CH. 44. — LES COMMUNAUTÉS DE CAPITAUX

Hollande, ont réussi mieux que tout autre peuple à tirer avantage des sociétés par actions. Ils les ont abordées dans les conditions qui garantissaient le mieux l'ordre moral; et, à cet effet, ils ont imposé à chaque associé l'intervention personnelle et la responsabilité. En multipliant depuis deux cents ans , et surtout dans le siècle présent, cette forme de communauté, ils se sont gardés de la substituer pour les entreprises anciennes à l'action individuelle. Us l'ont spécialement réservée pour les entreprises nouvelles qui , vu l'incertitude du succès ou l'importance du capital nécessaire, ne pouvaient être abordées par des pères de famille prudents. Tel fut le cas, au dernier siècle, pour l'exploitation des mines métalliques, et pour la gestion des banques de dépôt et d'escompte.

§ II. Leg communautés de mines des Anglais et des Allemands.

Les communautés de mines ont commencé à se développer au xyiii® siècle, pour la mise en œuvre des riches filons de cuivre et d'étain des comtés de Cornouailles et de Devon, et depuis lors elles se sont propagées dans d'autres contrées du Royaume- Uni. Elles se contentent pour la plupart d'un capital modique, et en conséquence elles peuvent être constituées avec un nombre d'associés toujours supérieur à six et inférieur à vingt. Ces associés demeurent en général dans le voisinage de la mine. Ils dirigent collectivement l'entreprise et prennent part aux dépenses comme aux profits, en proportion du

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nombre des actions qu'ils possèdent. Leur premier acte, au début d'une entreprise, est d'arrêter un plan de travaux et d'instituer deux agents nommés captain et purser, respectivement chargés de la direction technique et de la gestion financière. Une comptabilité fort simple leur permet d'établir chaque mois la balance des dépenses et des recettes. Les résultats en sont consignés sur un registre en tête duquel sont mentionnés les noms des associés fondateurs , puis les transferts qui modifient ultérieurement la propriété et la répartition des actions*. Les associés se réunissent mensuellement à la mine même pour prendre connaissance des résultats obtenus depuis la réunion précédente, pour arrêter les hautes mesures d'administration, pour vérifier les comptes, pour approuver, s'il y a lieu, les transferts, et enfin pour fixer la somme qui doit être payée ou reçue par chaque action.

Les sociétés par actions fleurissent depuis longtemps dans les principaux groupes de mines de l'Allemagne; mais elles n'offrent pas, comme celles de l'Angleterre, l'intime union des forces dérivant de l'action individuelle et de la communauté. Elles ont toujours délégué le pouvoir dirigeant à des corporations d'ingénieurs placés sous le contrôle de la province. Sous ce rapport, elles ont moins contribué par leur exemple à l'application judicieuse du prin-

*.. C'est en raison de cette particularité que ce genre de communauté est encore désigné aujourd'hui sous le nom de CosUhook System, ou, littéralement, Régime du Livre de compte.

Ca. a. — LES COMMUNâUTBS DE CAPITAUX 25S

cipe de l'association. Mais elles ont eu l'honneur d'inaugurer sur le Continent le principe d'une organisation industrielle qu'il sera toujours opportun d'employer dans les entreprises à chances aléatoires, quand l'esprit d'initiative est peu développé au sein des famiUes (36, IV).

§ m. Les commumautéfi de banque des Anglais et des Américains.

Le second genre de communautés s'applique à des affaires qui exigent des capitaux considérables : telles sont les institutions de crédit dites Jot'nt stock banksy qui jouaient déjà au dernier siècle un rôle important dans l'organisation financière de l'Angleterre et des États-Unis, comme établissements de dépôt et d'escompte. Ces communautés étaient alors toutes fondées sur le principe de la responsabilité illimitée de chaque associé, principe qui tend maintenant à disparaître, sous l'influence des tendances que je signalerai plus loin. Le capital de roulement y est en grande partie fourni par les clients; mais le capital de garantie ne peut être constitué que par un nombre d'associés habituellement supérieur à vmgt- N'ayant guère le moyen de se recruter dans la localité, les associés ne peuvent plus, comme dans le cas précédent, diriger personnellement leur entreprise. Ils sont obligés de déléguer leurs pouvoirs à des collègues dignes de confiance; mais ils conservent la responsabilité de tous les actes de ces gérants; et chaque associé garantit par sa fortune

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personnelle Texécution de tous les engagements pris au nom de Fassociation.

Ces comnmnautés sont particulièrement bienfaisantes dans la basse Ecosse et dans plusieurs États de la Nouvelle - Angleterre ; elles y sont mêlées à toutes les opérations de l'industrie ou du commerce, et même à la vie intime des familles. Incorporées en quelque sorte à toutes les subdivisions du territoire, elles opèrent avec la connaissance approfondie du personnel de chaque localité, et elles distribuent le crédit en ayant égard aux qualités morales aussi bien qu'à la fortune de chaque chef de maison. Elles exercent ainsi un contrôle permanent sur les mœurs privées. Elles forment contrepoids à la liberté extrême laissée aux entreprises individuelles, et elles dispensent par conséquent l'autorité publique de toute intervention spéciale en cette matière. Enfin les hommes éminents chargés d'administrer ces grandes communautés à responsabiUté ilUmitée sont appelés à cette situation par des associés qui payeraient de leur fortune l'erreur d'un mauvais choix. Ils offrent donc des garanties qui ne se rencontreraient pas au même degré chez des gérants choisis par des actionnaires moins intéressés au succès. Ici, comme au milieu des crises nationales, le sentiment du danger commun triomphe de l'esprit d'intrigue qui égare trop souvent les grandes réunions d'hommes , et il dirige les choix vers les plus dignes et les plus capables.

Ainsi organisée, l'action collective développe au