit à penser qu'on y trouverait également le moyen d'améliorer le sort des classes inférieures. Sous l'inspiration de cette pensée, il se crée depuis quelque temps en Angleterre, en Allemagne et en France , des institutions dont les débuts sont dignes d'attention. On doit citer entre autres celles qui s'établissent à Paris, soit dans l'intérêt des petits commerçants libres , soit pour l'encouragement des communautés d'ouvriers fondées sous l'influence des idées de 1848 (43, 111).

Mais pour tirer de ces entreprises des résultats utiles , il faut bien connaître ceux qu'on veut assister, et comprendre qu'aux niveaux inférieurs de la société

la prévoyance fait plus défaut encore que le crédit. Comme je l'expliquerai plus loin (48, IV), l'imprévoyance qui porte la plupart des hommes à consommer le gain de chaque jour sans souci du lendemain, est la principale cause qui les retient dans une situation précaire, et qui les empêche de s'élever. Le crédit est le genre d'assistance qui convient le moins aux personnes livrées à ces habitudes; et j'ai souvent constaté que les efforts tentés dans ce sens aggravaient leur situation. Tout ce que j'ai observé me porte à croire que les institutions de crédit les mieux adaptées aux besoins des classes inférieures sont celles qui combattent , au moins indirectement, par une surveillance sévère, les mauvaises inclinations de leurs cUents. Cette discipline morale due aux petites institutions de crédits est assez apparente dans les districts ruraux de l'Amérique du Nord , et les essais qui se font maintenant à Paris me portent à espérer qu'elle pourra s'organiser chez nous. Je soupçonne en outre que, dans nos agglomérations urbaines , où les classes extrêmes de la société sont divisées plus qu'ailleurs par les discordes civiles, cette action disciplinaire devrait être exercée par des ' associations recrutées dans la classe même à laquelle on veut assurer le bienfait du crédit. Un grand intérêt public est attaché au succès des institutions qui s'inspirent de ce principe.

Les classes dirigeantes doivent encourager, autant que possible , celles qui tendraient surtout à propager les habitudes morales et qui seraient dirigées

par des hommes animés de Tesprit de dévouement que cette propagande exige. Or il est assez rare, dans les sociétés modernes , que cette vertu se manifeste en dehors de la famille et des rapports d'affection créés par une longue communauté d'efforts entre le patron et Touvrier. Assurément cette difficulté est un motif de plus en faveur des autres institutions qui seraient à la hauteur de leur tâche; mais elle doit aussi mettre les bons esprits en garde contre les illusions qui exagèrent l'importance de ces nouveautés.

Jusqu'à ce jour, la famille-souche et le patronage (50, V) restent évidemment, en Europe, les meilleures écoles de la prévoyance et du progrès moral. Elles sont pour les classes ouvrières le plus sûr moyen de s'élever dans la hiérarchie sociale. Les contrées montagneuses où fleurissent surtout ces deux institutions , sont aussi celles qui fournissent à chaque nation le personnel de cette classe énergique de petits marchands et de colporteurs, qui arrivent pour la plupart à la fortune par un travail opiniâtre et par la lente accumulation des épargnes. Tel est le rôle que jouent en France les Pyrénées et l'Auvergne *, en Grande-Bretagne les Highlands de l'Ecosse , en Espagne le pays basque et les Asturies ', en Suisse et en Tyrol les Alpes , en Italie les Alpes et l'Apennin.

* Les Ouvriers des deux Mondes , 1'® série, t. II, p. 351 ; t. IV, p. 283. = * Les Ouvriers européens, 2« édition, tome IV, chap. v; t. V, c. V, § 23.

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