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gion, il est plus facile d'être croyant que d'être modéré : il faut donc redouter le zèle des nouveaux colivertis. Si, comme on doit le désirer, une impulsion religieuse était tout à coup donnée en France aux esprits , on pourrait craindre que la liberté de conscience n'y fût pas mieux respectée qu'en Suède, où les protestants, fort attachés à leur foi, oppriment les catholiques. En résumé, nous ne sommes pas certains d'avoir réellement fondé la paix sociale sur la tolérance, parce que nous y sommes arrivés par la mauvaise voie, par le scepticisme reUgieux, et non par le sentiment réfléchi de la liberté d'autrui.. En introduisant, par esprit d'indifférence, l'égalité dans l'organisation religieuse, nous avons donné contre un écueil que nous aurions évité en suivant

le curé , au lieu du domicile. Cette mesure , critiquée par l'esprit de scepticisme et de révolution incarné dans notre race, a souvent égaré des jeunes gens dévoués au bien. Au contraire, l'attitude d'indifférence gardée par le gouvernement de 1830 a effacé peu à peu ces sentiments. Enfin la faveur accordée par l'opinion publique à la religion, à la suite des épreuves de 1848, et plus tard certaines mesures du gouvernement impérial, ont réveillé chez certaines autorités ecclésiastiques des prétentions contre lesquelles une réaction nouvelle se produit maintenant. Beaucoup d'hommes éclairés des nations latines de l'Occident ont partagé les antipathies que l'intolérance religieuse du clergé, secondée par les gouvernants, avait suscitées en France chez la jeunesse de la Restauration. J'en trouve , par exemple , la trace dans le passage suivant d'une lettre par laquelle M. le comte de Cavour répliquait avec vivacité, le 13 juin 1860, à une réprimande de M»r l'archevêque de Ghambéry : « ... Je ne suis nullement disposé à me « venger maintenant des tracasseries que j'ai dû subir , dans ma « jeunesse, de certains prêtres qui invoquaient le bras séculier « pour me forcer à suivre leurs doctrines et à mettre en pratique « leurs préceptes. »

Texemple des États-Unis, Les Américains du Nord repoussent le principe d'une religion d'État soutenue par l'impôt, et ils ne se croient pas obligés de rétribuer tous les cultes. Ils ne veulent point soulever les questions d'orthodoxie que ferait renaître le choix des religions admises à jouir de cette faveur. Ils se refusent surtout à troubler les esprits en leur enseignant, par cette pratique, qu'il est bon d'encourager à la fois la vérité et l'erreur.

La rétribution attribuée, en France, au clergé catholique est, sans doute, un juste dédommagement pour la spoliation dont il a été victime, lorsque la révolution a confisqué au profit de l'État les biens affectés au service religieux par la volonté des donateurs. Celle qui est donnée à deux communions protestantes et aux Israélites peut être également envisagée comme une juste indemnité pour des persécutions séculaires. Mais ces compensations, considérées comme un moyen de liquider définitivement le passé, auraient dû être accordées sous forme de dotations, en rapport avec les besoins actuels. Les fidèles de chaque communion auraient ensuite pourvu par des dons volontaires aux nouveaux besoins, sans aucune autre immixtion de l'État.

§ III. Retour partiel aux croyances et réforme du clergé.

Cependant, au milieu des imperfections de notre régime religieux, la liberté de conscience, soutenue par la loi , sinon par les mœurs , a déjà donné des résultats qu'on ne saurait trop admirer. Depuis la

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Révolution et surtout pendant la durée de notre génération , une certaine amélioration s'est opérée dans l'opinion publique. Les tendances hostiles à la religion persistent encore chez les personnes cpii ont reçu rimpulsion directe des hommes du xviiie siècle, ou qui ont été opprimées par le clergé de la Restauration. Elles grandissent encore parmi les masses populaires, qui suivent toujours à longue distance les idées des classes dirigeantes. Mais elles ne se retrouvent guère de notre temps, ni chez les jeunes' gens studieux, ni chez les penseurs qui recherchent méthodiquement la cause de notre décadence. Reaucoup d'hommes éminents, placés au premier rang dans l'estime de tous, apprécient aujourd'hui les vrais besoins de notre temps, et le rôle élevé que remplira la religion dans l'œuvre de la réforme sociale. Ils auraient le pouvoir d'imprimer une direction nouvelle à l'opinion publique. Cette œuvre sera fort avancée quand le clergé, en leur donnant toute garantie, aura acquis leur concours (45, VI).

Un autre changement plus considérable s'est produit dans les mœurs des autorités religieuses. Aux scandales donnés, pendant toute la durée du xviii^î siècle, par un clergé riche et corrompu, ont succédé les bons exemples d'un clergé pauvre et vertueux. Fait étrange, et qui montre combien l'État est impuissant à intervenir utilement dans les intérêts religieux! L'ancien régime, en prodiguant à la religion officielle les avantages sociaux et en persécutant les autres cultes, n'avait abouti qu'à ruiner

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rinfluence longtemps prépondérante du clergé catholique, et à lui susciter d'irréconciliables ennemis. Le régime nouveau, au contraire, en persécutant le clergé catholique, ou en le laissant exposé aux attaques de ses ennemis, lui avait rendu, en 4848, Tascendant dont il était privé depuis longtemps. Ainsi l'intolérance ne nuit pas seulement aux sociétés en leur enlevant le grand bienfait de la paix sociale : elle donne un résultat diamétralement opposé à celui qu'on en attend. Elle éloigne du clergé les esprits droits et élevés; elle les porte à sortir des bornes d'une résistance légitime, et elle attire sur la religion même des attaques qui ne devraient s'adresser qu'aux persécuteurs.

Tels sont les moyens imprévus par lesquels la Providence, renouant la chaîne des temps, ramène la France au but que poursuivaient les grandes intelligences du xvii« siècle, lorsque Louis XIV vint briser la tradition des deux règnes précédents,

§ IV. Symptômes d'amélioraUon chez les peuples chrétiens.

Ici vient l'objection que j'ai déjà réfutée en termes généraux dans l'introduction de cet ouvrage. Beaucoup d'écrivains, convaincus que les croyances religieuses sont la principale force des États, se persuadent en même temps qu'aucun effort ne saurait arrêter le mouvement qui, depuis deux siècles, porte la France au scepticisme. Leur découragement se résume habituellemont en cet axiome, que les peuples

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placés dans cette situation sont entraînés à la ruine par une force irrésistible.

Aux considérations déjà présentées pour combattre cette opinion, j'ajouterai que le christianisme introduit dans la constitution sociale des modernes des moyens de réforme dont ne jouissaient pas les anciens. Les Européens sont en outre soutenus par une émulation qui a manqué aux grands empire» de l'antiquité. Ils s'élèvent, par l'ensemble de leurs aptitudes morales, au-dessus du niveau atteint dans le passé par les nations les plus puissantes. Cette supériorité est bien due à la religion chrétienne; car elle est surtout marquée chez les trois peuples qui gardent le mieux la foi en la mission surnaturelle de Jésus-Christ.

A la vérité, les peuples ne parcourent guère avec suite les voies du bien : l'orgueil et les appétits sensuels, ces éternels ennemis de l'humanité, viennent sans cesse entraver leur marche. C'est ordinairement dans les temps de prospérité que ces deux fléaux commencent à exercer leurs ravages. On a pu constater, depuis trois siècles, dans les principaux États de l'Europe, que les plus grands succès ont été les précurseurs d'une chute rapide. L'Italie, l'Espagne et le Portugal, naguère si admirés, sont profondément déchus; la France décline de plus en plus^;

* Depuis que ces lignes ont été écrites (1862), rAutriche et la France , après des désastres inouïs , sont tombées au rang des puissances du second ordre. La déchéance des grandes nations catholiques est un fait accompli. (Note de 1872.)

les États-Unis, l'Angleterre même, offrent des symptômes d'affaiblissement. Mais après certaines époques critiques, chaque peuple chrétien a trouvé le moyen de réagir sur lui-même et de regagner Tavance qu'il avait laissé prendre à ses rivau:x. Comme exemples de la force de réaction qui distingue les Européens modernes, on peut citer : en France, l'admirable réforme de Henri IV et de Louis XIII, et, en Angleterre, celle de George III. Même au milieu de notre décadence actuelle, la tendance vers le mieux est visible dans les efforts persévérants, quoique infructueux, qui se sont faits, depuis le Consulat, pour remédier aux vices du xviiic siècle et aux désastres de la Révolution.

Pour préparer à la France un meilleur avenir, il faut, avant tout, remonter à l'origine du mal. Il faut mettre en relief l'intérêt qu'ont les laïques et les clercs à cesser leurs discordes et à s'unir enfin pour commencer la réforme.