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lincCes du clergé séculier, qu'on peut classer sous le nom générique de corporations religieuses*

Ces corporations ont fourni depuis la fondation du christianisme d'excellents moyens de propagande morale ; mais elles ont aussi donné lieu à de graves abus. Il serait donc également regrettable de méconnaître ou d'exagérer la part qu'elles doivent prendre à l'œuvre de la réforme.

Les corporations religieuses ont rempli à leurs époques de ferveur quatre fonctions principales , que je vais successivement rappeler, en signalant celles qui à l'avenir seront plus utilement exercées par les laïques.

La première fonction des corporations religieuses est de donner, en dehors des intérêts du monde, l'exemple de la vie chrétienne , et d'offrir à Dieu les prières qui lui sont le plus agréables , celles qu'inspirent le renoncement individuel, la recherche de la vie future et le dévouement absolu au progrès moral de l'humanité*. Toujours exposés à la corruption, comme l'ont été leurs ancêtres , les modernes continueront à tirer un grand secours de ces corporations ; mais le personnel consacré désormais à ce haut ministère sera relativement moins nombreux qu'il ne l'était aux temps de saint Jérôme et de saint Benoît. Les hommes qui se complaisent dans la vertu et dans la paix ne sont plus obligés ni d'aller dans les dé-

^ Cette fonction fondamentale des religieux a été décrite en termes éloquents par M. le comte de Montalembert. {Les Moines d'Occident, t. !•», Introd., ch. ii et ly.)

serts de là Thébaïde pour ftiir la corruption païenne, ni de se réfugier dans le cloître pour échapper aux violences de la féodalité. Appuyés sur la religion, gouvernant leur foyer domestique en toute liberté , et pouvant par conséquent le défendre contre Tincessante invasion du péché originel (28, III et IV), beaucoup de chefs de famille de l'Europe occidentale maintiennent aujourd'hui leur race à un haut degré de perfection morale. On n'ajouterait donc rien à l'utilité des corporations religieuses en y admettant des personnes qui ne s'élèveraient pas sous ce rapport aii- dessus du niveau atteint par ces familles d'élite. Accumuler dans les cloîtres des individualités inférieures à celles qu'on rencontre journellement dans le monde , ce n'est pas , comme le croient des cathohques peu éclairés, faire preuve de dévouement à la religion ; c'est préparer le retour de la corruption monacale S c'est-à-dire l'un des fléaux dont le monde chrétien a eu le plus à souffrir.

La deuxième fonction est de seconder le clergé séculier dans l'exercice du culte public. Elle a pris

» Depuis 1833, époque où je visitai pour la première fois l'Espagne, et depuis 1838, date de mon premier voyage en Italie, j'ai personnellement observé beaucoup de faits relatifs à ce genre de corruption. Cependant, en me référant aux motifs déjà indiqués (14, I), je ne crois pas opportun d'en faire ici l'exposé méthodique. M. le comte de Montalembert , dans l'introduction de l'ouvrage cité ci-dessus , a déjà signalé plusieurs causes de ces abus. Mais cette mission ne pourra être complètement accomplie, pour les divers ordres religieux , que par les hommes éminents qui les ont ramenés. de nos jours à leur pureté première.

une grande importance aux époques où ce clergé, tombé dans la tiédeur ou livré au désordre, devait être rappelé par cette salutaire concurrence au sentiment de ses devoirs. Cette partie de l'œuvre des corporations religieuses a été remplie avec éclat, une première fois au temps de saint Bernard, quand la corruption commença à envahir le régime féodal; une seconde fois au temps de saint Vincent de Paul, quand les localités , n'ayant plus la protection donnée par ce régime, se trouvèrent exposées pendant les guerres civiles à l'oppression des armées devenues permanentes. Elle est à peu près terminée, parce que nos clercs séculiers ont repris des mœurs exemplaires, et surtout parce que le danger d'une rechute est conjuré pour eux par le contact des protestants et par le frein de la libre discussion (15, II). Cependant la fonction est encore nécessaire à une branche du ministère ecclésiastique , à la propagation de la vérité par l'éloquence de la chaire. Cet enseignement est plus que jamais opportun à une époque où il ne s'agit pas seulement de maintenir la pureté du dogme et la régularité de la discipline, mais où il devient urgent de repousser l'attaque dirigée par les sceptiques contre la chrétienté tout entière. Depuis que des laïques doués de talents supérieurs s'emploient avec passion à détruire les croyances religieuses , il est nécessaire que plusieurs corporations , débarrassées des soucis qui pèsent sur les chefs de famille ou sur les clercs séculiers, consacrent leurs membres les plus éminents à la défense

RéFORMB SOCIALE. II » 10

326 UVRJB y. L*AâSQCunoN — 2^ part. L£S CORPÔIUTIONS

de la religion. Tant qu'il existera des sauvages (31 , I) dégradés par de grossières superstitions, Tune des attributions des corporations religieuses sera de répandre parmi eux la connaissance de Dieu et la pratique de Tordre moral. Toutefois, comme le passé nous renseigne, cette propagande, pour être bienfaisante, devra à l'avenir repousser les moyens de contrainte , et demander exclusivement ses éléments de succès au dévouement et à l'ascendant moral des missionnaires.

La troisième fonction a pour objet certaines cultures spéciales des sciences et des lettres. Les corporations, après l'avoir longtemps exercée à titre exclusif, ont dû peu à peu la céder aux laïques, et elles ne sauraient viser à en reprendre aujourd'hui le monopole. Cependant elles ont le devoir de maintenir leur supériorité dans la théologie et dans l'histoire des religions, et par conséquent d'étudier à fond les sciences profanes qui s'y rattachent. Les corporations vouies à ce vaste ensemble d'études deviennent chaque jour plus indispensables. Elles doivent, en effet, non seulement former des orateurs et des écrivains pour la défense des vérités religieuses, mais encore créer le personnel qui pourvoira, concurremment avec les laïques, à l'enseignement supérieur des connaissances humaines (47, XVI). Lorsque la distinction de l'Église et de l'État sera enfin établie (15, V), toute famille enrichie par le travail sera moralement tenue de concourir à cette grande œuvre sociale* Elle devra

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consacrer une partie de son épargne à la fondation ou à rentretien de quelques institutions scientifiques et littéraires illustrées par un petit nombre de religieux éminents.

La quatrième fonction enlève les religieux à leur premier et principal devoir, à la pratique exclusive des vertus du cloître , pour les mêler aux intérêts de la société. C'est ainsi que dans les premiers siècles du christianisme les corporations ont défriché les forêts, cultivé les champs, exploité les mines, exercé presque tous les arts usuels ou Ubéraux (32, I), et fondé, pour subvenir à ces diverses entreprises, une multitude d'agglomérations urbaines ou rurales. Enfin, lorsqu'elles ne réussissaient pas à assurer, par l'exemple du travail et par une forte discipline morale, le bien-être de toutes les familles soumises à leur patronage , elles assistaient par l'aumône ou par leurs soins personnels les indigents , les malades et les infirmes- Depuis que les industries agricoles et manufacturières ont été portées à un si haut degré de perfection par les laïques, les religieux ne sauraient servir utilement la société en luttant avec eux. Les corporations ont sagement renoncé * pour

1 J'ai cependant trouvé chez les catholiques du sud -ouest de l'Europe des religieux qui se livrent à l'agriculture; j'en ai même vu qui aûutiennent leurs bonnes œuvres avec les profits de mé-* tiers moins recommandables , tels que la fabrication et le commerce de certaines boissons alcooliques. Ces corporations, vouées au tforail manuel et à la vie solitaire, peuvent servir d'abri à dê9 âmes trop faibles pour les luttes du monde ; mais sous ce rapport elles seront utilement remplacées par les familles - souches con- SfiiUÂei par le prêtre et Boumisés à la loi divine (fid^ IV et 30, V).

328 LIVRB V. L'ASSOCUTION — 2® PART. LES CORPORATIONS

la plupart à la pratique des arts usuels. Elles n'exercent même plus qu'un petit nombre de professions libérales ; et, parmi celles-ci, renseignement de la jeunesse est à peu près la seule qui emploie, au grand profit de la réforme, toute l'activité de quelques corporations.

§ XIII. L*exagéraUon des corporations reUgieuses*

11 s'est au contraire formé dans ces derniers temps beaucoup de corporations religieuses ayant pour objet de remédier aux défaillances et aux désordres qui se multiplient à mesure que s'aggrave la décadence de notre société. Ces institutions ont surtout pour but d'améliorer la nourriture , l'hàbitatioii et les vêtements des pauvres ; de les aider dans l'apprentissage ou l'exercice des métiers, et de leur procurer certaines satisfactions morales. Elles abordent chaque jour de nouveaux devoirs auxquels le zèle des corporations laïques ne saurait se soumettre. Garanties par le caractère religieux de la déconsidération qu'impliquent dans l'opinion certaines fonctions serviles, elles se dévouent à remplir les plus humbles attributions de la vie domestique. C'est ainsi que des corporations de femmes récemment créées se substituent, pour les travaux de propreté des ménages pauvres et pour les soins qu'exigent les petits enfants, aux mères de famille employées comme ouvrières dans les manufactures. D'autres commencent même à s'introduire en grand nombre dans les familles riches et instables, afin d'y pallier

la désorganisation cpii empêche les membres de ces familles d'assister personnellement leurs malades (29, lY).

Plusieurs de ces institutions peuvent être temporairement accueillies avec reconnaissance dans l'état actuel de décadence sociale, par les motifs indiqués pour la première catégorie de corporations. D'autres, au contraire, sont des nouveautés peu recommandables et doivent être tenues en suspicion. Ainsi que je l'ai expliqué, la famille -souche a donné do tout temps, et donne encore aujourd'hui à des populations entières les satisfactions du bien-être mat*^ riel et la dignité de l'indépendance. C'est pourquoi les nations envahies par le paupérisme et par les autres désordres dérivant de l'instabihté des familles, doivent chercher le remède dans l'éternelle association qui a pour base la nature de l'homme, plutôt que dans les associations artificielles que suscite un zèle exagéré. Celles-ci, en effet, ont deux graves inconvénients: elles n'apportent qu'un palUatif à nos maux ; elles diminuent en se perpétuant les chances de guérison. Pour provoquer la réforme, il faut d'abord faire comprendre l'inefficacité d'une foule d' œuvres qui épuisent la faible dose de dévouement dont dispose notre société.

Je conviens de nouveau cpi'en présence de certains désordres sociaux, on ne saurait attendre dans l'inaction l'avenir que nous assurera la réorganisation de la famille -souche. Je reconnais aussi que, dans les institutions commandées temporairement par notre

décadence , les religieux soulèvent moins d'objections que les fonctionnaires publics. Mais il faut réserver le zèle des premiers pour des services plus spéciaux, tant qu'on n'a pas épuisé tous les moyens d'action que peuvent fournir d'abord les familles (50, VIII), puis les corporations laïques. Les religieux ont fait grand tort aux peuples qui aspirent à la liberté civile et politique en leur facilitant les moyens de ne pas faire leur devoir.

Les Anglais , les Hollandais , les Suisses , les Allemands du Nord-Est, les Norvégiens et les Américains du Nord, qui concilient mieux que les autres peuples l'ordre public et la liberté civile, sont aussi ceux chez lesquels la société laïque réussit le mieux à réprimer les vices, ou à réfuter les erreurs contraires à l'ordre moral. Us placent leur principal moyen d'action dans l'initiative individuelle; mais ils trouvent de plus en plus un utile concours dans des corporations de laïques dévoués à la réforme. Parmi les bonnes œuvres auxquelles ces corporations s'adonnent avec le plus de succès , on peut citer : la répression de l'ivrognerie ^, de la séduction, du concubi-

* L'usage du tabac à fumer, auquel s'ajoute toujours ayec le temps l'usage de narcotiques plus dangereux , a été plus funeste aux Asiatiques que l'abus des boissons alcooliques. 11 envahit maintenant l'Europe entière par le mauvais exemple de« classes dirigeantes; et je ne vois guère que les clergés de France et d'Angleterre qui repoussent encore cette déplorable habitude. L'opinion ne devrait la tolérer que dans un petit nombre de professions {Les Ouvriers européens, 2^ édition, tome 111, chap. lu» Mineur du Hartz; et t. IV, c. i, § 19, Charbonnier de Garinthie). La formation de Bociétés de tempéranee tendant & combattre C9 4é>

CH. 47. — LB VRAI ROLK DBS GORPORÀTlONâ 331

nage et de la prostitution ; l'amélioration morale des condamnés pour crimes et délits; l'interdiction des actes de cruauté envers les animaux; les répressions ayant pour objet la traite des esclaves et les autres commerces scandaleux organisés au détriment des races inférieures (M, X); enfin la propagation de l'enseignement primaire (47, X), de l'esprit d'épargne et des autres habitudes qui accroissent le bienêtre des classes ouvrières. Suivant l'exemple des clergés protestants ou des membres de la Société des Amis (H, VI), qui ont provoqué la fondation de ces bonnes œuvres, les religieux catholiques doivent sans cesse les recommander par leurs discours et par leurs écrits ; mais ils ne devraient y subvenir eux-mêmes par des corporations spéciales que si le monde laïque, plongé dans un égoïsme irrémédiable , se montrait insensible à leurs exhortations. Or tel n'est pas le cas pour beaucoup de corporations qui se fondent mal à propos sous nos yeux, puisque ce sont des laïques qui en font les frais. Les religieux qui se substituent ainsi aux laïques exercent une action fort délétère ; on doit les redouter autant que les fonctionnaires qui s'emparent indûment du gouvernement local (52, IX). Les chefs de famille ne sont pas, comme on l'affirme trop souvent, incapa-

sordre dans les autres classes est chez les peuples cités cl -dessus une des plus utiles applications du principe de la corporation. 11 est regrettable que les chrétiens se soient laissé devancer sous ce rapport par les musulmans (la secte des Vahabites de l'Arabie), qui considèrent l'usage du tabac comme une des plus graves Infractions h la discipline religieuse.

bles de pourvoir à ces services. Ils ont déjà le mérite de les soutenir par des contributions volontaires ou par l'impôt. Ils sauraient les diriger eux-mêmes, si on ne prenait en leur lieu des initiatives déplacées.

§ XIV* Les quatre groupes de fonctions essentielles aux corporations religieuses.

Les quatre groupes de fonctions dont les corporations religieuses peuvent se charger avec succès sont, comme on le voit, fort importantes; et l'on ne saurait se flatter de réunir tout le personnel d'élite nécessaire à l'accomplissement d'une si haute tâche. On doit louer, par conséquent, la sagesse des évêques qui, réprimant des tentatives inconsidérées, ne permettent point aux institutions de ce genre d'envahir les attributions que peuvent convenablement remplir les clercs séculiers et les laïques.

A là vérité, les corporations religieuses, tant qu'elles conservent la ferveur de leur création, remplissent leur mission avec un zèle qu'on ne saurait attendre des laïques. Mais on n'a jamais réussi à les maintenir dans cet état de perfection , parce que les conditions premières ne tardent pas à se modifier *.

- t Les catholiques ont évidemment à prendre une grande part au perfectionnement moral des sociétés européennes ; mais ils se privent eux-mêmes de l'influence qu'ils devraient exercer, lorsque, avec d'excellentes intentions , ils abusent de leur moyen d'action et de leurs principes. Les catholiques français, qui ne peuvent suffire au recrutement du clergé séculier, s'égarent évidemment en mult'pliant les corporations que je viens de signaler. Sur ce point , comme sur d'autres , j'ai souvent constaté que la réforme

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Dès qu'elles ne sont plus soutenues dans la ligne du devoir par l'urgence même de leur mission et par l'exemple des fondateurs, les corporations commencent à déchoir. Lorsqu'une forte organisation appuyée sur la possession de biens en mainmorte leur a permis de vivre sans être utiles, elles ont trop souvent donné l'exemple d'une honteuse dégradation. Les vices qui menacent sans cesse l'humanité et qui se propagent sous certaines influences funestes ont, en efiet, plus de prise sur les corporations religieuses que sur les familles -souches vouées à un travail assidu. Celles-ci, pour repousser le mal, disposent de préservatifs salutaires qui sont, à vrai dire, d'institution divine. Lorsque la corruption envahit un de leurs membres, elles trouvent pour le ramener au bien des trésors d'indulgence et de dévouement que Dieu n'a accordés à aucune autre association. Si enfin une nation entière, glissant vers l'abîme où se sont engloutis tant de peuples célèbres, atteint les extrêmes limites de la sensualité et de l'égoïsme, c'est encore chez les chefs de

sociale , à laquelle beaucoup d'hommes sont prêts à se dévouer, est retardée aujourd'hui par l'erreur des gens de bien, plutôt que par les entreprises des méchants. Une remarque analogue se présente à l'esprit, quand on cherche les causes de la corruption qui depuis trois siècles envahit plusieurs peuples de notre continent. Les inquisiteurs de Philippe H, qui croyaient être agréables à Dieu en tuant et en dépouillant les hérétiques , ont plus dégradé la .grande nation de Ferdinand et d'Isabelle que ne l'eussent fait des malfaiteurs qui, pour violer ainsi le cinquième et le septième commandement, auraient simplement invoqué le droit de la force.

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famille que se rencontrent les dernières traces d'amour et d'abnégation.

Les corporations riches, au contraire, pour peu qu'elles perdent les sentiments en quelque sorte surhumains qui animaient les fondateurs, sont déjà en pleine décadence. Leur constitution ne comporte ^uère, en effet, un état intermédiaire entre l'harmonie parfaite et le désordre. Chaque individualité n'étant plus contenue, comme elle l'eût été dans la famille, par un travail obligé et par les rapports naturels d'autorité, d'obéissance et d'affection, devient impatiente du devoir et de la règle. L'association ne laisse alors en présence que les mauvais instincts de l'humanité : elle perd son caractère bienfaisant et devient un foyer de contagion sociale. Beaucoup de corporations religieuses offraient ce caractère en France pendant le xviii« siècle. Aussi ont- elles contribué à la désorganisation morale, puis à la chute de l'ancienne société. Beaucoup d'hommes formés dans leur sein se sont révoltés contre la règle, et ont jeté sur la révolution de 1789 une triste célébrité.

Même lorsque la corruption ne s'est point encore déclarée, les corporations qui sortent de leurs véritables attributions reçoivent une multitude d'individus attirés vers la vie religieuse , moins par une vocation déterminée que par le désir d'échapper aux charges du mariage, à l'isolement du célibat et aux devoirs de la vie civile. Une bonne organisation des familles offre, comme je l'ai expliqué (29, IV), aux personnes

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de ce caractère un asile plus convenable et une existence plus utile. Les nations libres et prospères s'inspirent donc d'un juste sentiment de prévoyance en s'opposant au développement exagéré des corporations religieuses. Elles se gardent avec raison de les interdire ; mais elles leur refusent, sauf des exceptions que la loi institue, le privilège déposséder des biens en mainmorte, et elles les empêchent ainsi de survivre à l'esprit de leur fondation. Lorsque, malgré leur vigilance, ces nations sont subitement frappées de quelque calamité troublant Tordre moral ou physique, elles la combattent avec le concours des clercs séculiers , des patrons bienveillants et des laïques de toute condition réunis en associations temporaires. Mais, pour ne point léguer à l'avenir de nouveaux foyers de contagion, elles se privent sans regret du soulagement plus immédiat qu'elles pourraient demander à des corporations spéciales de religieux.

§ XV. La réforme gooiale par l'aUlance des religieux et des laïques.

Les corporations religieuses qui prétendent se mêler au mouvement habituel de la société sont incapables de produire le bien qui résulterait naturellement de la réorganisation de la famille -^souche. Celles qui se distinguent par leur ferveur excellent à soulager les maux actuels , mais elles sont peu éclairées sur les moyens de guérison. Parmi les corporations de cette catégorie, il en est peu qtii

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aperçoivent le caractère exceptionnel de la décadence actuelle de l'Occident et l'urgence des réformes qu'elle réclame. Cette inaptitude s'explique par les changements survenus depuis l'époque où les clergés dirigeaient en toutes choses les laïques. Les conditions de l'ordre moral se sont singulièrement modifiées depuis les origines du moyen âge, par la multiplication des familles -souches, par l'extension donnée aux ateliers de travail et au domaine des sciences physiques, par l'émulation due au contact pacifique des croyants orthodoxes et des dissidents. La connaissance des grands intérêts sociaux n'est plus un monopole. Elle ne s'acquiert plus exclusivement, comme dans l'antiquité et le moyen âge, par les loisirs de la vie pastorale * , par la tradition des castes ou par les méditations du cloître. La direction de ces intérêts ne peut désormais être bien exercée que par l'entente mutuelle des laïques et des clercs.

Je ne vois même pas que la réforme sociale puisse trouver un concours très utile dans des associations de laïques tendant à propager leurs doctrines religieuses. Il est assurément fort naturel que des personnes animées des mêmes croyances se réunissent pour accomplir en commun certaines œuvres de bien public. Cependant elles peuvent être alors entraînées ^ donner contre deux écueils : à envahir indûment le

1 Les Ouvmers européens. S® édition, tome II, chap. i, Bachkirs demi-nomades de l'Oural. — L'Organisation du travail, § 64 et spécialement note 3. (Note de 1872.)

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domaine du clergé, ou à compromettre la doctrine en la faisant servir à la satisfaction d'intérêts temporels. En ce qui concerne la religion, les laïques, laissant l'action collective au clergé, doivent, en général, agir à titre individuel par leurs opinions, leurs écrits et l'exemple de leur vie. En présence de la grande communion de tous les fidèles et de la hiérarchie ecclésiastique, les associations de cette nature , si elles ne sont pas conduites avec une prudence extrême et un désintéressement absolu , auront toujours l'apparence d'un parti ou d'une coterie.

Sous ces divers rapports les catholiques romains doivent se mettre en garde contre leur propension naturelle et les traditions de leur décadence. Selon les indications données dans un Livre précédent (15, III), ils doivent employer surtout à l'organisation d'un bon clergé le dévouement qu'ils disséminent trop souvent sur des œuvres mal conçues. Les corporations de religieux, encore plus que celles de laïques, doivent restreindre leur action à mesure que s'étend celle de la famille -souche et du clergé séculier. Elles ne sont réellement fécondes que si leur activité se concentre sur les intérêts , peu nombreux aujourd'hui, auxquels le clergé et la famille ne pourvoient pas suffisamment.

L'enseignement de l'enfance et de la jeunesse semble être particulièrement dans ce cas. Toutefois il faut encore ici se garder de toute exagération. Il faut se reporter aux principes généraux de ren|eignement pour apprécier la part que peuvent prehdre à ce

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service les corporations laïques ou religieuses, en concurrence avec les familles , les clergés séculiers et les instituteurs privés. Cette matière délicate, où la passion et Tutopîe se sont souvent donné carrière, fera l'objet du dernier chapitre de ce Livre.