CHAPITRE

l'essor du scepticisme , a la fdî du xvn® siècle , a été uve réaction DE L'ESPRn PURLIC CONTRE LA CORRUPTION, L'DîTOLÉRANCE ET l'action POLITIQUE DU CLERGÉ.

§ I. La corruption des autorités religieuses, principale cause du schisme.

J'ai déjà fait Thistoire des changements survenus en France dans Tétat des croyances religieuses. J'ai maintenant à insister sur les causes qui ont amoindri l'influence du clergé.

En France, la plupart des catholiques ont adopté l'erreur de J. de Maistre et de J. Balmès* sur les causes de l'antagonisme qui règne depuis un siècle entre les laïques et les clercs. Ils attribuent uniquement ce désordre à l'esprit du mal qui anime les dissidents et les sceptiques. Ils ne tiennent point compte de la corruption qui avait envahi les autorités religieuses.

Cette opinion est démentie par les faits et par des

* « Oa ne saurait voir la principale cause du protestantisme dans « les abus introduits au moyen âge... Ces abus furent des occa- « sions et des prétextes... Si Von remarque quelque chose de ca- « ractéristique dans le protestantisme , il ne faut point Tattribuer « aux abus, mais simplement à l'époque où il naquit... La sou- « mission à l'autorité en matière de foi a toujours rencontré une « vive résistance... Il était naturel que la même chose arrivât dans « le xvi« siècle... Une fois Tétendard de Terreur arboré, il était « impossible qu'il ne ralliât pas une multitude de partisans. » (J. Balmès, le Protestantisme comparé au catholicisme. Paris, 1870; t. 1er, ch. 11^ p. 16 à 25.)

autorités compétentes*. Elle est fort dangereuse; car, en cachant la nature du mal, elle donne le change sur le moyen de réforme. Elle empêche le clergé de trouver le langage qui ramèrerait au vrai les égarés, et elle explique l'état d'impuissance où il est réduit.

Les peuples éclairés par la grâce divine et guidés par un clergé digne de sa mission inchnent toujours vers la religion et même vers l'unité de foi. J'ai vainement demandé aux historiens l'exemple d'une nation qui aurait spontanément renoncé aux avantages que donne une bonne organisation religieuse. J'ai même observé des populations qui restent attachées à leur culte, malgré les maux que leur inflige le ministère d'un clergé corrompu*. Assurément des princes ambitieux ont donné un certain appui au schisme du xvi*^ siècle; mais, dans la plupart des cas, le succès de leurs intrigues avait été préparé par le désordre des clercs. En fait, les

* « Le démon est fort contre les lâches et les timides , mais très « faible et impuissant contre les courageux... 11 ne peut rien contre « nous si nous ne nous rendons lâchement à lui... C'est nous-mêmes « que Dous devons craindre ; ce sont nos vices et nos passions plus « dangereuses que le démon même. » (Bossuet, 2^ Sermon sur les démons, 3® point.) = « Des faits graves de corruption cléricale peuvent être observés de nos jours dans plusieurs contrées où l'État impose un culte orthodoxe , en proscrivant les cultes dissidents. Rien ne justifie mieux la remarque de saint Bernard consignée à la note suivante. Je ne présenterai point, à l'appui de cette assertion, des détails qui , dans le trouble actuel des esprits , iraient contre le but que je me propose. 11 convient d'ailleurs que chaque Église , en cette matière délicate, fasse elle-même sa police; et l'on ne saurait trop déplorer qu'en France il n'y ait pas de milieu entre la malignité bruyante des sceptiques et le silence calculé des croyants.