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par les liens de raffection et de l'intérêt autour des maîtres et des patrons. Il divise plutôt qu'il ne réunit les personnes vouées aux professions libérales, et il ajoute ainsi de nouveaux éléments à l'antagonisme développé chez les classes dirigeantes par nos incessantes révolutions politiques. Enfin il affaiblit dans les provinces le mouvement intellectuel , sans établir au profit de la capitale une compensation complète. Par son principe même , l'Institut amoindrit ou ontrave les corporations libres qui tendent à propager dans les provinces la culture des sciences, des lettres et des arts. Il contribue donc indirectement, malgré la renommée de ses membres, à faire passer chez certains peuples étrangers la prépondérance intellectuelle dont la France a joui pendant les deux derniers siècles, alors que les souverains de l'Europe fondaient leurs académies avec le concours de nos savants et de nos lettrés.

D'un autre côté , l'organisation de l'Institut de France est en harmonie avec les tendances imprimées au génie national par la décadence de l'ancien régime. Les rares critiques qu'on lui adresse s'inspirent de rancunes personnelles plutôt que d'un sentiment élevé d'intérêt public. J'explique ce fait par deux raisons. En premier lieu, la France a été jusqu'à ce jour portée vers la liberté, moins par une conviction réfléchie que par la passion politique : lors donc que celle-ci n'est pas en jeu, et tel est le cas pour les questions scientifiques ou littéraires, la France obéit aux déplorables impulsions qui datent de 4661

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(6, VIII) ; elle oublie le droit commun pour retomber dans le privilège. En second lieu , dans les moments de calme on aperçoit la déchéance que le Partage forcé et les autres lois restrictives de la Révolution impriment à notre constitution sociale. On voit que l'exagération du principe d'égalité, qui a inspiré ces lois funestes, n'atteint le but des niveleurs que par un moyen désastreux : par la destruction d^s grandeurs acquises et l'oppression des supériorités naturelles. A la vue de ces maux on cherche à reconstruire par le privilège l'ascendant universellement reconnu (9, VU), que la vieille France avait pris , grâce au libre essor des aptitudes de la race.

L'Académie française , où doivent ère réunies les quarante notabilités de la Kttérature et de l'éloquence, est peut-être l'institution qui tempère le mieux cet amoindrissement des existences. Plus les familles perdent la faculté de conserver par le talent et la vertu la notoriété créée par d'illustres aïeux, plus l'opinion se rallie à une corporation qui relève l'ascendant du mérite personnel par l'éclat du privilège et de la tradition. Quand je compare les trop rares solennités dans lesquelles nous sentons encore vibrer le sentiment national, il me semble que l'admission d'un membre dans cette illustre compagnie est l'une de celles qui se placent au premier rang. Au surplus , les choix de l'Académie française , pouvant être aisément contrôlés par l'opinion, sont ceux qui dcwinent le moins de prise aux inconvénients gén^-

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raux du système; et c'est ici le lieu de remarquer que Tun des vices de Tlnstitut de France est de confondre dans un moule commun cinq institutions essentiellement différentes.

§ XI. Les avantages des soclélés libres.

L'Institut organisé par le Consulat est Tun des indices du besoin social qui nous a conseillé de rétablir, au moyen de monopoles et de privilèges, les grande? situations que nous ne pouvons plus faire surgir de la Liberté testamentaire. Nous retrouvons donc ici , sous une nouvelle forme , le désordre que j'ai plusieurs fois signalé. Le même instinct de grandeur qui fondait en 4806 les majorats, consolidait les académies fermées de l'Institut, l'École polytechnique et les corps savants. Malheureusement la France s'éloignait ainsi du but que l'infortuné Louis XVI avait entrevu, lorsqu'il entreprit de remédier à la décadence amenée par ses prédécesseurs. Le fondateur du premier Empire adopta le faux programme de ses conseillers ;. mais il se rendait compte des maux infligés à notre race par les lois que lui avait léguées la Terreur. Il trouvait bon que ces lois continuassent à -désorganiser les familles attachées à Tordre traditionnel ; mais il se flattait de reconstituer par des lois d'exception et de privilège des familles et des classes attachées à sa fortune et à sa dynastie (20, V). Les constructeurs impériaux, comme les démolisseurs révolutionnaires, se rallièrent donc à l'envi au système de contrainte gouverne-

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mentale inauguré par Louis XIV. Ils nous rejetèrent par conséquent en dehors du système de liberté (8, XI) auquel T Angleterre reste attachée avec une une si louable persévérance , depuis l'époque où il est abandonné par la France. Mais toutes les réformes se tiennent : la propension qui nous ramène aujourd'hui, avec un sentiment plus réfléchi que celui de 4789, vers les institutions des Anglo- Saxons (53, V), s'appliquera ici comme ailleurs d'une manière utile. La pratique de la liberté , qui doit être si bienfaisante pour la rehgion, la propriété, la famille et le travail, ne sera pas moins féconde dans les domaines de la science et de l'art.

Je viens d'expUquer que les corporations vouées aux sciences, aux lettres et aux arts ont devant elles un avenir brillant dans les sociétés prospères; j'ajoute qu'il n'en faut pas exagérer l'importance. Elles sont des réservoirs plutôt que des ateliers de travail : car elles ne peuvent entreprendre avec succès une œuvre commune que dans des circonstances exceptionnelles. Leur principale mission consistera toujours à mettre en lumière les travaux soumis à leur patronage. Ici encore le vrai travail réside dans l'effort individuel , et non dans l'association proprement dite.

Les autres corporations vouées au progrès de l'ordre intellectuel et moral doivent également se soumettre aux principes que je viens d'indiquer: pour être utiles et durables , elles doivent garder un caractère privé. Toutefois celles qui agissent en per-

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manence n'acquièrent la stabilité nécessaire que lorsqu'elles disposent de ressources créées par la piété et le dévouement des générations antérieures. Les biens en main- morte (21, XII) ainsi accumulés doivent être administrés par des hommes jouissant de l'estime publique, agissant avec une complète indépendance, mais sous le contrôle de Tautorité. Aussi les fondateurs qui assurent le mieux la pureté de leur œuvre sont ceux qui en attribuent Tadministration à leurs descendants assistés par des hommes compétents. Cette organisation est également favorable, et aux œuvres de bien public toujours pourvues de patrons zélés , et aux familles - souches qui sont garanties contre la corruption, souvent même excitées à la vertu, par ces « majorats d'influence morale ». C'est ainsi qu'on voit en Angleterre beaucoup de familles trouver une considération légitime, en même temps qu'une occasion de dévouement intellectuel et moral, dans l'administration d'une fondation utile due à la générosité de leurs aïeux. Ces beaux exemples ennoblissent fréquemment les grandes institutions scientifiques et littéraires des îles Britanniques comme les fondations religieuses et charitables.

§ XII. 6* catégorie : les corporations vouées à Tordre moral.

Les corporations de la sixième catégorie ont pour objet la réforme ou la conservation de l'ordre moral. Cette mission est le but principal des sociétés hu-

maines , et tous les peuples prospères ont su y pourvoir. Avec des formes et même des solutions différentes, ils ont adopté partout le même moyen, la pratique d'une religion. Chaque communion religieuse pourrait donc être à la rigueur considérée comme une corporation composée de tous les croyants pénétrés des mêmes convictions et soumis à une discipline uniforme. Toutefois on comprend que les liens religieux, qui réunissent parfois toutes les populations d'un continent, dépassent les limites assignées dans le présent Livre à l'association. D'un autre côté, les religions se dévouent à la propagande de la morale avec plus d'ardeur que les corporations précédentes à la diffusion de la science et de l'art : elles sentent donc moins la nécessité de recourir à des corporations spéciales.

Gomme je l'ai indiqué ci-dessus (11, VI), la Société des Amis offre l'exemple d'une communion religieuse dont tous les membres sont également tenus de concourir à la propagation de l'ordre moral. Mais , en constatant le petit nombre d'adhérents que cette association réunit après trois siècles d'efforts continus , on doit conclure , même en se fondant simplement sur l'expérience , que toutes les autres communions ont judicieusement agi en attribuant d'une manière spéciale cette haute . mission à un clergé. Plusieurs religions de l'Asie, et, dans le christianisme , les catholiques grecs ou romains, ont en outre confié plus particulièrement la culture de certaines aptitudes morales à des associations, dis-