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lonté ni le pouvoir de maintenir Tordre dans le cercle de son influence. Il faut alors que celles de ces familles qui ont conservé le sentiment du devoir s'associent pour agir en commun. Telle est l'origine de deux catégories de corporations ayant pour objet, la première de pallier les maux de la pauvreté , la seconde d'en détruire le germe.

§ II. lr« catégorie : les eorporatlons qui assistent Flndlgence.

Les corporations de la première catégorie , c'està-dire celles qui sont chargées d'adoucir momentanément la souffrance des pauvres , offrent une extrême diversité. Dans la majeure partie de l'Occident elles sont purement volontaires. En Angleterre et dans plusieurs États allemands , elles sont constituées par I4 loi ou la Coutume. Tantôt, comme je l'indiquerai plus loin, elles se composent exclusivement de religieux; tantôt elles n'associent guère que des laïques. Les unes réunissent les deux sexes; les autres se composent exclusivement d'hommes ou de femmes. Quelques-unes se forment seulement en vue d'un résultat urgent à obtenir, et n'ont qu'une existence de courte durée. La plupart n'aperçoivent point de limite prochaine à leur activité. Il en est même, et c'est le cas habituel des hôpitaux et des hospices, dont la perpétuité est garantie par des dotations, et notamment par la possession de biens en mainmorte. Ces innombrables corporations rassemblent pour la plupart des personnes qui appartiennent aux classes supérieures et qui se dévouent au soulage-

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ment des classes souffrantes. D'autres se composent seulement de personnes exposées elles-mêmes aux atteintes de la pauvreté. Enfin certaines corporations, plus ou moins inspirées par une pensée morale ou philanthropique , se proposent en outre de faire un emploi fructueux de capitaux. Tel est le cas , par exemple , des sociétés d'assurances sur la vie, qui adoucissent les maux dérivant de la mort prématurée des chefs de famille. Ces sociétés ont aussi le gain pour objet ; en sorte qu'elles forment une transition entre les corporations et les communautés.

Ces corporations offrent dans le but qu'elles se proposent encore plus de variété que dans le principe de leur organisation. Elles s'appliquent avec un infatigable esprit d'invention à soulager tous les maux qui peuvent frapper les existences depuis la naissance jusqu'à la mort. Elles dispensent les mères de famille des soins réclamés par les jeunes enfants ; elles pourvoient à l'instruction primaire et à l'apprentissage des professions ; elles président à la conclusion des mariages et au service des sépultures; elles assurent la nourriture de l'âme et du corps à ceux qui en sont dépourvus; elles remédient à toutes les imperfections physiques; enfin elles combattent par une ifaultitude de combinaisons les divers désordres résultant du vice et de l'imprévoyance.

Ces innombrables entreprises fonctionnent gous nos yeux. Elles sont décrites par une littérature spéciale; il serait donc superflu d'en doimer içi vwe épmaéra-

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tion plus détaillée. Je me bornerai à résumer les appréciations qui me sont suggérées par l'étude de ces institutions et par la fréquentation des personnes qui y dévouent leur temps et leur fortune.

J m. Nécessité aoctdentaUe et défaut des corporations d*a8sistance.

Aucune théorie ne saurait justifier l'abandon de ceux qui souffrent. Toute conception qui tendrait à constituer un meilleur ordre de choses, mais qui conseillerait à une nation de rester impassible devant les maux actuels, frapperait les classes supérieures d'une véritable déchéance morale. Au risque de compromettre l'avenir et à défaut de meilleures combinaisons , il faut d'abord panser les plaies sociales avec les moyens qu'on a sous la main. Quelles que soient les conséquences de ce premier mouvement, il faut bénir les personnes bienfaisantes qui se plaisent à y céder. Cependant, s'il est inhumain de disserter en présence de misères à secourir, il ne faut pas que la pratique des secours, toute respectable qu'elle est, donne le change à l'opinion publique. Les corporations vouées au soulagement des malheureux sont nécessaires sous les régimes de liberté qui permettent aux vicieux et aux imprévoyants de créer des familles misérables; mais elles sont loin d'être complètement bienfaisante^. Plusieurs d'entre elles viennent même aggraver le mal, en donnant à la pauvreté un caractère endémique, et en masquant par des palliatifs les vrais moyens de guérison.

Il est aisé de comprendre, en effet, qu'une corporation qui ne connaît point la vie intime des familles à secourir reste impuissante à beaucoup d'égards. Elle ne saurait remplacer un patron qui exerce lui-même la charité en faveur des familles attachées à sa maison et soumises comme lui à la coutume des ateliers (50, V).

Le pauvre n'a aucun moyen d'acquitter par son respect, par son dévouement ou par des services personnels la dette qu'il a contractée envers des bienfaiteurs collectifs ou anonymes. Le sentiment de son impuissance lui inflige une humiliation dont la résignation chrétienne ne triomphe pas facilement. C'est ainsi que se brise entre les riches et les pauvres le lien moral qui devrait être le principal bienfait de la charité.

Le riche, de son côté, n'est plus attiré vers le pauvre par les sentiments d'affection qui se créent spontanément parmi les générations successives de maîtres et de serviteurs dont tous les membres naissent, vivent et meurent dans le contact le plus intime. Il quitte avec peine les jouissances du luxe qui l'entoure pour le triste spectacle du dénuement. Celui même qui s'impose ce devoir est inhabile à le remplir dans toute son étendue; car, en présence de maux dont l'histoire lui reste inconnue, il ne saurait trouver les paroles qui centuplent en pareil cas le prix du bienfait. Les personnes attirées par l'esprit de charité vers les services d'assistance constatent bientôt l'impuissance de leurs efforts : elles re-

noncent alors à intervenir personnellement et se bornent à payer de leur bourse.

Rarement d'ailleurs les corporations laissent l'esprit de charité se développer librement. L'élan individuel y est presque toujours comprimé par des règlements qui atteignent le but matériel sans créer la solidarité morale. Le mal augmente lorsque , devenant plus riches, elles recourent à l'intervention de fonctionnaires salariés. Ceux-ci, en effet, tombent trop souvent dans l'indolence , la dureté et la corruption, vices habituels des organisations administratives (63, X). Dans ce cas ils font naître chez les pauvres des sentiments de haine qui contrastent d'une manière regrettable avec l'esprit de l'institution. Alors même qu'elles échappent à ces vices, les grandes corporations qui gèrent par exemple les hôpitaux, les hospices et les maisons de travail absorbent improductivement une partie des ressources qui devraient être affectées au soulagement des pauvres.

Les corporations qui évitent les inconvénients inséparables de l'intervention des fonctionnaires et qui imposent à leurs membres les plus dévoués le travail personnel de l'assistance, donnent habituellement contre un autre écueil. Ce service exige beaucoup de temps et de sollicitude ; il offre aux âmes d'élite un charme particuher; comme toute autre occupation régulière, il devient à la longue une sorte de besoin ; enfin il confère justement à ceux qui le rempUssent la considération publique, et souvent même il devient un titre aux honneurs de la

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cité, de la province et de l'État. Au milieu des sociétés désolées par le paupérisme, ces avantages sociaux tendent à constituer une classe qui forme de l'assistance publique son unique spécialité. Cette classe, sans être oisive, reste étrangère à tout travail productif, et elle cesse peu à peu de comprendre les besoins et les rapports essentiels à une bonne constitution sociale. Assurément cette classe utile et respectable est loin de trouver satisfaction à la vue des misères d'autrui; mais elle touche le mal avec quiétude. Elle vise plus à le pallier qu'à le guérir, et parfois même elle perd toute aptitude à chercher le mieux. D'un autre côté, ce régime affecte d'une manière encore plus fâcheuse le caractère des assistés. Ceux qui peuvent compter sur des secours périodiques se dispensent à la longue des efforts qu'ils devraient faire pour échapper au dénuement. Les deux séries de propensions qui naissent ainsi sous l'influence des corporations d'assistance publique étendent incessamment le domaine de la pauvreté. Elles s'y développent sans entrave, tandis que, sous le régime de la charité individuelle, elles sont combattues par la nécessité où se trouvent les donateurs de restreindre dans de justes limites les diarges de Fassistancef.

§ IV. L*asslstance privée supérieure à l'assistance publlciue. /

En résumé, les inconvénients de cette première catégorie de corporations s'exagèrent toujours par l'intervention de particuliers ou de fonctionnaires sa-

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lariés qui distribuent les fonds qu'on leur confie aux familles assistées, sans avoir avec elles aucun autre rapport habituel. Ils se réduisent d'autant plus que l'organisation sociale prend mieux le caractère de patronage, et que les secours sont distribués en plus grande partie par ceux mêmes qui en font personnellement les frais. Cependant on n'échappera jamais complètement en cette matière aux vices de la corporation. Le vrai principe sera toujours de substituer à la charité administrative exercée par des fonctionnaires envers des inconnus , la charité privée exercée à titre individuel envers des collaborateurs ou des clients.

I V. S^ catégorie : le» corporations qui prévienDent le paupérisme.

Les corporations de la seconde catégorie, c'està-dire celles qui.s'apphquent à détruire le germe de la pauvreté, contrastent de tout point avec les précédentes. Tendant toutes à développer les bonnes mœurs et la prévoyance , ou , en termes plus précis, le goût de l'épargne et de la propriété individuelle, elles ne sont jamais nuisibles. Elles ne deviendraient inutiles que dans le cas où les populations seraient élevées à la perfection morale. Les unes, agissant indirectement par la persuasion, combattent l'ivrognerie , le concubinage et les autres vices qui retiennent les masses dans une situation précaire. D'autres, touchant de plus près au but, favorisent le placement et la fructification des épargnes. Enfin les plus fé

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condes , stimulant un des plus vifs instincts de Thumanité, font naître chez les individus le désir de posséder rhabitation de famille avec ou sans dépendances agricoles.

Parmi les corporations qui se rattachent à ce dernier principe, on peut citer avec éloge la corporation des mines du Hartz, la société des Cités ouvrières de Mulhouse, et surtout les Land-societies de la Grande-Bretagne. Celles qui méritent une louange sans réserve restent étrangères à tout intérêt de spéculation et à tout antagonisme politique. Elles n'ont en vue qu'un seul objet : acquérir de vastes terrains à proximité des agglomérations urbaines ou manufacturières, pour les répartir par lots entre les ouvriers qui consentent à s'imposer les privations de l'épargne. Comme .modèles de celte sage réserve, j'ai admiré en Angleterre quelques Land-societies, sur le Continent le§ corporations allemandes et la société de Mulhouse (25, III et IV). Le relâchement des mœurs privées et des liens sociaux donne aujourd'hui aux corporations de ce genre une opportunité toute spéciale. Les gens de bien qui sont prêts à se dévouer à la réforme sociale de notre pays ne peuvent faire une application plus utile de l'esprit d'association.

§ VI. 3* catégorie : les sociétés de secours mutuels.

La troisième catégorie de corporations a pour objet d'assister les familles peu aisées, dans certains cas spéciaux et accidentels où elles seraient atteintes

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par la pauvreté. Ces corporations groupent, non plus des bienfaiteurs, mais les assistés eux-mêmes, qui se secourent mutuellement à l'aide d'un fonds constitué à cet effet. Quelques-unes cependant, subventionnées par des patrons , se rattachent partiellement aux corporations de la première catégorie. Ordinairement, et surtout en Angleterre, le fonds de secours est formé en entier par les associés qui en profitent. En France on nomme leurs nombreuses variétés « sociétés de secours mutuels 3>. Leur destination presque unique est d'assurer la subsistance de chaque associé en cas de maladie, et de pourvoir aux frais de ses funérailles. Elles se comptent aujourd'hui par milliers dans chaque région manufacturière de l'Occident. Elles y rendront de véritables services, aussi longtemps que durera le régime de l'indépendance absolue du patron et de l'ouvrier.

Suivant une opinion fort répandue ces corporations ouvrent l'ère de la vraie organisation du travail. Elles doivent envahir de plus en plus les atehers. A ce point de vue, les cas nombreux de patronage qu'on observe encore sont les derniers vestiges d'un ordre de choses qui ne saurait se perpétuer. Certains novateurs voient même dans les sociétés de secours mutuels les germes d'une nouvelle organisation sociale, où la sécurité des familles se concilierait avec la fécondité du travail individuel. A les entendre, on reviendrait d'ailleurs par cette voie à la tradition nationale : on appliquerait aux besoins

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de notre époque un des principes fondamentaux des anciennes corporations d'arts et métiers. Ces dernières allégations reposent sur un fonds de vérité; mais dans leur ensemble elles sont exagérées et offrent même une confusion d'idées. Elles pourraient en s'accréditant compromettre les réformes que réclame le régime actuel du travail.

Les anciennes corporations d'arts et métiers indiquées au paragraphe suivant ont donné à la France les bienfaits de la paix sociale depuis l'établissement de la monarchie jusqu'à la désorganisation provoquée par Turgot. Elles avaient pour bases des contraintes morales et des combinaisons matérielles qui pesaient à la fois sur les patrons et les ouvriers. Considérées dans leurs principes, ces contraintes et ces combinaisons régnent plus que jamais parmi les ateliers prospères. Considérées, au contraire, dans leur application , elles se transforment partout et ne se rencontrent plus sous leur ancienne forme que dans un petit nombre de localités. Au milieu de ces transformations , le problème à résoudre est toujours le même : fonder la sécurité de l'ouvrier sur la permanence du travail. Les procédés de la solution sont seuls modifiés. Sous la coutume des anciennes corporations, le nombre des ouvriers de chaque profession est limité plus ou moins directement par l'autorité publique. Sous la coutume actuelle des ateliers les plus prospères, ce nombre est limité dans chaque atelier par la prudence du patron. Celui-ci, en effet, s'interdit tout accroissement de production