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chaque observation, sans rien laisser d'inexploré ou d'étudié à demi. On prendra idée de la masse de notions précises ainsi amassées par lui et passées ensuite au creuset, pour ainsi dire , de son rigoureux esprit, en sachant que, depuis 1829 jusqu'en 1853, c'est-à-dire pendant vingt - quatre ans , il fit un voyage de six mois chaque année , et un voyage d'étude , non une tournée de plaisir. L'hiver à Paria, il faisait son cours de métallurgie, et l'été venu, il partait pour aller vérifier sur les lieux les procédés d'exploitation et d'élaboration en usage dans les divers pays. A cette fin , il visita une fois le Danemark, une fois la Suède et la Norvège, trois fois la Russie, six fois l'Angleterre, deux fois l'Espagne , trois fois l'Italie , une fois la Moravie , la Hongrie , la Turquie d'Europe ; il fit un grand voyage dans la Garinthie , dans le Tyrol ; il visita ou traversa nombre de fois l'Allemagne : bref, la Scandinavie exceptée, il a visité à peu près trois fois, en moyenne, chaque partie de l'Europe. Des missions spéciales qui lui furent confiées par des gouvernements , par des souverains ou par de très-puissants particuliers, le mirent à même de faire des observations comparées, approfondies, depuis la Belgique jusqu'aux confins de l'Europe et de l'Asie ; pas une forge importante ne lui a échappé ; il a eu à en diriger lui-même; il a eu dans les usines de

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« rOural jusqu'à4i5,000 individus sous ses ordres, « une véritable armée d'ouvriers. L'un de ces « hommes rares , chez qui la conscience en tout « est un besoin de première nécessité... »

M. Sainte-Beuve quitte bientôt Tingénieur et le métallurgiste pour étudier l'observateur de la vie morale et sociale , et ce qui frappe tout d'abord le sagace critique , c'est la donnée première sur laquelle M. Le Play édifiera plus tard son OrganU saiion du travail. Cela se passe aux mines du Hartz, dans le Hanovre; et il n'échappe pas à M. Sainte-Beuve que cette honnête et forte condition a où l'ouvrier a la propriété de son habitation, « où la mère de famille n'est pas obligée d'aller « travailler chez les autres, où elle siège et trône, a en quelque sorte , au foyer domestique , où elle « est souverainement respectée, où les vertus a naissent, s'entretiennent, se graduent d'elles- « mêmes autour d'elle... » que cette honnête et forte condition , assurée à l'ouvrier, par la Coutume , est le fait qui détermina légitimement la direction des recherches sociales de M. Le Play. De là les trente* six monographies des Ouvriers européens, qui ont obtenu, en 4856, le prix de statistique à l'Académie des sciences de Paris; de là les monographies des Ouvriers des deux Mondes, continuées par la Société d'Économie sociale, sous la direction de M. Le Play. Ce fut cette constatation réitérée de la Coutume qui fit faire à l'auteur

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des Ouvriers européens cette prodigieuse découverte , à savoir, qu'en science sociale il n'y avait rien à inventer.

Mais si tout a été établi par la Coutume chez les peuples prospères , tout aussi dans notre société est à dégager de faits nouveaux qui, sans rien fonder eux-mêmes, ont tout interrompu , troublé ou perverti. Comment restaurer dans notre pays, sans violence , par les seules forces de la raison y les lois naturelles à Tordre européen? La réponse à cette grande et vitale question fut faite par la Réforme sociale, dont la première édition parut en 1864.

Devant cette œuvre, qui Tétonneplus qu'elle ne rédifie, M. Sainte-Beuve s'écrie que M. Le Play est « un Bonald raj euni, progressif et scientifique » , manière ingénieuse d'exprimer tout à la fois ce qu'il approuve et ce qui lui déplaît dans les idées de l'auteur. Ce qui lui plaît, c'est la méthode, l'observation , la sévère déduction des faits , l'esprit rigoureusement scientifique, puissamment rationnel, et par là M. Le Play lui paraît moderne. Mais l'auteur lui paraît aussi, sans qu'il puisse le désapprouver, trop incliner par ses conclusions , si légitimes, si autorisées qu'elles soient, vers les institutions du passé, de la féodalité et du moyen âge. M. Sainte-Beuve finit par se réconcilier avec lui-même, en laissant l'artiste l'emporter en lui sur le soi-disant libre penseifir. A propos du droit

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de tester, contre lequel il a tous les préjugés de Mirabeau et âe la révolution, il loue M. Le Play pour avoir tenté de relever parmi nous la famille, l'autorité dans la famille, « la statue du Respect.» Au sujet de la doctrine sur la tolérance, M. Sainte- Beuve, tout à lait gagné par les citations qu'il fait du livre de M. Le Play, admire sans réserve, et dit : « Je ne sais pas de plus belle page de mora* « lité sociale à méditer, »

M. de Montalembert est attiré par ce qui re* pousse M. Sainte-Beuve et tenu en méfiance par ce qui l'attire ; ce sont les tendances vers le passé qui le préviennent favorablement; c'est la mé<thode scientifique d'observation qui le met en quelque suspicion. Ce qu'il faudrait à M. de Montalembert, c'est le procédé des principes à pnori, des affirmations dogmatiques, à la manière de Joseph de Maistre ou de Bonald ; il a peur de ce qui rappelle l'allure des Locke, desCondillac et de ces maîtres de la science exacte , pour qui n'existent pas le monde des invisibles et la natiu'e in*time des choses, mteriorarerum. Mais, comme il ert avant tout préoccupé de politique, de droit, et que son esprit est familiarisé avec toutes ces choses du monde social, mieux que M. Sainte* Beuve il comprend dès l'abord la grande , la décisive importance de la découverte de cette doctrine desÂutorités sociales, attestant partout, dans

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l'Europe chrétienne , l'existence d'un même droit coutumier, identique au fond sinon dans toutes ses formes. Il comprend qu'il y a là, dans cette doctrine , une notion nécessaire , définitive , pour notre société égarée à la recherche de principes absolus, tournant dans la pratique contre eux* mêmes et surtout contre l'existence de tout ordre moral. Si des travaux personnels déjà engagés , puis une longue et douloureuse maladie, n'étaient pas venus arrêter M. de Montalembert, il est presque certain que la doctrine des Autorités sociales aurait eu en lui un de ces prosélytes à l'éloquence enflammée , à la pensée ingénieuse et forte qui assurent le succès des idées nouvelles. Qu'on en juge.

Le 40 octobre 1864 , il écrit à M. A. Cochin : « Je lis le livre de Le Play, et j'en suis émerc( veillé... Il n'a pas paru de livre plus important « et plus intéressant depuis le grand ouvrage de « Tocqueville sur la démocratie ; et Le Play a le « mérite d'avoir bien plus de courage que Toc- « queville , qui n'a jamais osé braver un préjugé « puissant. . . Il faut que vous lui rendiez pleine « justice, et que nous adoptions son livre comme « notre programme , sans nous arrêter aux dis- « sentiments de détail, qui pourront être assez « nombreux.»

Plus d'une année se passe ; de cruelles préoccupations viennent distraire M. de Montalembert.