CH. 31. — LE TRAYAIL ET LÀ RICHESSE

chapper à robligation du travail, la richesse les expose aux inspirations de l'oisiveté, des passions brutales et des appétits sensuels. Elle les conduit ainsi à chercher, dans la consommation égoïste des biens transmis par les aïeux, les satisfactions que ceux-ci avaient trouvées dans la création de l'épargne destinée à assurer le bien-être de leurs descendants.

Dès qu'elle a ainsi créé les mauvaises mœurs et régoïsme, la richesse engendre bientôt l'indifférence pour les maux du prochain. L'antagonisme naît alors du contact entre les pauvres voués à la misère et les riches livrés à toutes les jouissances du luxe. Ces ftinestes influences s'étendent de proche en proche , de la vie privée à la vie publique. Peu à peu les classes dirigeantes deviennent incapables de remplir leur devoir : bientôt elles perdent les forces morales , sans lesquelles on ne peut imprimer aux subordonnés une utile impulsion ; enfin elles désorganisent la société en pervertissant par leur exemple les femmes, les jeunes gens et les classes inférieures. C'est cet enchaînement de causes et d'effets qui, des progrès mêmes d'une race d'hommes , a fait si souveht sortir la décadence. C'est ainsi qu'aux mauvaises époques, au spectacle de la corruption des riches , les esprits ont été conduits à l'idée pernicieuse de la chute fatale des nations (4, II).

$ YII. Union nécessaire de la richesse et de la vertu.

La richesse cesse donc d'être bienfaisante, si les lois et les mœurs ne conjurent poiat le mal qui en

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émane, si le sentiment du devoir ne croît pas dans la même proportion que la fortune, si les plus riches et les plus puissants ne sont pas en même temps les meilleurs et les plus dévoués. Les institutions traditionnelles, qui inculquent à une race ce sentiment et ces habitudes, sont partout fécondes en résultats. Sous leur influence, les peuples jouissent constamment du plus grand des biens, de la paix publique fondée sur l'entente mutuelle de toutes les classes ; car ils ne contestent jamais le pouvoir aux autorités qui pratiquent les devoirs imposés par la religion, la propriété et la famille. Et c'est ainsi que notre vieille constitution française s'est maintenue pendant des siècles avec le principe noblesse oblige. L'ère de régénération qu'on voulait inaugurer en 4789 ne sera définitivement ouverte que le jour où l'esprit du devoir sera restauré chez les classes dirigeantes.

Je m'appuie sur ces enseignements de l'histoire, corroborés par les faits contemporains , pour établir dans cet ouvrage plusieurs principes fondamentaux de la réforme sociale. Je consacre spécialement ce Livre à certaines vérités expérimentales qui, chez les peuples modèles, classent dans l'estime des hommes les diverses professions.

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