CHAPITRE

LA COMMUNAUTÉ DOIT A L* AVENIR SB RESTREIKDRB AUX ENTREPRISES QUE LA FAMILLE NE PEUT ABORDER

§ I. QuaUtés nécessaires au succès des entreprises ayant le gain pour objet.

Pour faire apprécier sûrement les avantages et les inconvénients des communautés , je dois d'abord rappeler les qualités personnelles qui contribuent pour une part prépondérante au succès des entreprises ayant le gain pour objet.

Quatre qualités, qui tendent surtout à l'accomplissement de certains devoirs , figurent sous ce rapport au premier rang. La prospérité des entreprises placées d'ailleurs dans des conditions locales identiques a pour mesure exacte le développement que ces qualités acquièrent chez les individus qui sont attachés aux mêmes ateliers. La nremière est le dé-

LITRB T. L^ASSOCiÂTIOll — i^ 9kUT. LES COMMUNAUTÉS

Touement au tranrail qui multiplie on améliore les produits de Fenfareprise; la seconde, la prudence qui réduit les frais de prodacticMOi; la troisième, Fharmonie qui fait concourir au but commun les efforts du chef et de ses collaborateurs ; la quatrième enfin, la prévoyance qui accumule les bénéfices, et qui fournit ainsi aux générations successives de propriétaires le moyen de maintenir leur atelier au niveau des ateliers concurrents.

Je vais prouver que ces qualités se montrent très inégalement à l'observateur qui compare soit la petite industrie avec la grande sous le régime de l'activité individuelle (33, VI), soit les diverses sortes d'entreprises individuelles avec les communautés.

§ II. GondiUons du succès dans la peUte industrie.

Lorsque l'entreprise se rattache à la petite indnstrie, les qualités et les conditions du succès se trouvent réunies au plus haut degré par le père de famille opérant avec l'aide des siens , pour son propre compte , sous le régime de la famille- souche et de la Liberté testamentaire. Chacun, en effet, travaillant pour soi et pour les plus aimés, est poussé par l'intérêt comme par l'affection à développer la plus grande somme de dévouement et de prudence. Le travail, en réglant ainsi l'emploi du corps et de Tes- . prit, cimente encore l'harmonie créée depuis l'enfance par Tautorité des parents , les liens du sang et les habitudes de la vie commune. Sous les mêmes influences, le père, l'héritier et tes parents célibataires

€». 45. — Lî rRÀl ROLE M9 COSMUNAUtÉS 267

sôtrt portés à la prévoyance de Tâvénir. Ceux mêmes (pri se proposent de quitter TateBer des ancêtres et de fonder une nouveBe maison dans la métropole ou aux colonies, ne restent pas indifférents aux succès de cet atelier. Ils savent que la réussite de leurs entreprises se trouvera surtout dans un nom recommandé à la confiance publique par la vieille renom-^ mée de la maison-souche. Nul ne reste donc étranger au dési» de voir sa famille se perpétuer et grandir. Les futurs émigrants, tetnt qu'ils habitent le foyer paternel, sont d'ailleurs intéressés à la prospérité qui doit fournir leurs propres moyens d'établissement. Tout contribue ainsi dans ce régime à encourager le travail et l'épargne. Le père, dont la sollicitude pour la perpétuité de la maison ne peut se séparer de l'affection qu'il accorde à tous les enfants , réussit mieux que toute autre autorité à concilier le succès de l'entreprise commune avec la satisfaction des intérêts individuels. En se réservant d'établir tous s€s enfants dans des situations conformes à leurs goûts et â leurs aptitudes , il institue l'héritier le plus capable de continuer son œuvre ; et, tant que ses facnltés restent intactes, il se déroue à lui transmettre un capital agrandi, un outillage plus puissant, des méthodes perfectionnées, une clientèle plus étendue.

§ III. Conditions du suceès dans la grande industrie.

Dans les entreprises appartenant à la grande industrie , la réunion des quatre qnahtés est moins com-

268 LIVRE V. l'association — l^ PART. LES COMMUNAUTÉS

plète , et les éléments de l'œuvre ne concourent plus aussi bien à la prospérité de Tensemble. Le patron doit prendre ses nombreux collaborateurs en dehors de sa famille. Ne pouvant partager leurs travaux manuels et devant se consacrer à la direction d'affaires compliquées , il appartient en fait à une autre classe de la société. Dans une telle situation, il inspire difficilement aux ouvriers les sentiments qui seraient la condition du succès. La difficulté i^side surtout dans la conservation de l'harmonie. L'antagonisme tend à se produire entre le maître, qui semble recueillir seul les bénéfices de l'entreprise , et les ouvriers, qui prétendent employer leur peine au profit exclusif de leur famille.

Cependant cette difficulté en quelque sorte organique des grandes entreprises n'est point insoluble; et les patrons ont trouvé pour la résoudre d'admirables combinaisons *, qui se rencontrent avec les mêmes nuances dans toutes les constitutions stables et prospères, malgré la diversité des races, des territoires, des climats et des travaux. Les patrons intelligents aident la jeunesse entreprenante des familles-souches à chercher fortune dans l'armée, la Hotte ou les colonies , et ils recrutent leur personnel parmi ceux qui , ne se sentant point capables de s'élever au rang de chefs d'industrie , aiment à s'appuyer au heu natal sur un patronage bienveillant (50, V). Ainsi se crée un état de dépendance réci-

* L'Organisation du travail, chap. n, §§ 19 à 25. Les six pratiques de la coutume des ateliers. (Note de 1872.)

proque qui détermine les deux parties à entretenir de bons rapports. L'ouvrier donne son concours permanent , sans céder à Tappel des patrons concurrents, aux attractions de l'émigration ou aux charmes de la petite industrie. Le patron garantit les familles attachées à sa fortune contre les fâcheuses éventualités qui naissent de l'imprévoyance, des accidents, des maladies, de la mort prématurée des parents, et des grandes calamités publiques.

Cette organisation ne réussit pas toujours à faire naître entre le patron et l'ouvrier l'union complète des sentiments et des intérêts. Toutefois cet inconvénient a pour compensation l'emploi de capitaux considérables, l'intervention de machines puissantes, et la réduction relative des frais généraux de fabrication. L'accumulation des capitaux , l'une des conditions des grands succès, se produit d'ailleurs avec une supériorité irrésistible, lorsque les chefs d'industrie soumis à la loi divine ont toute autorité au foyer et à l'atelier. Les patrons transmettent alors intégralement à un héritier l'édifice créé par les précédentes générations ; ils résistent à l'attrait du luxe et à l'influence des capitales. Veillant personnellement à leurs intérêts, ils conservent la simplicité de leurs aïeux, et ils restent unis aux populations par les liens d'affection qui sont pour tous le signe et la garantie du bonheur.

270 LIVRE V. L'ASSOCUTION — i^» PART. LES COMMUNAUTÉS § IV. Le succès fréquent dans le travail individuel.

Les deux formes principales du travail individuel, convenablement appropriées aux divers genres d'industries et fécondées par de bons rapports sociaux, réunissent donc les meilleures conditions de stabilité et de progrès. Il n'en est pas de même des communautés; et je vais maintenant expliquer pourquoi elles ne l'emportent sur l'individu ou sur la famille que dans certaines circonstances exceptionnelles.

§ V. Le succès dans le travail en communauté.

Les communautés, d'ouvriers développent peu chez les individus l'énerçie qui accroît la production et la sollicitude qui restreint les consommations ou les dépenses. Le vice essentiel qu'elles présentent sous ce rapport consiste en ce que tout effort extraordinaire de zèle ou d'habileté charge exclusivement l'ouvrier qui l'accomplit; tandis que le supplément des produits qui en résulte , étant réparti entre tous les associés, ne lui attribue qu'une récompense insignifiante. Une autre forme de ce même vice oi^anique consiste en ce que chacun profite exclusivement des satisfactions qu'il peut trouver dans l'indolence ou l'inattention; tandis que les inconvénients lèsent surtout la masse des associés. L'application au travail tend donc à s'affaiblir sous ce régime, par les plus naturelles propensions du cœur humain. Les communautés ont quelquefois réussi dans le passé à stimuler le dévouement et la prudence

CH. 45. — LI YRAI ROLE DIS COMMUNAUTES 271

des ouvriers; mais elles n'ont habituellement évité un écueil que pour donner sur deux autres. Quand elles ont eu recours à une sévère discipline, elles ont abaissé les caractères. Quand elles ont dû exiger le concours de certains sentiments moraux, elles n'ont pu agir que sur un petit nombre d'individus et sont devenues exceptionnelles.

Les communautés réussissent plus difficilement encore à maintenir l'harmonie entre les associés , ou entre ces derniers et leurs chefs. Elles se montrent d'ailleurs impuissantes dans tous les cas où il serait nécessaire d'accroître , par l'accumulation des bénéfices annuels, la stabilité et les ressources de l'association.

§ VI. La prospérité des anciennes communautés déclinant avec Tesprit d*obéissance des associés.

Ces difficultés sont plus redoutables pour les nouvelles communautés d'ouvriers, qui ont eu de nos jours tant de preneurs , qu'elles ne l'étaient pour les anciennes communautés patriarcales et féodales (42, II). Ces dernières se sont évidemment formées et maintenues sous des influences qui n'ont point d'é^ quivâlents dans les constitutions actuelles de l'Occident. En se reportant aux détails donnés dans un autre livre sur l'oi^anisation des communes rurales de la Russie (65, VI), on s'aperçoit que l'harmonie sociale y repose sur des forces dont nous ne disposons plus aujourd'hui.

Le père, le chef de communauté et le seigneur,

272 LIVRE V. L'àSSOCUTION — 1"^ PART. LES COMMUNAUTÉS

formant trois autorités superposées et inégalement engagées, s'appliquent tous à comprimer parmi les jeunes gens Tinsubordination , l'indolence ou la dissipation, et en général les penchants contraires à l'intérêt commun. La prépondérance du chef solidement fondée sur l'éducation du premier âge, se retrouve aussi dans toutes les communautés orientales* créées en dehors de la commune. En France même, lorsque l'autorité seigneuriale était depuis longtemps tombée en désuétude ou formellement abolie, nous avons vu nos vieilles communautés de propriétairesagriculteurs résister un demi -siècle au Code civil grâce à l'autorité patriarcale, au milieu de populations envahies par les mœurs de la famille instable*. Les communautés de fermiers du Nivernais (43, V) n'ayant point été portées, comme les précédentes, à se dissoudre par l'appât qu'offrait le partage de la propriété indivise, conservent encore les sentiments et les habitudes de cette antique organisation. Ainsi constituées , les communautés européennes imprimaient surtout à la jeunesse l'esprit d'obéissance, condition première de l'harmonie sociale; elles réussissaient moins à développer l'amour du travail et l'accumulation des épargnes. Ces dernières tendances n'étaient marquées que chez quelques individuaUtés éminentes, retenues dans les communautés par des

1 Les Ouvriers européens, 2« édition, t. II, ch. v, § 20. Sur Porganisation des associations d'ouvriers dites Artèles, dans les grandes villes de la Russie. = * Les Ouvriers européens, 1^ édition, t. V, ch. VI, § 20. Circonstances qui ont amené la dissolution de la communauté des Jault.

CE. 45. — LE VRÂl ROLB DES COMMUNAUTÉS 273

traditions appuyées de règlements restrictifs. Là se trouvaient la principale cause de succès , et en même temps Tun des vices essentiels des communautés patriarcales. Quand le dévouement n'était plus volontaire, n'était-il pas^ injuste, en effet, que ces natures supérieures fussent obligées d'employer leurs talents au profit de majorités indolentes?

Les anciennes communautés se sont successivement dissoutes à mesure que l'intérêt personnel remplaçait l'ancien esprit de solidarité. Les associés qui par leurs éminentes qualités en assuraient la prospérité, ont trouvé plus d'avantages sous le régime de la propriété individuelle. Ils ont eu plus d'indépendance; ils ont mieux joui des fruits de leur propre travail; ils ont trouvé un stimulant utile dans l'espoir de parvenir à une situation plus élevée. En se reportant à ces faits , il est facile d'expliquer pourquoi il a été impossible en 1848 de créer avec les communautés d'ouvriers une bonne organisation du travail et un fondement solide pour la société.

§ VII. Insuccès de la plupart des communautés de 1848 dû aux vices des associés.

La plupart des associations de 4848 ont été tout d'abord en butte à des erreurs et à des passions incompatibles avec le succès d'une entreprise commerciale. Le principe d'égalité qu'on a voulu étendre jusqu'au taux des salaires a écarté les meilleurs ouvriers; ou bien il a détruit promptement chez eux le dévouement et la prudence. La participation aux bé-

274 LIVRJS V. L'iSSOOàTIOir — l^* PART. LBS COMMONÂUTÉS

néfices, signalée d'abord comme le grand avantage des nouvelles institutions, n'a pas fourni les stimu* lants promis par les fondateurs. Très inquiets du

* présent, peu soucieux de l'avenir, les associés n'ont attaché qu'une médiocre importance à tout avantage

" qui n'aboutissait pas à une rétribution immédiate. Ils ont peu compris la nécessité de constituer un capital social au moyen de l'épargne individuelle ou collective. Ceux qui ont voulu réagir contre cette imprévoyance, et qui seul auraient été capables de gérer les intérêts communs, sont devenus suspects ou antipathiques à leurs confrères. Excitées par l'envie ou l'orgueil, propagées par l'esprit de coterie, ces répugnances ont fait repousser dans les élections les membres dignes du commandement. Enfin ceux-ci, lorsqu'ils étaient momentanément appelés au pouvoir, ont été bientôt découragés par l'ingratitude ou par l'opposition inintelligente de leurs subordonnés*.

Les communautés qui ont d'abord échappé à ces causes de destruction ont difficilement résisté aux revers qui viennent périodiquement frapper les entreprises commerciales les mieux assises. Ces crises, en effet, ont toujours accru les méfiances réciproques et les dissensions intestines. Les succès assurés aux

* Depuis 1848 , j'ai suivi avec beaucoup de soin les travaux de plusieurs ouvriers qui ont brillé par leurs talents naturels au sein des communautés. En général, ils ont eu à souffrir de l'envie injustifiable de leurs associés ; tandis qu'ils sont arrivés à la fortune en revenant aux ateliers régis par la Coutume. (Note de 1872.)

CH. 4S. — UE VRAI ROLE DSS GOMItUNAUTÉS 275

diverses spécialités industrielles par certaines causes accidentelles de prospérité ont même été parfois pour les communautés des ferments plus actifs de dissolution. Ils ont fait naître des espérances exagérées , et conseillé des partages imprudents de béné* fices. Sous ces diverses influences, le lien social s'est relâché : les ouvriers ont été plus enclins à s'établir à leur propre compte, et les gérants ont recherché plus volontiers dans le régime ordinaire des emplois lucratifs ou des situations indépendantes.

Les associations ouvrières n'ont pu se maintenir jusqu'à ce jour, au nombre d'une vingtaine, qu'en réagissant contre la plupart des idées de leurs fondateurs, et en faisant contrepoids aux vices du système par une réglementation sévère. Elles confirment, par leur pratique même, les principes fondés sur la prépondérance croissante du régime individuel. Elles admettent pour la fixation des salaires une inégalité en rapport avec celle des travaux et des aptitudes. Elles imposent la prévoyance aux associés et créent le capital des entreprises au moyen de prélèvements opérés ou sur les bénéfices ou sur les salaires. Elles soustraient les gérants aux caprices et aux intrigues des associés, en donnant une longue durée à leur mandat, et en soumettant les cas de révocation à l'arbitrage des conseils de prud'hommes, c'est-à-dire d'autorités choisies en dehors des communautés. Après avoir éliminé toutes les individualités qui tendaient à les troubler, la plupart des associations, par crainte du désordre, vont jusqu'à

276 LIVRE V. L'ASSOCIATION — l'* PART. LES COMHaNAUTÉl

interdire presque absolument les nouvelles admissions. Pour combler les vides laissés par la mort ou par la retraite volontaire des associés, elles s'adjoignent, comme je l'ai dit (43, III), des auxiliaires salariés, qui ne participent ni aux charges ni aux avantages de la communauté. Enfin, pour conjurer la désertion des associés, elles confisquent au profit de la communauté une partie notable , ordinairement 30 pour» 100, du capital que les retenues forcées ont peu à peu constitué. Elles ne rendent le surplus que par petites annuités réparties sur une longue période, qui est rarement inférieure à dix années.

En résumé, les communautés de 1848 ne se sont perpétuées exceptionnellement qu'en adoptant autant que possible les deux caractères essentiels à toute organisation stable du travail. Elles ont restreint à certaines individualités choisies le principe d'association et l'action directrice. Elles ont exigé formellement des associés les habitudes qui font prospérer toute agrégation humaine , savoir : l'épargne , la permanence des engagements et l'obéissance envers les chefs.

S VIII. utile enseignement donné par ies communautés de 1848.

Les communautés de 1848 sont ainsi revenues, par une voie détournée, aux principes révélés depuis longtemps par l'histoire et par la pratique des sociétés prospères. Nous ne devons point regretter

le temps et l'argent absorbés par ces essais; mais nous aurions pu arriver plus directement aux réformes dont tous les hommes éclairés sentent le besoin. Il eût été, en effet, plus judicieux de convier, d'une part les ouvriers à pratiquer ces principes, de l'autre les chefs d'industrie à rétablir les anciennes habitudes de solidarité et de patronage (50, V).

Cependant ces tentatives ne seront point, dans l'histoire de la réforme, un incident infructueux. Les associations ouvrières offrent en certains cas des chances de durée , et elles fournissent par conséquent aux amis de la science sociale des enseignements utiles. Elles assurent en outre aux associés animés de l'antagonisme social de notre temps, des satisfactions qu'ils ne trouveraient pas dans le régime ordinaire. Elles n'ont qu'un caractère exceptionnel, puisqu'elles ne conviennent ni aux agglomérations dépourvues des qualités morales nécessaires à toute action collective , ni aux individualités éminentes qui peuvent prospérer par leurs propres efforts. Elles répondent seulement aux propensions de cette minime~ catégorie d'ouvriers qui , par l'élévation de leurs sentiments, se prêtent à toutes les exigences du travail en commun , sans avoir les ressourcés , les talents ou l'initiative nécessaire pour réussir sous le régime du libre arbitre.

Les communautés d'ouvriers pourraient utilement se multiplier encore, parce que certains individus possèdent déjà les qualités du succès, ou sont disposés à les acquérir par la pratique de l'association.

278 LIVRE V. L^ASSOCUTION — 1^*» PIRT. LES COMMUNAUTÉS

Mais, alors même qu'elles devraient rester stationnaires, ces entreprises pourront toujours être citées comme une des plus honorables manifestations de la réforme du xix^^ siècle. Les classes dirigeantes ont intérêt à les propager partout où les révolutions et la corruption des moeurs portent les ouvriers à supporter impatiemment l'autwité des patrons. En effet, les ouvriers, abusés sur les prétendus avantages de la communauté, constateront par leur propre expérience qu'on les engage dans une voie qui convient seulement à quelques-uns. Us reconnaîtront que les classes populaires ne trouveraient pas sous ce régime une meilleure condition, et que les individualités habili^ n'y auraient plus le moyen de s'élever dans la hiérarchie sociale.

Quelques personnes paraissent crsdndre que l'en* traînement actuel des ouvriers de l'Occident vers l'association ne contrarie le développement normal qui, cheE les peuples libres et prospères, se fonde de plus en plus sur la propriété individuelle. Cette crainte ne sera point Justifiée par les feits. L'entraînement cessera dès que l'harmonie sociale sera rétablie; et tant que l'antagonisme actuel subsistera, le besoin facdce de l'association ne sera que trop tempéré par la nature des homme§. Les sentiments qui donnaient la prospérité aux communautés de Tancien r^ime ne sont pas moins nécessaires aux communautés nouvelles qui tendent à se former; mais ils deviennent rares au milieu du désordre actuel des idées. C'est ain$i que l'esprit d'obéissance et

CH. 45. — Ll TRAÏ ROLB DIS COMMUlfÂUTÉS 279

de respect imposé autrefois à chacun , sous Tinfluence de la Coutume et du pouvoir paternel, se détruit de plus en plus dans les coeurs par la rupture des liens sociaux et par les exagérations de l'individualisme.

§ IX. Les trois motifs du succès des sociétés par actions.

Plusieurs motifs ont donné et conserveront aux sociétés par actions le succès que ne peuvent obtenir les communautés d'ouvriers.

En premier lieu , les sociétés par actions , composées de capitalistes qui sont par rapport à leurs ouvriers de véritables chefs d'industrie, sont moins soumises que ces communautés aux dissensions intestines. Habitués à diriger pour leur propre compte des entreprises commerciales et industrielles, ou tout au moins à administrer leurs revenus, les associés sont plus aptes que de simples salariés à choisir les gérants de la communauté, et à participer dans une certaine mesure à. la gestion, lis se laissent moins égarer par le découragement ou par des espérances exagérées. Enfin, ayaiît en dehors de ces sociétés beaucoup d'intérêts et de relations, ils laissent plus de liberté aux gérants de l'administration commune; ils cèdent moins souvent à des sentiments de rivahté, et ils sont moins enclins à troubler l'entreprise par leurs intrigues ou par leurs passions.

En second lieu , les sociétés par actions sont réellement indispensables aux peuples modernes dans deux

280 LIVRE V. L'aSSOCUTION — l'« PART. LBS COMMUNAUTÉS

cas principaux. Le premier se présente lorsque Yentreprise, ayant par exemple pour objet un chemin de fer ou une banque , exige un capital considérable que ne pourrait réunir un seul chef de famille. Le second, lorsque le succès de l'industrie, ainsi qu'il arrive pour les exploitations de mines métalliques (36, II), dépend de certaines éventualités qui ne sauraient être modifiées par aucune sagesse humaine, et qui font surgir , d'une somme donnée d'intelligence et de travail, une richesse inespérée ou une ruine irrémédiable. Ces deux genres d'entreprises, dans lesquelles l'association est commandée par la nécessité ou par la prudence, se propageront beaucoup à l'avenir parmi les nations qui occupent un vaste territoire , sans qu'on puisse attribuer ce résultat à la supériorité intrinsèque du principe. Malgré les imperfections organiques que j'ai indiquées, la communauté triomphe dans ces cas spéciaux, parce qu'elle n'a point à supporter la concurrence de l'activité individuelle, qui est presque toujours irrésistible.

Enfin l'utilité des sociétés par actions se reconnaît encore à ce symptôme qu'elles remplacent souveni chez une nation prospère les communautés d'ouvriers. Il est, en effet, dans la nature des choses que l'association des capitaux se substitue à celle des hommes, à mesure que les plus jeunes chefs de ménage, réclamant une situation indépendante, prennent la place précédemment occupée par les anciennes autorités patriarcales (24, III); à mesure, en

eu. 45. — LE VRAI ROLB LSS COMMUNAUTÉS 281

un mot, que les individus deviennent plus capables de commander et moins enclins à obéir.

§ X. Les entreprises de famille substituées graduellement "^ aux sociétés par actions.

D'un autre côté, les mêmes changements continuant à s'accomplir au milieu de populations qui accumulent les capitaux et développent leurs talents, il se produit avec le temps une nouvelle transformation. Certaines sociétés par actions doivent à leur tour céder la place aux initiatives individuelles. Des familles -souches élevées à une haute fortune par les travaux, les épargnes et les vertus de plusieurs générations, peuvent alors aborder directement, à leur propre compte , les entreprises qui sous les régimes antérieurs n'étaient accessibles qu'aux communautés.

Tel est l'ordre de choses qui s'établit de plus en plus en Angleterre, sous l'influence combinée des bonnes mœurs et de la liberté. Les sociétés par actions qui au commencement de ce siècle s'appUquaient fréquemment aux industries usuelles, ont été progressivement détruites par la concurrence des familles. Pour ces spécialités, telles que le traitement des minerais métalliques ou l'élaboration des métaux, des bois, des cuirs et des matières textiles, elles ne se présentent plus guère dans l'organisation britannique qu'à l'état d'exception. La même révolution s'accomplit de nos jours dans plusieurs locaUtés de l'Europe occidentale, notamment parmi les curieu$es

communautés de fondeurs des hantes vallées berga-

masques*.

Cette transformation est moins avancée chez nous. Beaucoup d'industries accessibles aux familles sont encore exploitées par des sociétés d'actionnaires. On voit même, contrairement à ce qui a eu lieu en Angleterre, des pères de familles aliéner au profit de ces sociétés des étabhssements patrimoniaux. Ce mouvement rétrograde de la société française est provoqué en partie par nos révolutions politiques, qui introduisent dans tous les ateliers de travail les éventualités redoutables que les Anglais n'ont guère à conjurer que pour Texploitation des mines métalliques. 11 faut surtout y voir une des conséquences les plus funestes de notre régime de succession. L'expérience apprend que les créations manufacturières ou commerciales ne résistent pas plus de deux générations aux partages qui suivent la mort des chefs de maison. Un homme prévoyant ne peut donc rendre son œuvre perpétuelle qu'en la cédant à des actionnaires. Nos descendants, lorsqu'ils seront revenus en cette matière à la connaissance des vrais principes , trouveront dans l'histoire de cette époque un sujet d'étonnement. Ils auront peine à comprendre que, pendant près d'un siècle, notre loi civile ait refusé à la plus légitime, à la plus bienfaisante des associations, à la famille, la continuité qu'elle

^ Les Ouvriers européens, 2^ éditioa, tome IV, chap. m, § 22:

Organisation de la propriété et du travail dans les forêts, ks ûïîïies et les usines des Alpes lombardes et vénitiennes.

CH. 45. — LS TRAI ROLB DBS COHMirNAUTtS 283

accordait à des associations factices et souvent immorales,

% XI. Left vices des sociétés par actions.

Plusieurs sociétés par actions ayant pour objet les banques , les mines et les entreprises de transport , sont parfois administrées avec habileté, et elles jouissent soùs ce rapport d'une juste considération. Elles doivent habituellement ce succès à deux causes. En raison de leur importance, elles se présentent par beaucoup de points au contrôle des actionnaires; elles se trouvent préservées par là des abus propres aux petites entreprises. Elles donnent à leurs gérants des situations plus lucratives et plus douces que celles des industries de famille; en sorte qu'elles peuvent les choisir parmi les hommes les plus éminents. Cependant ces hommes ont presque toujours acquis leur expérience et leur renommée à la salutaire école du travail individuel ; c'^est donc à celuici qu'il faut attribuer en grande partie les meilleurs résultats de ces grandes spécialités.

Les sociétés par actions les plus prospères ne sauraient toutefois se garantir complètement des vices inhérents au principe même de la communauté. Ces vices pèsent lourdement sur les entreprises collectives qui envahissent mal à propos le champ d'activité des individus.

Les sentiments féconds qui portent une famille à s'identifier avec son atelier de travail , à restreindre ses jouissances personnelles et à capitaliser par Té-

284 LIVRE V. l'association — l^ PART. LES COMMUNAUTÉS

pargne ses bénéfices, en vue d'étendre ses opérations OU de s'élever dans la hiérarchie sociale, n'ont aucune prise sur une compagnie d'actionnaires. Ceuxci, préoccupés de leurs propres affaires, renoncent volontiers à l'influence que leur donnerait la direction de la communauté. Ils s'effacent sans regret devant les gérants , mais n'en tiennent que plus à la seule satisfaction qu'ils aient en vue : ils veulent, à tout prix , obtenir de leur mise de fonds le plus fort produit. Ils exigent, en conséquence, que les bénéfices soient intégralement partagés. Ceux qui sont pénétrés de l'esprit d'épargner entendent l'exercer exclusivement dans le cercle de leurs intérêts personnels, en s'aidant de toutes les ressources qu'ils peuvent tirer de leurs capitaux. Ce partage intégral des bénéfices sera toujours pour les sociétés d'actionnaires une cause irrémédiable d'infériorité.

Même lorsqu'elles disposent des gérants les plus habiles qu'ait pu former l'industrie privée , les sociétés par actions offrent rarement l'harmonie qui ne peut guère provenir que de l'unité de direction. Souvent le mal vient des assemblées d'actionnaires et des conseils chargés d'exercer les contrôles. Ces pouvoirs se tiennent rarement dans un juste milieu entre l'insouciance qui provoque l'abus dans la gestion, et l'empiétement qui y détruit l'autorité. De là des fraudes ou des dissensions qui ruinent trop souvent les entreprises les mieux conçues.

Ainsi que je l'ai déjà fait remarquer, l'un des vices principaux des sociétés par actions , comme de toute

communauté vouée aux arts usuels, est l'indolence ou rimprobité de la gestion. Aucune influence ne saurait communiquer aux gérants d'intérêts collectifs l'énergie que donnent au père de famille , travaillant pour son propre compte, la responsabilité qu'il encourt et l'affection qu'il porte à sa femme et à ses enfants. Bien rarement on voit ces gérants consacrer au travail tout leur temps et toutes leurs pensées. On les voit encore moins conjurer par des efforts extraordinaires l'effet des crises imprévues. Ils savent, en effet, que cette vie de dévouement leur assurerait à peine un supplément de bien-être, et que leurs efforts profiteraient presque exclusivement à des actionnaires inattentifs ou ingrats. Placé en présence d'une industrie inaccessible à une famille, tout homme habile et laborieux voudra l'exploiter à ses risques et périls, comme à son profit, plutôt que de se mettre au service d'une société d'actionnaires. C'est ainsi que, dans un ordre social exempt de privilèges et de règlements restrictifs , le travail individuel tend de plus en plus à se substituer au travail collectif.

Un autre vice habituel des sociétés par actions est la multiplication inutile du personnel dirigeant. Comme chacun peut le constater, beaucoup d'hommes influents se sont créé, aux dépens des associés, de véritables prébendes qui déjà ne sont pas mieux justifiées que ne l'étaient en 1789, après un siècle de décadence, celles de l'ancien régime.

Enfîn les difficultés que soulève à notre époque l'antagonisme social (1, III), sont plus graves pour

286 LIVRE V. L*AS80CUTION — 1« PART. LES COMMUI«îAUTÉS

les ateliers d'une société par actions que pour ceux du travail individuel. Deux causes principales amènent partout ce résultat. Le respect et l'affection accordés à un patron qui fait son devoir sont des avantages personnels qui ne peuvent s'étendre à une société, alors même qu'elle remplit aussi généreusement ses obligations. La propriété d'actionnaires qui ne coopèrent pas eux-mêmes au succès d'un atelier de travail a pour les ouvriers un caractère moins évident et moins légitime que celle d'un patron qui , avec le concours de sa famille et de son héritier, donne journellement dans son atelier l'exemple de l'énergie et de la sollicitude. Les efforts faits par une société, pour accroître le bien-être des ouvriers, n'ont donc pas au même degré que ceux d'un patron les meilleurs mérites du sacrifice. Ils excitent par conséquent moins de reconnaissance. Certaines sociétés par actions offrent, il est vrai, de beaux exemples d'harmonie ; mais elles confirment plutôt qu'elles n'atténuent le jugement que je porte sur le caractère pernicieux des sociétés récemment instituées. L'harmonie règne surtout soit dans les sociétés anciennes créées par des chartes royales*, soit dans

* La société des miaes d& houille d'Anzin (Nord) et celle des fabriques de glaces de Saint-Gobain (Aisne) se distinguent parmi les institutions de cette catégorie. Leur supériorité sociale prorient du respect qu'elles ont montré jusqu'à présent pour les vieilles traditions de patronage qui étaient la coutume générale de la France à l'époque ot elles furent autorisées par le roi. Ces établissements nous offrent une démonstration nouvelle des vérités émises ci- dessus (6, IV à VI), touchant la ^périorité relative de l'ancien régime social de la France.

en. 45. -^ LE YRàI ROLE DSS COHHCNAUTÉS 287

les sociétés modernes qui, dans leurs rapports avec les ouvriers, ont le bon sens de dissimuler autant que possiUe l'action collective , en donnant à leur gérant l'autorité d'un patron.

Ces considérations, appuyées sur des faits qui me sont joumellenient signalés par les plus habiles directeurs de sociétés par actions , ne sauraient être trop recommandées à l'attention des gouvernants. Elles prouvent qu'on s'e^ complètement mépris en présentant ces sociétés trop vantées comme le type d'une organisation générale qui remplacerait les industries de famille , systématiquement désorganisées par notre régime de succession. Le mouvement imprimé en 06 sens par la loi civile , et plus directement par l'institution des sociétés anonymes , est» dans la plupart des cas, sta:*ile ou pernicieux» Un plus grand développement de ces sociétés tarirait même l^entôt les sources de prospérité que plusieurs d'entre elles ont trouvées dans l'intervention d'hommes feiiaents , formés préalablement à l'école de l'intérêt privé et de la responsabilité personnelle. L'extension de ce régime amènerait d'ailleurs, avec le temps, la conuption que n'a pu éviter jusqu'à présent aucune agrégation humaine fondée sur un principe autre que celui de la âimitte. En confiant la plupart des intérêts commerciaux à des gérants et à des coounis^ on propagerait sans cesse les habitudes d'improbité et d'indolence , au détriment des senÉunents d'hou-* neur et de devok*.

288 LIVRE V. l'aSSOCUTION — l^e PART. LES COMMUNAUTÉS S XII. L'agriculture rebelle aux sociétés par actions.

Les sociétés par actions ne sont donc point appelées, dans une bonne organisation sociale, à envahir tout le champ du travail. Elles doivent y rester à l'état d'exception. Sous ce rapport, on peut les assimiler aux grandes villes éparses sur le territoire. Celles-ci, en effet, n'offrent le genre d'utilité qui leur est propre que si, bâties de loin en loin, au milieu de populations rurales soumises aux salutaires influences de l'agriculture (34, I), elles peuvent y recruter incessamment un personnel moral et énergique.

L'impuissance habituelle de la communauté appHquée aux manufactures et au commerce révèle assez l'erreur de ceux qui espèrent y trouver la guérison des maux de notre agriculture. Selon l'opinion des partisans exagérés de ce principe , l'État devrait remédier aux inconvénients qu'offrent nos villages à banlieue morcelée (34, XIV), en les faisant exploiter en communauté par d'habiles ingénieurs élevés dans des écoles publiques. Ainsi , après s'être employés à détruire les domaines agglomérés que les familles conservent partout où règne la Liberté testamentaire, la^oi ci\ile et les pouvoirs publics comprimeraient dorénavant en sens inverse les volontés individuelles, et ils grouperaient d'innombrables parcelles en grands ateUers. Les inconvénients actuels du morcellement seraient évités sous un régime qui substituerait l'unité d'action à l'éparpillement des efforts, l'harmonie

à Tantagonisme, la science à la routine, des actionnaires enrichis par l'association à des propriétaires pauvres et impuissants. Cette perspective doit sourire à ceux qui voient dans le Partage forcé un principe supérieur à la loi divine ; mais on chercherait en vain dans toute l'Europe une commune rurale ayant adopté un tel régime. Si la communauté appliquée aux industries manufacturières qui s'y prêtent le mieux échoue presque toujours, que peut-on en attendre pour l'agriculture , qui a été de tout temps et chez toutes les races l'aliment par excellence du travail individuel? C'est sur ce point peut-être que mes observations ont été dirigées de la manière la plus soutenue (7, I). Or je n'hésite pas à affirmer que l'extension de ce régime aux petites propriétés de paysans ferait perdre aux populations rurales tout sentiment de libre arbitre , et frapperait les nations d'un abaissement sans exemple.

§ XIII. Les sociétés par actions indûment favorisées en France par le Partage forcé.

En résumé, la France serait donc en contradiction avec la pratique des peuples les plus prospères, si elle continuait à favoriser les sociétés par actions au détriment des industries de famille. La loi doit même se mettre en garde contre ces sociétés , non seulement, comme on l'a fait récemment, pour réprimer les actes blessant la probité , mais encore pour interdire certaines pratiques contraires à l'intérêt général. Ainsi, dans le cas où l'on accorderait doré-

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navant toute liberté aux personnes exploitant à titre individuel les gîtes carbonifères (86, VII), il conviendrait de conserver au moins un régime d'autorisation préalable pour les sociétés par actions qui se livreraient à cette même industrie. La pratique de notre administration des mines a montré, en effets que dans les districts carbonifères où les exploitations de familles ne sont point solidement établies, ces sociétés ont le pouvoir d'organiser des monopoles fort onéreux pour le public. Un de ces cas s'est présenté sur notre principal bassin houiller , et l'administration s'est crue obligée d'y remédier par un coup d'État.

L'ASSOCIATION